LE FRANC DE POMPIQNAN, LOUIS RACINE

L'Art poétique de Boileau, publié en 1674, semblait devoir susciter une multitude de poètes, puisqu'il montrait d'une manière si admirable la route à suivre et les écueils à éviter. Nous avons vu pourtant combien les dernières années du siècle de Louis XIV ont été peu favorisées sous le rapport de la poésie proprement dite, et ce fut bien pis encore durant tout le règne de Louis XV. Les écrivains en vers ne manquèrent pas sans doute, et Ton ne saurait imaginer des versificateurs plus habiles ; mais le sens poétique leur fit absolument défaut ; ils ne surent ni peindre la nature ni parler le langage du cœur. Tels avaient été La Fare et Chaulieu, Fontenelle et La Motte; tel fut Jean-Baptiste Rousseau, qui passa longtemps pour un poète lyrique de premier ordre.

J.-B. Rousseau (1670-1741). — J.-B. Rousseau était fils d'un cordonnier aisé qui ne négligea rien pour faire donner à ses enfants une éducation brillante. Il travailla d'abord pour le théâtre, mais sans pouvoir y réussir, tandis que ses Odes et ses Cantates, fort appréciées de Boileau, lui ouvrirent rapidement

le chemin de la gloire. Mais en 1712, il fut banni de France, parce qu'on l'accusait d'avoir composé contre ses ennemis des couplets infâmes, désavoués par lui jusque sur son lit de mort. Il alla séjourner successivement en Suisse et à Vienne, où de très grands seigneurs l'accueillirent avec distinction ; puis il fixa sa résidence à Bruxelles. C'est là qu'il eut l'imprudence de harceler Voltaire, dont la haine fut implacable. J.-B. Rousseau mourut au lieu de son exil, après avoir mérité l'estime et l'affection de Louis Racine et de Rollin, et Piron lui fit l'épitaphe suivante :

Ci-gît l'illustre et malheureux Rousseau. Le Brabant fut sa tombe, et Paris son berceau. Voici l'abrégé de sa vie, Qui fut trop longue de moitié :

Il fut trente ans digne d'envie, Et trente ans digne de pitié.

Les contemporains de Rousseau professaient pour son génie un enthousiasme extraordinaire ; ils voyaient en lui le Pindare, l'Horace de la France ; et quelquesuns le proclamaient sans hésiter « le prince des poètes lyriques ». Aujourd'hui, même en lisant avec le désir de les trouver belles ses Odes, ses Allégories, ses Cantates les plus célèbres, nous sommes bien obligés de reconnaître qu'il, y a dans ces éloges une grande exagération. Assurément Rousseau a su manier le vers avec une dextérité merveilleuse, et l'on voit que le métier de poète n'avait pas de secrets pour lui. Il a donné à l'ode « l'éclat et l'harmonie » que réclamait Boileau; mais qu'il est loin d'avoir cette « impétuosité », cette « fureur prophétique » dont parlait aussi le législateur du Parnasse ! Même dans les plus beaux Psaumes, même dans Y Ode à la Fortune et dans la Cantate de Circé, si inférieurs aux chœurs de

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Racine, nous voyons trop bien que le poète n'est jamais dominé par son émotion ; il compose à froid d'après un système déterminé; ses plus grandes audaces ont été prévues et leur place a été marquée d'avance. Pour obtenir des effets de cadence et d'harmonie, il a surtout recours aux épithètes qui, venant sans cesse après les substantifs et à la fin des vers, fatiguent bientôt le lecteur1.

Outre ses poésies lyriques, Rousseau a fait des Épîtres qui ne soutiennent même pas la comparaison avec celles de Marot son modèle ; son œuvre la plus parfaite, c'est le recueil de ses Épigrammes, aussi fines, aussi acérées, aussi franches d'allures que celles de Marot, de Racine ou de Voltaire.

Le Franc de Pomplgnan (1709-1784). — Le Franc de Pompignan ne saurait être séparé de J.-B. Rousseau, dont il a pleuré la mort dans une ode célèbre ; on pourrait dire qu'il a été le Racan ou le Maynard de cet autre Malherbe. Né à Montauban, il exerça de hautes fonctions dans la magistrature de sa ville natale, mais l'amour de la poésie les lui fit abandonner. Il débuta par quelques pièces de théâtre, dont une tragédie de Didon (1734); son plus bel ouvrage, ce sont les Poésies sacrées, divisées en quatre livres (1751). A quelque page que l'on ouvre ce volume, on est assuré d'y trouver, parmi les Odes, les Can-

I . Voici, par exemple, une des ttrophes les plus admirées de la cantate de Circe ; on pourra juger par elle de presque toutes les autres :

Sa voix redoutable Trouble les enfers ; Un bruit formidable Gronde dans les airs ; Un voUe effroyable Couvre l'univers ; La terre tremblante Frémit de terreur, L'onde turbulente Mueit de fureur; La lune sanglante t Recule d'horreur.

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tiques, les Prophéties ou les Hymnes, des vers d'une grande beauté1.

Au lendemain de cette publication, Pompignan fut admis sans difficulté à l'Académie française; mais dans son discours de réception, il provoqua les incrédules, les philosophes dont il avait sollicité les suffrages, et ce fut aussitôt un déluge de quolibets, de pamphlets et d'épigrammes. Voltaire prit fait et cause pour ses amis, et s'attaquant au meilleur ouvrage <Je Pompignan, il lui décocha ce terrible quatrain :

Savez-vous pourquoi Jérémie A tant pleuré durant sa vie?

C'est qu'en prophète il prévoyait Que Pompignan le traduirait.

C'est ainsi que furent condamnées d'un trait de plume des poésies fort belles, et qui avaient coûté à leur auteur, c'est lui qui l'affirmait, vingt années de travail. Pompignan vaincu ne put résister; il lui était impossible de jeter à la face de ses ennemis ces beaux vers de son ode sur la mort de Rousseau :

Le dieu, poursuivant sa carrière, Versait des torrents de lumière Sur ses obscurs blasphémateurs.

Il abandonna donc Paris, et alla terminer obscurément ses jours dans ses terres du Languedoc. Mais son nom ne doit pas être mis en oubli, car il est le

1. Ceux-ci, par exemple, consacrés à montrer ce que font, sur l'ordre du Dieu vivant, les anges de la mort :

Ils frappent et tout meurt Que de cris ! que de larmes ! Mes ennemis troublés jettent au loin leurs armes ; Achevons, vengeons-nous, c'est trop les ménager. Je verrai leurs débris couvrir la terre entière, Leurs têtes à mes pieds rouler dans la poussière, Et dans des flots de sang leurs cadavres nager.

(Cantique de Motte.)

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seul poète du XVIIIe siècle qui ait bien compris et parfois bien rendu la poésie des livres saints.

Louis Racine (1692-1763). — Louis Racine, que Voltaire appelait « le frère d'Iphigénie », était le deuxième fils de Jean Racine, et il avait sept ans à peine quand il perdit son père. Boileau et Rollin surveillèrent son éducation, et lui inspirèrent les sentiments qui animaient Fauteur (VA thalie et de V Histoire de Port-Royal. Ce que Racine disait souvent à son fils aîné Jean-Baptiste, Boileau le répéta au jeune Louis; il lui conseilla de ne pas faire de vers. Louis Racine ne suivit point ce conseil, et l'événement a prouvé qu'il n'eut pas tort. Il fit paraître en 1720 un poème didactique en quatre chants, intitulé la Grâce, et malgré les précautions infinies qu'il avait prises pour éviter les disputes théologiques, il fut taxé de jansénisme comme l'avait été son père, et comme Rollin, il se vit fermer les portes de l'Académie française.

Vingt-deux ans plus tard (1742), il publia la Religion, très beau poème didactique en six chants, qui serait bien plus célèbre si le sujet traité par le poète était moins édifiant. Mais on peut juger de l'effet que devait produire au milieu du XVIIIe siècle un ouvrage qui débutait par ces mots :

La Raison dans mes vers conduit l'homme à la Foi. C'est elle qui, portant son flambeau devant moi, M'encourage à chercher mon appui véritable, M'apprend à le connaître, et me le rend aimable. Indociles mortels, suspendez vos mépris : Cette même Raison, dont vous êtes épris, Au joug que vous bravez vous invite à vous rendre; Vous qui l'estimez tant, daignez du moins l'entendre.

Louis Racine déclarait d'ailleurs que toute son ambition se bornait à mettre en vers les Pensées de Pascal et Y Histoire universelle de Bossuet; il citait

constamment dans sa préface ou dans ses notes l'un ou l'autre de ces deux grands hommes, et son quatrième chant n'était que la mise en œuvre du célèbre chapitre de Bossuet sur les Empires :

Les empires détruits, les trônes renversés, Les champs couverts de morts, les peuples dispersés, Et tous ces grands revers que notre erreur commune Croit nommer justement les jeux de la Fortune Sont les jeux de Celui qui, maître de nos cœurs, A ses desseins secrets fait servir nos fureurs, Et de nos passions réglant la folle ivresse, De ses projets par elle accomplit la sagesse.

Malgré la défaveur qui pouvait s'attacher à une œuvre de ce genre, l'auteur sut forcer l'attention publique, et ces vers, signés du nom de Racine, sont au nombre des plus beaux que le XVIIIe siècle nous ait laissés ; leur auteur occupe un rang très honorable parmi les poètes de second ordre.

Auteurs de poésies fugitives :

Piron, Gresset, Panard et Malfilâtre.

Autour de ces trois écrivains se groupent tout naturellement des poètes qui nous sont déjà connus et dont les « poésies fugitives », insérées dans les recueils du temps ou publiées à part, témoignent de beaucoup d'esprit, de verve, de grâce parfois un peu mignarde, et surtout de facilité à manier le vers français. On sait que le plus beau fleuron de la couronne poétique de Voltaire, ce sont précisément ses poésies légères; Piron de même et Gresset doivent le meilleur de leur réputation à des épigrammes, à des couplets, à des petits poèmes de toute sorte. L'auteur de la Métromanie s'était présenté vainement à l'Académie

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française ; il se vengea par cette épitaphe satirique que tout le monde connaît :

Ci-gît Piron qui ne fut rien, Pas même académicien.

et nul mieux que lui n'a percé Voltaire à jour ; l'épigramme suivante, dirigée contre Voltaire, permettra de juger à la fois sa malice et son talent de versificateur :

Son enseigne est à l'Encyclopédie, Que vous plaît-il? De l'anglais, du toscan? Vers, prose, algèbre, opéra, comédie?

Poème épique, histoire, ode ou roman ?

Parlez! c'est fait. Vous lui donnez un an, Vous l'insultez I En dix ou douze veilles, Sujets manques par l'aîné des Corneilles, Sujets remplis par le fier Crébillon, Il refond tout. Peste I voici merveilles ! Et la besogne est-elle bonne ? — Oh ! non.

On a aussi de Piron des poésies légères, et même des poésies sacrées qui le rapprochent de Le Franc de Pompignan et permettent de donner à ce joyeux poète une place à part, en dehors de ceux qui se nommaient les philosophes.

Gresset serait célèbre comme poète alors même qu'il n'aurait pas donné au théâtre français sa comédie du Méchant. Elle est en effet de 1747, et treize ans auparavant, Gresset, régent de collège chez les jésuites, avait fait paraître un petit poème, intitulé Vert-vert, dont le succès fut retentissant (1734). Trois autres poèmes du même genre, le Carême impromptu, le Lutrin vivant (1733), la Chartreuse (1735), portèrent au comble la réputation du jeune poète, qui dut quitter l'habit de religieux et rentrer dans le monde. C'est alors qu'il se mit à travailler

pour la scène; mais en 1759, les scrupules qui avaient jadis éloigné du théâtre Racine et Quinault produisirent le même effet dans l'âme de Gresset. Il brûla deux comédies que Ton disait fort belles; il traita ses poésies badines de « bagatelles rimées écrites d'un ton peu réfléchi », et il fit une rétractation publique de ce qu'il appelait ses erreurs de jeunesse. Il vécut encore dix-huit ans dans la retraite, à Amiens, sa ville natale ; il y mourut en 1777, un an avant Voltaire, deux ans après que le roi Louis XVI lui eût accordé spontanément des lettres de noblesse.

Parmi ceux qui se sont encore fait un nom par leurs vers, il faut mentionner Paradis de Honcrif (1687- 1770), qui composait des poésies chrétiennes pour la reine et des poésies fugitives pour les sociétés mondaines. Panard (1694-1765) a été sans contredit le meilleur chansonnier, le plus parfait « coupletteur » du XVIIIe siècle. Malicieux, mais bon, insouciant comme La Fontaine à qui on Ta justement comparé, il fit plus de huit cents chansons ou vaudevilles dont furent toujours bannies les personnalités blessantes et les équivoques grossières. La plupart de ces couplets, improvisés sur une table de cabaret, n'ont plus l'àpropos qui faisait leur principal mérite; il en est pourtant que Ton sait encore par cœur, ceux-ci par exemple, au siyet de Paris :

On y voit des commis Mis Comme des princes, Qui sont venus

Nus De leurs provinces;

et il faut savoir gré à Panard d'avoir pris pour devise ce vers de Boileau :

Il faut, même en chansons, du bon sens et de l'art.

Halfilâtre (1732-1767) est moins connu par ses poésies que par ce vers de Gilbert :

La faim mit au tombeau Malfilâtre ignoré.

Mais Gilbert s'est trompé; c'est rinconduite,etnon la misère, qui a fait périr à trente-cinq ans un poète que ses contemporains admiraient comme auteur de strophes lyriques, de traductions de Virgile et d'un poème gracieux intitulé Narcisse dans Vile de Vénus.

Avec lui se termine la liste des écrivains qui, continuant le XVIIe siècle, ont cultivé la poésie légère à l'imitation de La Fare et de Chaulieu. Aucun d'eux ne s'est élevé bien haut, et c'est surtout à titre de versificateurs qu'ils sont célèbres. Mais pouvait-on demander davantage à des Français du temps de Louis XV, à des hommes qui vivaient au siècle le plus prosaïque de toute notre histoire, à des contemporains de Voltaire, de Montesquieu, de Rousseau et des Encyclopédistes? C'est de ces derniers écrivains qu'il nous faut parler maintenant, en commençant par le plus illustre d'entre eux, par Voltaire/