SAINT-SIMON

ses héros ; il décrit leur physionomie , leur attitude , leurs moindres gestes avec une précision telle qu'un bon peintre ne serait pas embarrassé pour les reproduire d'après lui1.

C'est ainsi que Saint-Simon sait peindre ; l'ampleur de ses récits n'est pas moins étonnante que la vigueur de touche de ses portraits ; il suffit pour s'en convaincre de lire, entre autres, la mort du dauphin et la mort de Louis XIV, compositions à cent personnages dont on ne saurait trop admirer la beauté. A ces qualités se joignent celles du style; sa manière d'écrire est impétueuse et orgueilleuse à l'excès, car un duc et pair ne saurait, sans déroger, devenir un « sujet académique ». Il procède par vives saillies ; il est tantôt majestueux, tantôt vulgaire et même trivial; il a sa grammaire à lui, et l'on doit bien penser que le dictionnaire de l'Académie ne fait pas autorité à ses yeux. Il donne aux mots le sens qui lui convient, et quand il n'en trouve pas qui rende sa pensée, il en forge sans hésiter. On ne saurait donc le proposer comme modèle à imiter, mais aucune littérature ne présente un écrivain d'une plus grande puissance.

1. Voici, pour en donner un exemple entre raille, de quelle façon il nous représente Pierre le Grand, venu à Paris, comme l'on sait, en 1717 :

u C'était un fort grand homme, très bien fait, assez maigre, le visage assez de forme ronde; un grand front; de beaux sourcils; le nez assez court, sans rien de trop, gros par le bout ; les lèvres assez grosses ; le teint rougeâtre et brun ; de beaux yeux noirs, grands, vifs, perçants, bien fendus ; le regard majestueux et gracieux quand il y prenait garde, ou sinon, sévère et farouche, avec un tie qui ne revenait pas souvent, mais qui lui démontait les yeux et toute la physionomie, et qui donnait de la frayeur. Cela durait un moment, avec un regard égaré et terrible, et se remettait aussitôt. Tout son air marquait son esprit, sa réflexion, sa grandeur, et ne manquait pas d'une certaine grâce. Il ne portait qu'un col de toile, une perruque ronde, brune, comme sans poudre, qui ne touchait pas les épaules, un habit brun, justaucorps uni, à boutons d'or, veste, culotte, bas, point de gants ni de manchettes, l'étoile de son ordre sur son habit et le cordon par-dessous, son habit souvent déboutonné tout à fait, son chapeau sur une table, et jamais sur sa tête, même dehors. Dans cette simplicité, quelque mal voiture et accompagné qu'il pût être on ne s'y pouvait méprendre à l'air de grandeur qui lui était naturel. »

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3° Les auteurs de correspondances.

Ce qui est vrai des mémoires Test aussi des correspondances laissées ou par des personnages politiques ou par des gens de lettres : la plupart d'entre elles sont précieuses à titre de documents; quelquesunes seulement sont en outre des œuvres littéraires, et leur valeur n'est pas toujours en proportion avec le génie de leurs auteurs. Les lettres de Corneille sont d'un bon bourgeois ; celles de Bossuet ne font pas du tout songer aux oraisons funèbres ; celles de Boileau et de La Fontaine, malgré quelques traits heureux, ne rappellent que de loin les Satires, les Épitres ou les Fables. Mais en revanche , la correspondance de Racine dénote une sensibilité exquise; ses lettres à son fils peuvent rivaliser avec celles de Cicéron même. On en peut dire autant des innombrables lettres de Fénelon, si grand écrivain quand il laisse courir sa plume.

Parmi les recueils publiés au XVIIe siècle qui ont surtout le caractère de documents à consulter, il faut citer en première ligne les Lettres du médecin Gui-Patin (1602-1672) ; — celles de Robert Arnauld d'Andilly (1589-1674) ; — celles de Boursault, sorte de gazette littéraire ainsi que celles de Bayle (1647- 1706). — On a publié depuis celles de Godeau, —de Chapelain, — de Bussy-Rabutin (1618-1883), — et l'on imprime, en ce moment même, celles du savant Peiresc (1580-1637). Mais le chef-d'œuvre du genre épistolaire, au XVIIe siècle du moins, ce sont les Lettres de madame de Sévigné, auxquelles on peut joindre celles de madame de Maintenon; c'est par une étude de ces deux écrivains que nous terminerons ce chapitre.