MADAME DE SÉVIGNÉ

Madame de Sévigné (1626-1696). — Marie de Rabutin-Chantal, qui devait illustrer le nom de son triste mari, le marquis de Sévigné, naquit à Paris en 1626, un an avant Bossue t. Orpheline de très bonne heure, elle fut élevée avec le plus grand soin par l'abbé de Coulanges, son oncle, qu'elle appelait toujours « le bien bon ». Elle apprit alors le latin et l'italien sous la direction de Ménage, et Chapelain « qui enfin avait de l'esprit», comme dit Retz, lui donna aussi des leçons.

Elle se maria en 1644, et la mort de son mari, un débauché qui périt en duel, la laissa veuve avec deux enfants en bas âge en 1651 ; elle avait à peine vingtcinq ans. Malgré les sollicitations les plus vives, madame de Sévigné refusa toujours de contracter une union nouvelle ; elle se consacra exclusivement à l'éducation de ses enfants, de son fils Charles, et de Françoise-Marguerite, «la plus jolie fille de France», au dire de son cousin Bussy-Rabutin. Aussi indifférente que belle, et d'ailleurs médiocrement riche, mademoiselle de Sévigné finit par devenir, à l'âge de vingt-trois ans, en 1669, la troisième femme du comte de Grignan. La marquise espérait bien garder auprès d'elle une fille dont elle avait fait son idole; mais Grignan fut nommé lieutenant-général en Provence, et il dut remplacer dans ce gouvernement le duc de Vendôme qui n'y venait jamais.

C'est à cette circonstance toute fortuite que nous devons tant de lettres admirables. La correspondance

Madame de Sévigné (1626-1696).

s'interrompt ou reprend suivant que la mère et la fille sont réunies ou séparées; elle va ainsi de 1671 jusqu'à la mort de madame de Sévigné, survenue en 1696, lors de son troisième séjour à Grignan « Madame de Sévigné, dit Saint-Simon, si aimable et de si excellente compagnie, mourut chez sa fille, qui était son idole et qui le méritait médiocrement. Cette femme, par son aisance, ses grâces naturelles, la douceur de son esprit, en donnait par sa conversation à qui n'en avait pas; extrêmement bonne d'ailleurs, et savait extrêmement de toutes sortes de choses, sans vouloir jamais paraître savoir rien. »

Ce bel éloge est juste de tout point, et madame de Grignan semble mériter aussi le blâme qui lui est infligé par Saint-Simon. Comme il arrive d'ordinaire aux enfants gâtés, elle se laissait adorer et ne rendait pas amour pour amour. Ses prodigalités à Grignan, où elle jouait volontiers le rôle d'une reine, furent pour sa malheureuse mère une cause de chagrins cuisants. Madame de Sévigné se confinait l'hiver dans sa terre des Rochers, près de Vitré en Bretagne, et parvenait ainsi à économiser de grosses sommes, envoyées aussitôt en Provence et reçues avec une reconnaissance médiocre. Il est inutile d'insister, mais la sécheresse de cœur de madame de Grignan est probablement cause que nous n'avons rien d'elle; la correspondance de madame de Sévigné n'est pour ainsi dire qu'un long monologue. Ces lettres tout intimes n'étaient pas destinées à l'impression, et quand on les publia pour la première fois, en 1726, il fallut faire des coupures, supprimer même des lettres entières; c'est de nos jours seulement que l'on a pu avoir des éditions à peu près complètes.

La correspondance de madame de Sévigné est une véritable gazette de famille, aussi précieuse que les

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mémoires les plus exacts, et Ton a sans cesse recours à elle pour arriver à bien connaître la cour et la ville, le monde des affaires et celui des lettres durant les dernières années du XVIIe siècle. La marquise écrivait à sa fille presque tous les jours, et elle lui rapportait avec une fidélité scrupuleuse les naissances, les mariages, les morts, tout ce qu'elle avait vu et entendu dire. Elle lui communiquait ses impressions les plus diverses ; elle lui faisait part de ses lectures, elle lui redisait sans cesse ce que l'amour le plus passionné peut inspirer à une mère véritablement idolâtre. Si une telle femme avait vécu de nos jours, elle aurait eu sans cesse recours au chemin de fer, au télégraphe surtout en attendant le téléphone ; elle aurait envoyé à sa fille des ballots de journaux, de revues, de livres, et nous n'aurions pas la centième partie de ses lettres ; tant il est vrai que les circonstances extérieures exercent une influence considérable sur les choses de l'esprit, et que le progrès des sciences peut être, dans une certaine mesure, un obstacle à l'éclosion des chefsd'œuvre littéraires.

Écrivant ainsi à sa fille avec le plus complet abandon, à ses amis en femme dont les lettres avaient été parfois montrées, copiées même et colportées dans le monde et jusqu'à la cour, madame de Sévigné a su prendre alternativement tous les tons, et la souplesse de son talent est merveilleuse. Ordinairement vive, enjouée, spirituelle, elle est à l'occasion, surtout quand la vieillesse arrive, sérieuse et grave comme il convient à une amie de Port-Royal. Elle a parfois, en parlant de la disgrâce d'un Fouquet, de la douleur maternelle d'une duchesse de Longue ville, de la mort d'un Turenne ou d'un Louvois, ce qu'elle appelait elle-même des « bouffées d'éloquence ». Elle décrit à merveille une fête à Versailles ou à Chantilly;

elle juge avec un goût exquis, parfois aussi avec passion, les œuvres nouvelles de Nicole, de La Fontaine, de Racine, de Bossuet; elle a enfin, comme on ne l'avait pas alors, le sentiment des beautés de la nature : elle « dit adieu » aux feuilles quand elles cessent d'être vertes pour devenir « aurore », elle « écoute le rossignol, le coucou et la fauvette » quand ils « ouvrent le printemps dans les forêts ». A Vichy, elle admire « le pays charmant, la rivière d'Allier, mille petits bois, des ruisseaux, des prairies, des chèvres, des paysannes qui dansent la bourrée dans les champs ». S'il pleut aux Rochers, elle s'enferme dans sa bibliothèque, et comme elle est fort instruite, infiniment plus savante que la Philaminte de Molière, elle lit avec son fils « et du sérieux et des folies, et de la fable et de l'histoire » ; la théologie même et les infolio latins ne lui font pas peur, et cela sans que ses lettres ou ses conversations puissent la faire accuser de pédantisme ; à peine y trouve-t-on çà et là quelques traces de préciosité. En un mot, le XVIIe siècle n'a pas connu de femme plus aimable, plus vertueuse, plus « délicieuse » enfin, comme le lui écrivait à elle-même son amie madame de Coulanges et, par un privilège unique, cette femme incomparable est en même temps l'un de nos écrivains les plus parfaits.

Madame de Maintenon (1633-1719). — Auprès de madame de Sévigné se place tout naturellement madame de Maintenon, auteur de lettres dont la nature est très différente et qui sont presque aussi célèbres. Françoise d'Aubigné, petite fille de l'auteur des Tragiques, commença par connaître toutes les amertumes de la vie avant de s'élever au faîte des grandeurs. Née dans la prison de Niort, où son père était détenu sous la double inculpation de trahison et de fausse monnaie, elle fut ensuite emmenée à la

MADAME DE MAÏNTENON.

Martinique par cet homme, un joueur et un débauché. Elle en revint orpheline de père en 1647, et vécut dans la détresse jusqu'au jour où le pauvre estropié Scarron l'en tira en l'épousant (1652). Elle avait seize ans à peine; jusqu'à la mort du poète, arrivée en 1660, elle put voir chez lui les plus beaux esprits et les plus grands seigneurs qu'attiraient également l'esprit de Scarron et l'éclatante beauté de sa femme; mais ce fut pour retomber aussitôt après dans un état de gêne d'autant plus affreux. En 1669 enfin, madame de Montespan la fît agréer par Louis XIV comme gouvernante du duc du Maine et de leurs autres enfants.

On sait le reste : la gouvernante commença par déplaire au roi qui la traitait de bel esprit précieux, mais à force de sagesse et d'habileté, elle dissipa ses préventions et finit par prendre sur lui un ascendant extraordinaire. Devenue marquise de Maintenon, grâce aux libéralités du monarque, elle fut mariée secrètement à Louis XIV en 1684, k l'âge de quaranteneuf ans. Durant les trente années qui suivirent, elle fut reine de France, sans en avoir pourtant le titre et les honneurs. Elle quitta Versailles à la mort du roi, et mourut en 1719. On a longtemps chargé sa mémoire de tous les malheurs qui ont frappé la France depuis son mariage ; on lui imputait notamment la révocation de 1 685 ; mais il est aujourd'hui démontré que madame de Maintenon n'a pas eu l'influence néfaste que ses ennemis lui attribuaient; notre siècle, plus équitable,

Madame de Maintenon (1635-1719).

reconnaît au contraire qu'elle n'a jamais cherché à jouer le rôle de reine, grâce à elle, Louis XIV n'a pas eu la vieillesse de son arrière-petit-fils Louis XV,

A une femme comme celle-là, qui a tant souffert de la vie, et qui n'était point heureuse même sur les marches du trône, il ne faut évidemment pas demander l'enjouement et la vivacité d'une marquise de Sévigné. Madame de Maintenon n'a jamais été mère, et les nombreuses lettres qui nous restent d'elle sont adressées pour la plupart à des ecclésiastiques, à des membres de sa famille, à des personnes qui dirigeaient Saint-Cyr, à des grands seigneurs enfin. Il est rare que cette correspondance ait le laisser-aller, l'abandon des lettres à madame de Grignan ; mais elles n'en sont pas moins admirables dans leur genre. Elles sont, en général, sérieuses jusqu'à l'austérité parfois, et madame de Maintenon parle avec une noble simplicité le langage de la plus haute raison. « Elle écrivait singulièrement bien et facilement, dit Saint-Simon, son détracteur perpétuel..., un langage doux, juste en tous points et naturellement éloquent et court ».

Aussi les œuvres de madame de Maintenon, ses Lettres, audacieusement falsifiées au XVIIIe siècle par la Beaumelle, ses Entretiens sur Véducation des filles, ses Conseils aux demoiselles pour leur conduite dans le monde, etc , ont-elles toutes un charme pénétrant ; on ne peut les lire sans se sentir attiré comme malgré soi vers une femme qui a tant souffert, qui a tant fait pour épargner à la jeunesse les terribles conséquences d'une mauvaise éducation. Madame de Maintenon est morte en 1719, sans avoir rien perdu de son intelligence, prolongeant ainsi de quatre ans la durée du grand siècle dont elle sera toujours l'un des plus beaux ornements.

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