LÀ QUERELLE DES ANCIENS ET DES MODERNES

fut une lutte presque épique : épigrammes, factums, dissertations, traités en forme, tout fut mis en œuvre; on batailla de la sorte durant douze ans, et ce fut seulement en 1699 que les adversaires principaux, Boileau et Perrault, consentirent à déposer les armes et à se réconcilier.

Dans l'intervalle, Perrault avait entrepris deux nouveaux ouvrages qui ont plus contribué à sa gloire que les précédents : ce sont d'abord les Hommes illustres qui ont paru en France pendant ce siècle (1696- 1701), sorte de panthéon littéraire consacré aux plus illustres morts du siècle de Louis XIV; ce sont surtout les Contes de ma mère VOye (1697), ces charmants contes de fées dont les héros s'appellent Cendrillon, Peau d'Ane, Barbe Bleue, et sont devenus bien autrement populaires que les héros de Virgile et d'Homère.

En 1710, un an avant la mort de Boileau, la Querelle des anciens et des modernes recommença à propos d'Homère ; les principaux adversaires furent alors La Motte-Houdart et madame Dacier. On échangea de nouveau des arguments et des injures, madame Dacier se réservant pour ainsi dire le monopole de ces dernières, et Fénelon crut devoir intervenir à la fin de sa Lettre sur les occupations de V Académie française. Partisan déterminé des anciens, il affecta de tenir la balance égale, et il recourut à une citation de Virgile pour dire que les deux adversaires avaient également mérité le prix. Cette décision ne termina pas la querelle, qui finit pourtant par s'éteindre en 1716. Le XVIIIe siècle eut bien d'autres idées en tête, et ne revint pas sur cette question d'ailleurs oiseuse; on sait qu'il était réservé à notre siècle de la voir renaître sous le nom de guerre des classiques et des romantiques.

Bayle (1647-i 706) . — Le dernier en date, mais non le moins célèbre de ceux qui ont fait de la critique littéraire au XVIIe siècle est Pierre Bayle, le plus fécond peut-être de tous les écrivains d'alors. Fils de ministre protestant, Bayle naquit au Cariât, non loin de Pamiers, et fit ses études d'abord à Puylaurens, place de sûreté des calvinistes, puis à Toulouse, et a Genève enfin, lorsqu'après avoir abjuré le protestantisme il fut revenu par une deuxième abjuration à la religion réformée. En 1675, il obtint au concours le titre de professeur de philosophie à l'Académie de Sedan, et cinq ans plus tard, l'apparition d'une comète lui donna l'occasion de composer son premier ouvrage : Pensées diverses écrites à un docteur de Sorbonne à V occasion de la comète qui parut au mois de décembre 1680.

Les hardiesses dont ce livre est plein firent appréhender à Bayle les conséquences d'un plus long séjour en France ; il se retira donc à Rotterdam en Hollande et y enseigna encore la philosophie ; mais ce fut pour se voir bientôt privé de son emploi par ses coreligionnaires qui l'accusaient d'impiété. Depuis ce moment jusqu'à sa mort, c'est-à-dire durant vingt-cinq ans, Bayle ne cessa pas de travailler pour le public. En 1684, il fonda un journal littéraire, les Nouvelles de la République des lettres, continuées à dater de 1687 par le français Henri Basnage (1656-1710), et destinées à rendre, alors surtout, de grands services. On sait en effet que la presse périodique n'existait pour ainsi dire pas au XVIIe siècle ; Théophraste Renaudot (1584-1653) avait créé en 1631 la Gazette de France, qui n'avait rien de littéraire, et quarante ans plus tard, en 1672, Donneau de Visé (1640-1710) accordait une fort petite place aux choses de l'esprit dans le Mercure galant. Le journal de Bayle, publié sous la forme de

petits volumes, tenait ses lecteurs au courant et rendait compte des ouvrages nouveaux.

Mais l'œuvre capitale de Bayle est le Dictionnaire historique et critique, imprimé pour la première fois en 1697, et grossi ensuite de manière à former quatre gros volumes in-folio. C'est une énorme compilation; l'auteur en convenait lui-même, et la disposition des matières est telle que l'on trouve rarement à leur vraie place les renseignements dont on a besoin. En outre, le style « est assez négligé, c'est encore Bayle qui le dit ; il n'est pas exempt de termes impropres, qui vieillissent, ni peut-être même de barbarismes ; je l'avoue, je suis là-dessus presque sans scrupule». Mais les scrupuleux reprochent autre chose encore à l'auteur de ce Dictionnaire qui contient pourtant des indications fort précieuses; ils lui reprochent de saper comme à plaisir les fondements de la foi et ceux de la morale. Bien plus cynique et bien plus pyrrhonien que Montaigne, Bayle sera l'oracle de Voltaire et des philosophes du XVIIIe siècle.

Au souvenir de Bayle se rattache tout naturellement celui de Jurieu (1637-1713), le plus violent de tous les écrivains protestants, l'ennemi acharné de Bossuet, d'Arnauld, de Bayle lui-même. Jacques Basnage (1653-1723) était frère de Henri Basnage, qui continua le journal littéraire de Bayle sous le titre d'Histoire des ouvrages des savants. Sorti de France après la révocation de l'édit de Nantes, il fut ministre en Hollande et composa des ouvrages importants, entre autres une Histoire de la religion des églises réformées, contre-partie de Y Histoire des variations de Bossuet (1690), et une Histoire des juifs depuis Jésus- Christ jusqu'à présent (1716). Ce dernier ouvrage fut également admiré par les protestants et par les catholiques.

Il en avait été de même de la plupart des ouvrages publiés par Jacques Abbadie (1654-1727); tels sont la Vérité de la religion chrétienne (1684), dont madame de Sévigné parlait avec enthousiasme, le Traité de la divinité de Jésus-Çhrist (1689), et enfin Y Art de se connaître soi-même (1692).

3° Auteurs divers : Le Vayer. Bouhours, Vauban*

Il ne reste plus, pour épuiser la liste des prosateurs du XVIIe siècle, qu'à mentionner rapidement un petit nombre d'écrivains de deuxième ou de troisième ordre dont les œuvres ne rentrent pas dans une catégorie bien distincte ; tels sont La Mothe Le Vayer, Huet, les jésuites Bouhours et Rapin et le maréchal de Vauban.

La Mothe Le Vayer (1588-1672) était né Tannée même où parurent les Essais de Montaigne, et mademoiselle de Gournay, fille d'alliance de Montaigne, guida, pour ainsi dire, ses premiers pas; c'est peutêtre pour cette raison qu'il affecta toujours de professer le pyrrhonisme. U composa un grand nombre de discours et de traités qui lui firent décerner par ses contemporains trop indulgents le titre de Plutarque français. Aujourd'hui, l'on ne connaît guère que son traité de Y Instruction du Dauphin (1640) et ses Dialogues d'Oratius Tubero, ouvrage singulier dont le langage est encore plus libre que celui de Montaigne, et qui aboutit à exalter ce que Le Vayer appelait « sa bien-aimée sceptique ».

Presque aussi savant que Le Vayer et écrivain moins pesant, Daniel Huet (1630-1721) fut considéré comme une des lumières de son siècle ; aussi Bossuet, en 1670, se l'associa-t-il pour l'éducation du dauphin. Académicien en 1674, il entra peu après dans les ordres, et fut dix ans évêque d'Avranches (1689-1699);

puis il abandonna son évêché pour pouvoir étudier plus à son aise. Avant d'être prêtre, il avait publié une curieuse Lettre à Segrais sur l'origine des romans (1670); il fit paraître ensuite un certain nombre d'écrits latins ou français qui témoignent tous de l'étendue de ses connaissances. On a imprimé après sa mort un Traité philosophique de la faiblesse de V esprit humain (1722), qui Ta fait ranger, ainsi que Le Vayer, au nombre des sceptiques les plus déclarés; mais ce scepticisme, bien différent de celui de Bayle, peut être considéré comme une sorte d'introduction à l'exposition des dogmes chrétiens ; Huet et Le Vayer seraient alors disciples de Montaigne au même titre que Pascal, mais sans avoir le génie de l'auteur des Pensées.

Le jésuite Bouhours (1628-1702) n'était nullement un sceptique, non plus que son confrère René Rapin (1621-1687). Tous deux furent avant tout de beaux esprits mondains fort appréciés dans la société la plus distinguée de leur temps. Bouhours s'occupa surtout de langue et de littérature françaises, et Rapin , qui s'est fait un nom comme poète latin, a laissé des ouvrages relatifs à la poésie et à l'éloquence. Tous deux luttèrent contre Port-Royal ; et si les Entretiens d'Ariste et d'Eugène, publiés par Bouhours en 1671, s'attaquaient en style maniéré au style des jansénistes, Rapin ne se contenta pas d'écrire des pamphlets contre ses ennemis : il prépara en secret des Mémoires, imprimés seulement de nos jours, et dirigés tout particulièrement contre eux.

L'illustre maréchal de Vauban (1633-1707), celui-là même que Saint-Simon appelait un « patriote », n'a jamais recherché le titre d'écrivain. Il est même probable qu'il ne goûtait pas les beautés de la littérature au même degré que Gondé et Turenne; mais nous ne devona pas oublier qu'il a publié en 1707 son

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Projet de dîme royale..., ouvrage si important au point de vue de l'histoire économique et financière. Cet ouvrage, en effet, a une valeur littéraire incontestable, ne serait-ce que pour l'éloquence avec laquelle Vauban dépeignait au roi la misère affreuse des pauvres genç, de « cette partie du peuple si utile et si méprisée, dit-il en propres termes, qui a tant souffert et qui souffre tant encore à l'heure où j'écris ces lignes ». Parler ainsi à Louis XIV, c'était devenir criminel ou à tout le moins passer pour fou • le livre fut donc supprimé en février 1707, et Vauban disgracié mourut quelques mois plus tard, « consommé de douleur », dit Saint-Simon, qui parle en termes émus de cet ouvrage, et qui en admire « la profondeur, la justesse, l'exactitude et la clarté ».

Vauban mourut aux plus mauvais jours du règne de Louis XIV : la France était alors en guerre avec toute l'Europe, et les années de guerre ne sont généralement pas favorables à la production des œuvres littéraires. Aussi peut-on compter sans peine les chefs-d'œuvre qui ont été publiés depuis la mort de Bossuet, en 1704, jusqu'à la fin du règne. C'est même pour cette raison que le XVIIe siècle a semblé séparé du XVIIIe par une sorte d'interrègne dont la durée aurait été de quinze ou vingt ans. Mais cette séparation n'est qu'apparente, et la preuve en est que l'on est parfois très embarrassé quand il s'agit d'attribuer un auteur déterminé, un Daguesseau, un Roilin et même un Saint-Simon au siècle de Louis XIV ou au siècle de Louis XV. Les frontières qui semblent si hautes quand on les voit de loin s'abaissent à mesure que l'on approche, et les territoires semblent se confondre ; c'est ce qu'il nous sera aisé de remarquer en étudiant les premiers monuments de notre littérature au XVIIIe siècle.

TUE D'ENSEMBLE DU XVIIIe SIÈCLE. 423