Des gens qui ont toujours soif, du grec dipsa, la soif

Il y a pourtant au milieu de ces folies des pages étincelantes d'esprit, de verve railleuse, de parfeit bon sens, et Rabelais a su créer des personnage bien vivants. Qui ne connaît les deux rois Grandgousier et Picrochole, le précepteur Ponocrates, le joyeux moine Frère Jean des Entommeures, le bon Panurge, le marchand de moutons Dindenaut, le fou Triboulet, le juge Bridoye? Qui n'a présente à l'esprit cette abbaye de Thélème dont l'unique règle était : « Fais ce que voudras?»

Rabelais disait de son œuvre que c'était pour ainsi dire un « os médullaire», et il invitait son lecteur à faire comme le chien de Platon qui brise l'os, le suce, et sait en tirer la « substantiflque moelle ». C'est une exagération sans doute, et l'on pourrait objecter à Rabelais que son os médullaire a séjourné bien longtemps dans la fange du ruisseau ; mais il est vrai qu'à côté des extravagances et même des turpitudes dont le livre est plein, on peut admirer une étude sérieuse du cœur humain, des observations profondes sur les mœurs du temps, une satire délicate de la société contemporaine, de ses préjugés, de ses ridicules et de ses vices1.

A tous ces mérites, Rabelais joint celui du style ; mais pour en bien juger, il faut encore « rompre l'os », il faut dégager la phrase du fatras des épithètes accumulées, des mots parasites entassés les uns sur les autres, des expressions destinées à montrer au lecteur émerveillé la science étonnante de l'auteur. Cela fait, on se trouve en présence d'un très grand écrivain, non moins précis que son contemporain Calvin,

i.'.On fait aujourd'hui le plus grand cas des théories de Rabelais sur l'éducation ; on le considère comme un maître en fait de pédagogie, et on le cite concurremment avec Montaigne et J.-J. Rousseau; comme ces derniers, il songe uniquement à l'enfant du riche, élevé au sein de sa famille, et confié, ce qui sera toujours l'exception, aux soins d'un précepteur.

ÉCRIVAINS DU RÈGNE DE FRANÇOIS Ie*. 73

et sachant mieux que lui, car la langue de Gargantua n'a pas vieilli comme celle de YInstitution chrétienne, élever son style à la hauteur de ses pensées. Aussi Tinfluénce de Rabelais sur les écrivains postérieurs a-t-elle été considérable : Molière, La Fontaine et Voltaire lui doivent beaucoup.

Mais somme toute, si Ton veut juger Rabelais, il faut toujours en revenir à cette phrase de La Bruyère, qui le connaissait si bien : « Son livre, dit l'auteur des « Caractères, est une énigme inexplicable...; c'est un « monstrueux assemblage d'une morale fine et ingé- « nieuse et d'une sale corruption. Où il est mauvais, « il passe bien loin au delà du pire, c'est le charme « de la canaille; où il est bon, il va jusques à « l'exquis et à l'excellent, il peut être le mets des « plus délicats. » Ajoutons que Ton a tenté depuis * de retrancher du Gargantua et du Pantagruel tout ce qui pouvait être « le charme de la canaille » ; le reste ne soutient guère la lecture : Rabelais expurgé n'est que rarement le mets des lettrés délicats.

Autres écrivains en prose du règne de François Ier; Marguerite de Valois, Bonaventure des Périers. — Plus heureux que Clément Marot, Rabelais a fait école au XVIe siècle, et ses contemporains ont vu paraître un certain nombre de conteurs désireux d'imiter le Gargantua. Sans parler de l'éditeur anonyme qui a publié en 1564 le dernier livre de Pantagruel , on peut signaler plusieurs écrivains originaux qui ne sont pas dépourvus de mérite. Du vivant même de Rabelais, un grave conseiller au Parlement de Rennes, Noël du Fail,

I. En 1758 ; l'éditeur- était un certain abbé de Marsy; il convenait luimême que dans son édition l'on trouverait de l'insipide et de l'ennuyeux.