L'ABBÉ PRÉVOST

Au premier rang des écrivains qui ont suivi docilement les traditions du siècle de Louis XIV. doivent figurer les auteurs dramatiques, et Ton peut leur appliquer presque toutes les observations qui viennent d'être faites au sujet des orateurs. Imitateurs sans génie, ils ont jugé que Ton risquait de s'égarer en suivant les traces de Corneille, et qu'il était plus sûr d'emprunter à Racine ses procédés de composition. Aussi la tragédie, pour ne parler que d'elle en ce moment, ne s'est-elle guère modifiée durant le XVIIIe siècle tout entier, même sous la direction de Voltaire. Au reste, les premiers copistes de Racine, Longepierre, Campistron et Lagrange-Chancel survécurent à Louis XIV, et dès 1705, Crébillon prenait place au milieu d'eux.

Crébillon (1674-1762). — Prosper Jolyot de Crébillon naquit à Dijon, l'année même où Corneille

Crébillon (1674-1762).

renonçait définitivement au théâtre. Destiné par sa famille à la magistrature, il fut placé à Paris chez un procureur, et c'est là qu'il composa ses premières tragédies : Idoménée (1705); Atrée et Thyeste (1707); Electre (1708); Rhadamiste et Zénobie (1711). Le succès de ces quatre pièces fut très grand, mais Xerxès (1714) et Sémiramis (1717) ne furent pas" bien accueillis, et Crébillon découragé alla vivre dans une solitude d'où on le tira malgré lui pour l'opposer à Voltaire ; c'est ainsi qu'il entra à l'Académie française en 1731. En 1726, il avait fait jouer Pyrrhus; Catilina fut joué vingt-deux ans plus tard (1748), et en 1754, Crébillon octogénaire donna encore le Triumvirat.

C'est un ensemble de neuf tragédies, dont six ont été faites en douze ans, et les trois autres dans les quarante-cinq années qui suivirent. Ce qui caractérise ces diverses pièces, Pyrrhus excepté, c'est que Crébillon cherche surtout à exciter la terreur dans l'âme du spectateur. La plupart de ses héros sont effrayants, quelques-uns sont des monstres, comme Atrée qui, après avoir fait boire à son frère une coupe remplie du sang de son fils, termine la tragédie par ce vers :

Et je jouis enfin du fruit de mes forfaits !

Considéré à ce point de vue, Crébillon est le plus émouvant, le plus vraiment tragique de nos poètes, bien qu'il ait gâté par des amours inutiles les intrigues les plus terribles. La marche de ses drames est régulière ; les caractères de ses personnages sont bien observés, mais il avouait lui-même que la crainte de se voir dérober ses plus beaux sujets l'obligeait à travailler trop vite. Aussi peut-on lui reprocher d'écrire mal ; ses vers sont le plus souvent négligés, rudes, incorrects, et si parmi eux il s'en rencontre

d'admirables, ce sont des éclairs qui rendent les ténèbres plus épaisses. Pour toutes ces raisons, les tragédies de Crébillon ne sont plus ni représentées ni même lues : le sceptre qu'il aurait dû tenir d'une main ferme, il se l'est laissé ravir par un rival plus jeune que lui de vingt ans, par Voltaire.

Le théâtre de Voltaire. — Ce n'est pas ici le lieu d'étudier la vie et les œuvres de Voltaire, qui domine le XVIII* siècle de toute la hauteur de son génie, et qui, par conséquent, mérite une étude spéciale. Mais on peut sans inconvénient détacher de cette étude ce qui concerne Voltaire poète dramatique; sa véritable gloire n'est pas là, bien qu'il ait travaillé soixante ans pour le théâtre. Nous avons de lui vingt-sept tragédies, dont les plus célèbres sont : Œdipe (1718), Mariamne (1724), Brutus (1730), Zaïre (1732), Adélaïde Duguesclin (1734), La mort de César (1735), Alzire (1736) Mahomet (1741), Mérope (1743), Sémiramis (1748), Catilina, ou Home sauvée (1752), Y Orphelin de la Chine (1755), Tancrède (1760). Viennent ensuite neuf ou dix pièces dont il ne faut même pas faire mention; ce sont, à vrai dire, des dialogues philosophiques, des improvisations tellement rapides que plusieurs ont été écrites en vers durant l'espace de quelques jours.

Voltaire faisait grand cas de ses tragédies, et l'on peut voir en lisant sa correspondance qu'il se croyait naïvement le Racine de son siècle, un Racine exempt de préjugés, incapable de renoncer au théâtre par scrupule de conscience. Il se flattait en outre d'avoir introduit dans l'art dramatique bien des perfectionnements auxquels Corneille et Racine n'avaient même pas songé. N'avait-il pas débarrassé la scène des bancs sur lesquels s'installait une jeunesse tumultueuse ? N'avait-il pas eu le mérite de donner plus de

mouvement à la tragédie qui, avant lui, se passait presque tout entière en conversations? « Corneille disserte, Racine converse, vous nous remuerez, » lui écrivait un jour son ami d'Alembert.

Voltaire était en outre très fier d'avoir montré sur le théâtre beaucoup de personnages à la fois, et même une partie du sénat romain; il se savait bon gré des coups de théâtre multipliés par lui, des reconnaissances au début de la pièce, des apparitions, des effets de jour et de nuit heureusement ménagés, du soin avec lequel il avait fait disposer les décors, imposé aux acteurs le costume de leur rôle, et bien d'autres choses encore.

Mais ce ne sont là que des accessoires, destinés sans doute à augmenter le plaisir du spectateur; nous exigeons du poète tragique des mérites d'un tout autre genre, et ces mérites, Voltaire les a-t-il? On est d'autant plus en droit de se poser cette question que ce même Voltaire, s'érigeant en juge de Corneille, a parlé de la tragédie en ces termes d'une admirable précision :

« Resserrer un événement illustre et intéressant dans l'espace de deux ou trois heures; ne faire paraître les personnages que quand ils doivent venir; ne jamais laisser le théâtre vide ; former une intrigue aussi vraisemblable qu'attachante ; ne rien dire d'inutile ; instruire l'esprit et remuer le cœur; être toujours éloquent en vers, et de l'éloquence propre à chaque caractère qu'on représente ; parler sa langue avec autant de pureté que dans la prose la plus châtiée, sans que la contrainte de la rime paraisse gêner la pensée ; ne se pas permettre un seul vers ou dur, ou obscur, ou déclamateur : ce sont là les conditions qu'on exige aujourd'hui d'une tragédie pour qu'elle puisse passeï à la postérité avec l'approbation des connaisseurs, sans laquelle il n'y a jamais de réputation véritable *. »

1. Commentair sur Corneille, préface des Remarques sur Médée.

Un coup d'oeil très rapide jeté sur les meilleures pièces de Voltaire va nous permettre de le juger à son tour d'après ses propres principes. Les pièces romaines qu'il a fait représenter à diverses époques ne ressemblent guère à Horace, à Cinna ou à Britannicus; et la Rome sauvée, qui devrait être excellente, puisqu'elle n'est autre chose que le Catilina de Crébillon refait, laisse infiniment à désirer à tous égards. On y remarque, en effet, deux pièces qui sont comme greffées l'une sur l'autre. Catilina, qui devrait être le personnage principal, est relégué au troisième plan, et les caractères peuvent tous donner lieu à bien des critiques ; Cicéron n'est qu'un phraseur, et César fait trop volontiers le matamore. Les beaux vers abondent sans doute dans cette pièce, parce qu'elle est de Voltaire ; mais on est bien obligé de convenir que, malgré quelques passages brillants, elle est en général très faiblement écrite.

Alzire, que Voltaire mettait au nombre de ses deux plus belles tragédies dans ces vers si connus :

Mon Henri quatre et ma Zaïre, Et mon américaine Alzire Ne m'ont valu jamais un seul regard du roi...

Alzire serait complètement oubliée si l'on n'y trouvait ces admirables vers :

Des dieux que nous servons connais la différence : Les tiens t'ont commandé le meurtre et la vengeance, Et le mien, quand ton bras vient de m 'assassiner, M'ordonne de te plaindre et de te pardonner.

Xatre et NMérope. — Mais les plus belles pièces de ce théâtre si varié sont, du consentement de tous, Zaïre et Mérope, et il faut par conséquent les faire connaître en peu de mots.

Zaïre est une jeune fille nourrie dans l'islamisme chez les Sarrasins qui l'ont enlevée dès le berceau ; elle aime le sultan Orosmane ; elle est aimée de lui et va devenir sa femme unique, contrairement aux habitudes de l'Orient. Mais l'arrivée d'un esclave chrétien, Nérestan, que l'on avait envoyé en France pour négocier le rachat de quelques captifs, jette le trouble dans le cœur des deux amants. Xaïre, en effet, retrouve son vieux père Lusignan, et Nérestan est son frère. Touchée de la douleur de Lusignan, elle renaît à la foi chrétienne, mais sans cesser d'aimer Orosmane. Celui-ci, de son côté, devient jaloux de la manière la plus terrible; une lettre par laquelle Nérestan donnait rendez -vous à Zaïre pour la baptiser est interceptée; Orosmane, au paroxysme de la fureur, tue son amante, et, apprenant de Nérestan lui-même qu'elle était innocente, il se tue à son tour.

La pièce est loin d'être parfaite : elle pourrait finir deux fois au cours des deux premiers actes; et jusqu'au dernier moment, il suffirait d'un mot, prononcé par Zaïre ou par Nérestan, pour dissiper les soupçons d'Orosmane. En outre, les invraisemblances sont aussi nombreuses que choquantes ; la pièce veut être chrétienne , et Zaïre , indifférente en matière de religion, n'a rien de commun avec Polyeucte ; le vieux Lusignan est une ombre fugitive; Orosmane enfin, pâle copie de l'Othello de Shakespeare, commence par être bien français pour un sultan d'Asie. Dans ces conditions sa jalousie ne s'explique guère, et ce jaloux descend à des moyens qu'auraient dédaignés Néron et Mithridate.

Voilà sans doute bien des défauts graves, et le style, tout brillant qu'il est parfois, ne les rachète pas , tant sont nombreux les vers prosaïques et les couplets de remplissage. Et cependant Zaïre est une des plus belles tragédies qui soient restées au théâtre après les pièces de Corneille et de Racine; les trois

derniers actes sont d'un intérêt poignant, le personnage de Zaïre domine tout, et Ton ne saurait rien voir de plus touchant; c'est de quoi faire oublier bien des imperfections.

Toute autre est la tragédie de Mérope, pièce sans amour et beaucoup plus conforme aux données du drame classique. Il s'agit cette fois d'une mère qui est sur le point d'immoler son fils en croyant le venger, qui ensuite tremble pour la vie de ce môme fils, en butte à la haine du tyran Polyphonte. Nouvelle Andromaque, Mérope se résout à épouser l'usurpateur pour arracher le jeune Ëgisthe aune mort certaine ; mais ce jeune homme pénètre dans le temple comme un autre Oreste ; il tue Polyphonte et devient ainsi le sauveur de sa mère, le libérateur de sa patrie. Les beautés de Mérope sont éclatantes, et les contemporains l'ont admirée avec raison ; mais à nos yeux, son défaut capital est d'être trop sur le modèle des pièces de Racine. L'auteur [d'Iphigénie et de Phèdre avait un sentiment exquis de la littérature grecque ; l'auteur de Mérope, malgré la merveilleuse souplesse de son talent, ne pouvait pas cesser d'être le plus moderne des poètes français.

Si les chefs-d'œuvre de Voltaire sont eux-mêmes l'objet de semblables critiques, on peut juger par là de la valeur de ses autres tragédies. Pour tout dire en un mot, ce grand esprit a méconnu son génie quand il s'est avisé d'écrire pour le théâtre. La poésie dramatique exige, en effet, des qualités qui lui manquaient absolument, l'esprit d'observation, l'étude patiente du cœur humain, la sensibilité et enfin la faculté d'admirer naïvement les grandes choses. Un vrai tragique disparaît derrière ses personnages: Voltaire conduit tous les siens par la main, et c'est lui qui parle le plus souvent par leur bouche. Dans

de telles conditions, on arrive à charmer les contemporains, surtout quand les interprètes d'une tragédie comme Zaïre se nomment Lekain, mademoiselle Gaussin ou mademoiselle Clairon; mais de semblables pièces ne peuvent avoir que des succès éphémères. Voltaire, qui affectait de dédaigner Crébillon, ne vient qu'après lui, c'est-à-dire au quatrième rang, sur la liste des tragiques français.

Antres poètes tragiques. — Ce qui pouvait faire illusion aux spectateurs du XVIIIe siècle, et donner à ces tragédies plus de valeur qu'elles n'en ont en réalité, c'est l'extrême faiblesse de tous les poètes qui ont imité Voltaire, et leur nombre est considérable. Les plus connus sont, en suivant pour les dates l'ordre dans lequel se sont succédé leurs pièces les plus importantes, Alexis Piron (1689-1773); Gustave Wasa (1733), Fernand Cortez (1744); — Le Franc de Pompignan (1709-1784), sa Didon fut jouée en 1734; — Gresset (1709-1777), auteur de deux tragédies anglaises , Edouard 111 en 1745 et Sidney en 1747 ; — Marmontel (1723-1799), qui débuta en 1748 avec Denys le Tyran; — Guimond de La Touche ( 1723- 1760), auteur d'une Iphigénie en Tauride très applaudie (1757); — Colardeau (1732-1776); — Lemierre (1733-1773). Ce dernier travailla trente ans pour le théâtre, de 1758 à 1790, et il eut souvent l'audace de substituer des actions aux récits.

Ce qu'on ne doit point voir, qu'un récit nous l'expose,

disait Boileau; Lemierre jugea que l'on devait voir le plus de choses possible, et dans Guillaume Tell (1766), il ne voulut point « reculer des yeux » la scène du tir à l'arbalète. Le succès lui prouva d'ailleurs qu'il n'avait pas trop osé.

LA TRAGÉDIE AU XVIIIe SIÈCLE. 449

Ensuite vint Saurin (1706-1780) ; son fameux Spartacus qui obtint un si brillant succès, est de 1760; — puis La Harpe (1739-1803) donna onze ou douze tragédies toutes sifflées ou froidement accueillies à l'exception de la première, Warwick (1763), et de la dernière, Philoctète (1786) ; — enfin Fauteur et acteur de Belloy (1727-1775) parut avoir renouvelé la tragédie, parce qu'il fit jouer en 1765 le Siège de Calais , pièce patriotique. « Voilà un genre nouveau dont vous serez le père, » lui écrivait Voltaire; le Siège de Calais n'en est pas moins une œuvre détestable, en style déclamatoire et incorrect; c'est laque se trouvent les vers les plus ridicules qui aient été faits au XVIIIe siècle1.

Voilà ce qu'était devenue, moins de cent ans après Andromaquey la tragédie « racinienne » ; faut-il après cela s'étonner que la génération suivante ait demandé du nouveau ?

1. De Belloy parle ainsi du canon, ou plutôt de l'airain qui tonne :

Et ses bouches de feu vomissent dans nos rangs

Les instruments de mort qu'ils portent dans ses flancs.

Mais le chef-d'œuvre du genre est le discours d'Eustache de Saint-Pierre aux bourgeois de Calais assiégés dopuis deux ans :

La seconde moisson vient de dorer nos plaines.

Et de tomber encor sous des mains inhumaines,

Depuis que d'Edouard l'ambitieux orgueil

Dans nos forts ébranlés voit toujours son écueil...

11 remit sa victoire à ces fléaux terribles,

De l'humaine faiblesse ennemis invincibles.

Nous vîmes ces fléaux, l'un par l'autre enfantés,

Multiplier la mort dans ces lieux dévastés ;

Du ciel et des saisons les rigueurs meurtrières,

La disette, la faim nous ont ravi nos frères ;

Et la contagion, sortant de leurs tombeaux,

De ces morts si chéris fait encor des bourreaux.

Le plus vil aliment, rebut de la misère,

Mais, aux derniers abois, ressource horrible et chère,

De la fidélité respectable soutien

Manque à l'or prodigué du riche citoyen.

Acte I, se. vi. Les quatre derniers vers veulent dire que dans Calais assiégé on ne pouvait à aucun prix se procurer de la viande de chien.

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La comédie au XVIIIe siècle.

Lesage, Destouches, Marivaux, La Chaussée.

Les destinées du théâtre comique ont été plus brillantes au XVIII* siècle, parce que la comédie, image de la vie de tous les jours, comporte plus de variété que la tragédie. Les poètes comiques du règne de Louis XV ont imité de la manière la plus directe Molière et ses successeurs immédiats ; mais les pièces de Molière leur paraissaient manquer de « finesse », le mot est de d'Alembert, et ils se sont efforcés de remédier à ce prétendu défaut. C'est ainsi que Marivaux a substitué le raffinement, le « marivaudage » à la mâle gaîté de l'auteur des Femmes savantes ; c'est ainsi que Voltaire a composé à force d'esprit des comédies illisibles et dans le seul genre qu'il crût devoir proscrire, dans « le genre ennuyeux ».

Nous avons vu déjà que la scène comique n'est pas demeurée vide durant les dernières années du règne de Louis XIV, et que Dancourt, Dufresny, Regnard enfin, trois auteurs que l'on considère à tort comme appartenant à l'âge suivant, l'ont occupée avec distinction. L'année même où mourut Regnard, c'est-àdire en 1709, Lesage faisait représenter Turcaret; la comédie du XVIIIe siècle débutait par un chefd'œuvre. Mais les pièces qui suivirent sont loin d'avoir la même valeur, et parmi tant d'auteurs comiques, bien peu méritent une mention particulière ; les autres se perdent dans la foule. Entre les premiers doivent figurer Lesage, Destouches, Marivaux, La Chaussée, et quelques autres encore, dont il est bon de faire connaître à grands traits les œuvres principales.

Lesage (1668-1747). — Lesage demeura longtemps obscur ; il avait près de quarante ans lorsqu'il

LA COMÉDIE AU XVIIIe ÇIÈCLE. 451

obtint son premier succès en 1707 avec Crispin rival de son maître, une petite pièce en un acte et en prose. Turcaret, joué deux ans plus tard, parut aux connaisseurs une assez heureuse imitation de Tartuffe. C'est également une œuvre de colère, une sorte de comédie-pamphlet en prose, dirigée contre les financiers d'alors, contre les «traitants», qui offrirent cent mille francs, dit-on, pour que Lesage ne les mît pas sur la scène. L'auteur de Turcaret aurait dû, semble-t-il, continuer à travailler pour le Théâtre-Français, qui lui avait valu un si beau triomphe ; mais une discussion survenue entre lui et les comédiens de ce théâtre le jeta malheureusement d'un autre côté; il s'adressa aux farceurs de la Foire et fut ainsi, à certains égards, le créateur d'un genre inconnu jusqu'alors, de l'opéra comique, dont la fortune a été depuis si brillante.

On a de Lesage et de ses collaborateurs, Fuzelier, Lafont, Piron même, plus de cent pièces, faites à la hâte, comme jadis celles de Hardy, et destinées à vivre quelques jours à peine. Lesage gaspilla en pure perte un admirable talent; lui seul peut-être était capable de prendre place à côté de Regnard, immédiatement au-dessous de Molière. Au reste, nous le retrouverons bientôt comme auteur du beau roman de Gil Bios.

Lesage (1668-1747).

Legrand (1673-1727), auteur et acteur comme tant d'autres de ses contemporains, fit représenter durant vingt années consécutives, de 1707 jusqu'à sa mort, environ vingt-cinq pièces, dont une seule a survécu, Cartouche ou les Voleurs, pièce d'actualité en trois actes et en prose (1721). Ses autres comédies, très intéressantes pour l'histoire des mœurs, ont fort peu de valeur littéraire.

Destouches (1680-1734). — Il faut donc arriver, pour trouver un auteur comique aussi célèbre que Lesage, à Néricault-Destouches, dont les comédies sont, il est vrai, plus vantées que lues, et qu'il n'est même plus question de remettre au théâtre. Issu d'une très bonne famille de Tours, Destouches commença par être officier, d'autres disent acteur, et se fit connaître par quelques pièces en cinq actes et en vers qu'il aurait bien voulu intituler comédies de caractère : le Curieux impertinent (1709), Y Ingrat, Y Irrésolu, le Médisant (1715). En 1717, il abandonna le théâtre pour la diplomatie, et fut chargé durant sept ans des affaires de France à Londres. Il s'y maria avec une jeune Anglaise, et lorsqu'en 1727 il se remit à travailler pour la scène, son Philosophe marié fut, dit-on, l'histoire de ses propres amours. D'autres pièces suivirent, accueillies avec plus ou moins de faveur; la meilleure d'entre elles, le Glorieux (1732), suffît à sauver de l'oubli le nom de son auteur.

Le Glorieux, pièce régulière et sagement écrite, appartient au genre comique le plus tempéré, et Ton y trouve non sans quelque surprise des scènes destinées à émouvoir le spectateur. Destouches déclare dans sa Préface qu'une comédie « est un ouvrage imparfait et même dangereux, si l'auteur ne s'y propose pas de corriger les mœurs, de tomber sur le ridicule, de décrier le vice, et de mettre la vertu

Lk COMÉDIE AU XY1U' SIÈCLE. 453

dans un si beau jour qu'elle s'attire l'estime et la vénération publiques ». Osons dire, tout en rendant hommage au caractère de Destouches et à la pureté de ses intentions, que là est la principale cause de son infériorité : il moralise trop et ne songe pas assez à plaire ; il n'est pas assez gai ; il ne connaît pas à fond les règles de l'art dramatique.

Marivaux (1688;! 763). — On ne saurait adresser un semblable reproche àl'heureux rival de Destouches, à Marivaux, car au XVIII# siècle, nul n'a mieux possédé la science du théâtre. Marivaux commença par mettre Ylliade en vers burlesques et composa presque aussitôt une tragédie pitoyable ; mais en 1722, il fit jouer sur le théâtre italien une comédie en prose, la Surprise de V amour, et le succès lui fit comprendre qu'il avait trouvé sa voie. Durant vingt-cinq ans, de 1722 à 1746, il charma le public avec des pièces dont la donnée est presque toujours la même, et qui sont au nombre de vingt-sept. Les plus célèbres sont intitulées : le Jeu de V Amour et du hasard (1730), Y École des mères (1732), les Fausses confidences (1736), le Legs (1736), YÉpreuve (1740). Jouées par des acteurs de talent, ces comédies font encore aujourd'hui infiniment de plaisir, et c'est un privilège que n'ont pas les contemporains de Marivaux.

Le Jeu de V Amour et du hasard, son chef-d'œuvre, peut donner une idée assez exacte du système adopté pour toutes ces compositions.

Une jeune fille, Sylvia, veut savoir si le jeune homme qui vient pour l'épouser est digne de son amour; elle change donc de costume avec sa suivante et tâche de bien faire la soubrette malgré u son air de princesse ». Par un de ces hasards qui ne se voient qu'au théâtre, le prétendant de Sylvia, Dorante, a eu la même idée; il se présente déguisé en valet, suivi au bout de quelques instants par

Arlequin qui joue le rôle de maître. On devine le reste : Dorante et Sylvia s'éprennent l'un de l'autre, et la jeune fille a horreur du rustre qui courtise brutalement la suivante devenue maîtresse. Détrompée la première, elle continue à jouer quelque temps son jeu, mais la conclusion inévitable est le mariage de ces deux vrais amants.

Ici les circonstances extérieures ne sont rien, car le jeune homme ne dépend de personne, et la jeune fille est entourée d'un père qui lui laisse toute liberté, d'un frère soumis à toutes ses volontés. Les sentiments éprouvés par les personnages font seuls avancer la pièce, comme il arrive d'ordinaire dans les tragédies de Racine, qui sans doute eût fort apprécié cette manière de traiter la comédie. La grande préoccupation de Marivaux est de montrer, pour employer un mot de lui, « comment les cœurs sont faits » ; il analyse surtout « les passions de l'amour » avec une finesse et une pénétration dignes de Pascal et de La Bruyère; il fait Tanatomie du cœur humain fibre par fibre, et prouve, dit un de ses contemporains, « la divisibilité de l'âme à l'infini ».

C'est pour cela qu'il raffine, qu'il subtilise sans cesse ; il préfère la prose à la poésie, parce que cette dernière lui serait une gêne perpétuelle, et il donne à cette prose les grâces maniérées que devaient avoir les interminables entretiens de l'Hôtel de Rambouillet. Molière avait parfois, rarement il est vrai, étudié les nuances du sentiment, et le théâtre de Marivaux est en germe dans quelques scènes de Y Avare, du Bourgeois gentilhomme, des Femmes savantes, de Tartuffe même, où l'on voit de jeunes amants analyser d'une manière bien subtile les choses du cœur; mais ce qui était l'exception chez Molière devient la règle chez Marivaux. On l'a même accusé d'aller trop loin, et de peser des riens dans des balances de] toile d'arai-

LA COMÉDIE AU XVIIIe SIÈCLE. 455

gnée. Somme toute, il a su être original, quoique venu après Molière et Regnard ; on peut même soutenir sans paradoxe qu'il est supérieur à Regnard, et inférieur à Molière seul.

Piron (1689-1773). — Il y a loin de la finesse parfois excessive de Marivaux à la grosse gaîté du joyeux Piron. Fournisseur attitré du théâtre de la Foire, celui-ci eut l'idée de finir comme Lesage avait commencé; nous avons vu qu'il composa des tragédies fort médiocres ; mais en 1738, il fut bien inspiré, il donna au Théâtre-Français la Métromanie, comédie excellente dont le défaut essentiel est de porter sur un point trop particulier, car les gens qui ont la manie des vers sont et seront toujours en très petit nombre.

Gresset (1709-1777). — De même que 'Piron, Gresset a fait des tragédies médiocres et une bonne comédie, le Méchant (1747) dont le sujet, assez peu comique en lui-même, est relevé par la vivacité du dialogue et par le charme de la versification.

La Chaussée (1692-1784). — Enfin Nivelle de La Chaussée mérite une mention toute spéciale, bien qu'il n'ait pas fait une seule pièce comparable au Méchant ou à la Métromanie. C'est lui, en effet, qui marque le mieux la transition entre la comédie classique et les genres nouveaux qui brillent aujourd'hui sur le théâtre. Neveu d'un fermier général, La Chaussée avait plus de quarante ans quand il fit représenter sa première comédie, la Fausse antipathie (1733), suivie de quinze autres dont les principales sont le Préjugé à la mode (1735), Mélanide (1741), V École des mères (1744). Mélanide, c'est l'histoire touchante d'une femme, qui peut s'exprimer en ces termes quand elle parle à son fils qui se croit orphelin :

Vous êtes à la fois le fruit et la victime D'un hymen que la loi n'a pas cru légitime. Ceux qui vous ont fait naître, au désespoir réduits, L'un de l'autre ont été séparés.

Mélanide croyait son mari mort, et celui-ci, le comte d'Ormancé, devenu marquis d'Orvigny, est sur le point d'épouser une autre femme. Mais au dernier acte tout s'arrange, et le marquis s'écrie :

0 ciel ! tu nous fais voir, en comblant tous mes vœux, Que le devoir n'est fait que pour nous rendre heureux.

On peut juger par cet exemple de ce que furent toutes les pièces de La Chaussée, des comédies sentimentales et morales. On les a nommées larmoyantes, parce que le rire en est pour ainsi dire banni, et l'on a vivement critiqué leur auteur, que l'on accusait de vouloir ainsi fondre en un seul deux genres opposés. Les efforts de La Chaussée n'ont pourtant pas été stériles ; la preuve en est que Voltaire, après avoir commencé par le railler, a tenté à deux reprises, et toujours en vain, de faire mieux que lui. L'Enfant prodigue (1736) et Nanine ou le préjugé vaincu (1749) sont des comédies larmoyantes très inférieures à Mélanide. La Chaussée aurait pu réussir s'il avait été moins pusillanime, moins esclave de la tradition purement classique, et s'il avait eu, à défaut de génie, un plus grand talent de poète dramatique et d'écrivain. Prématurée à la date de 1735, la réforme qu'il voulait tenter sera d'ailleurs reprise à la fin du XVIIIe siècle, et nous verrons quel chemin ses idées avaient fait lorsque nous étudierons les auteurs dramatiques de la fin du XVIIIe siècle, Diderot et Mercier, Ducis et Beaumarchais.

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LE ROMAN AU XVIIIe SIÈCLE. 457

Le roman au XVIII0 siècle; Lesage et Marivaux.

Un journaliste contemporain de La Chaussée aurait voulu, disait-il, trouver un terme nouveau pour désigner les pièces de théâtre de cet auteur ; faute de mieux, il imagina celui de ftomanédie, pour montrer que c'étaient des romans dialogues. Dès le début du XVIIIe siècle, en effet, l'analogie entre le drame et le roman devient frappante. « Il n'y a point de bon drame dont on ne puisse faire un excellent roman, » disait Diderot; aussi voyons-nous des auteurs dramatiques déjà très célèbres augmenter leur réputation en publiant des romans : tels ont été entre autres Lesage et Marivaux.

Lesage doit assurément une partie de sa gloire à sa belle comédie de Turcaret, mais il est encore plus connu à titre de romancier, grâce à plusieurs ouvrages, tels que le Diable boiteux (1707), les Aventures de Gusman d'Alfarache (1732), Gil Blas enfin, qui parut en trois fois (1715, 1724, 1735) et exigea de son auteur vingt ans de travail. Gil Blas est un roman très français, quoique Lesage ait placé le lieu de la scène en Espagne et que le héros principal soit un Espagnol, tour à tour laquais, médecin, secrétaire d'un archevêque, puis d'un ministre, et finalement simple particulier vivant heureux au sein de sa famille. On n'a pas cessé d'admirer ce tableau de la vie humaine dans toutes les conditions, et l'auteur de Gil Blas est toujours considéré, ajuste titre d'ailleurs, comme un grand peintre, comme un moraliste d'une profondeur d'observation étonnante, comme un satirique plein d'esprit, et enfin, malgré quelques défaillances, comme un grand écrivain.

Marivaux de même s'est fait une place à part avec

deux romans qu'il n'a malheureusement pas pris la peine de revoir et de terminer : Marianne (1731-1736) et le Paysan parvenu (1735). Sans avoir la valeur de Gil Bios, ces deux ouvrages sont dignes de Fauteur de tant de comédies charmantes ; c'est dire que Ton y admire la vérité des peintures, l'analyse délicate des sentiments, et enfin l'agrément d'un style moins maniéré que celui des pièces de théâtre de Marivaux.

Un autre romancier du même temps, l'abbé Prévost d'Exilles (1697-1763), publiciste d'une fécondité prodigieuse et traducteur des romans anglais de l'illustre Richardson, mérite de figurer à côté de Lesage et de Marivaux, grâce à son Histoire du chevalier Desgrieux et de Manon Lescaut (1733). Ce petit roman de deux cents pages, dont les héros sont loin d'être des modèles d'honneur et de probité, a un tel accent de vérité, la peinture des sentiments et des passions qui agitent les personnages est si vive qu'il vaut à lui tout seul les cent soixante-dix volumes que son auteur composa, dit-on, pour vivre; l'abbé Prévost est célèbre pour avoir une fois touché juste.

Le succès de ces chefs-d'œuvre donna lieu, comme on doit bien le penser, à une foule d'imitations ; le nombre des romans publiés au XVIIIe siècle est tellement considérable que l'on a pu, en réunissant les meilleurs d'entre eux, former une Bibliothèque universelle des romans en trois cent cinquante volumes (1775-1806). Tous sont tombés dans l'oubli le plus profond, et c'est à peine si les érudits connaissent les noms de quelques-uns des romanciers d'alors, de Restif de La Bretonne (1734-1806), — de Saint-Foix (1698-1776), de mesdames de Tencin (1681-1749) et de Graffigny (1695-1758). — Telle fut

LA POÉSIE PROPREMENT DITE AU XVIIIe SIÈCLE. 459

d'ailleurs la vogue du roman que les plus grands écrivains ne le dédaignèrent pas; nous le retrouverons sous la plume de Montesquieu, de Voltaire, de Diderot, de J.-J. Rousseau et de leurs disciples.