DIDEROT — D'ALEMBERT — L'ENCYCLOPEDIE

LA SCIENCE AU XVIIIe SIÈCLE. — BUFFON.

C'est en 1750 que J.-J. Rousseau déclara la guerre à la société moderne par son fameux Discours contre les sciences; la même année voyait paraître le prospectus d'un grand ouvrage destiné à glorifier la science moderne : Diderot et d'Alembert commençaient Y Encyclopédie.

Diderot (1713-1784). — Denis Diderot était fils d'un coutelier de Langres, qui eut grand soin de son éducation et lui fit achever ses études au collège Louis-le-Grand sous les mêmes maîtres que Voltaire. Destiné tout d'abord à l'état ecclésiastique , et ensuite placé chez un procureur, il voulut être homme de lettres, et vécut de son travail en vendant aux libraires des traductions de l'anglais, des romans, des opuscules de toute sorte Diderot (17131784)-

improvisés le plus ordinairement en quelques jours. En 1749 parut sa Lettre sur les aveugles à V usage de ceux qui voient, dans laquelle est prêché l'athéisme, et cet ouvrage valut à son auteur trois mois de détention à Vincennes .

C'est au sortir de cette prison que Diderot entreprit ['Encyclopédie dont la publication, sans cesse arrêtée par des difficultés nouvelles, exigea plus de vingt ans (1751-1772). Entre temps, Diderot travailla pour le théâtre qu'il prétendait réformer en substituant le drame à la tragédie, et il eut l'heureuse idée de rendre compte des expositions de peinture de 1763 à 1769 ; telle fut l'origine des Salons, le meilleur de ses ouvrages sans contredit.

L'impératrice de Russie, Catherine II, combla de faveurs l'auteur de Y Encyclopédie; elle lui acheta sa bibliothèque à condition qu'il en conserverait la jouissance sa vie durant. Grâce aux libéralités de cette princesse, Diderot, que ses ouvrages n'avaient pas enrichi, put vivre à l'abri du besoin. Il employa ses dernières années à écrire des romans, des lettres surtout, en particulier les Lettres à Mîle Volland, qui avec les Salons composent la meilleure partie de son œuvre. Il survécut à presque tous ses amis, et mourut âgé de soixante-dix ans en 1784, sans avoir jamais pu entrer à l'Académie française.

Juger équitablement Diderot est encore plus difficile que de bien juger Voltaire ou Rousseau, car on ne sera jamais assez sévère pour l'infamie de quelquesunes de ses productions, et il faut reconnaître que d'autres sont dignes d'estime, parfois même d'admiration. Le mot célèbre de La Bruyère sur Rabelais paraît lui convenir parfaitement, mais avec cette différence que le style de Diderot n'a pas la vive allure de celui de Rabelais : il est tour à tour obscur, emphatique, verbeux, ou au contraire limpide, naturel et même d'une grâce charmante. De tant de volumes entassés par lui, c'est à peine s'il reste de quoi faire un petit recueil, mais dont les pages sont vraiment exquises.

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D'Alembert (1717-1783). Auprès de Diderot doit être placé son principal collaborateur et son plus fidèle ami, Jean Le Rond d'Alembert. Exposé lors de sa naissance sur les marches d'une église de Paris1, il fut recueilli par la femme d'un pauvre vitrier et élevé avec soin ; ses parents, qui ne l'avaient pas perdu de vue, subvenaient aux frais de son éducation. Mathématicien très distingué, il devint à vingt-trois ans membre de l'Académie des sciences. Dix ans plus tard, Diderot le chargea d'écrire le discours préliminaire de Y Encyclopédie, et à dater de ce jour d'Alembert prit rang parmi les hommes de lettres de son temps. Il entra en 1754 à l'Académie française, dont il devint secrétaire perpétuel en 1772. C'est à ce titre qu'il composa un ouvrage exclusivement littéraire, intitulé Histoire des membres de V Académie française morts depuis 1700 jusqu'en 1771. D'Alembert mourut en 1783; il avait été en correspondance avec Voltaire durant plus de vingt ans, et c'était lui qui avait la direction du parti des philosophes collaborateurs ou lecteurs fervents de Y Encyclopédie.

i: Encyclopédie . — Cette Encyclopédie qui devait jouer un si grand rôle dans l'histoire littéraire et morale du XVIIIe siècle s'était annoncée comme un Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, par une société de gens de lettres, mis en ordre et publié par M. Diderot, et quant à la partie mathématique par M. d'Alembert, et ce titre modeste n'avait effrayé personne. Les plus illustres personnages' de la France et de l'étranger souscrivirent par avance à l'ouvrage complet, et Louis XV octroya un privilège à Diderot et à son imprimeur. Mais l'apparition des deux premiers volumes en 1751 changea un peu ces

1. L'église Saint-Jean-le-Rond, dans la Cité, de là lui est venu le nom de Jean-le-Rond, qu'il changea ensuite contre celui de d'Alembert.

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dispositions : Y Encyclopédie fut dénoncée de toutes parts comme un livre pernicieux, et un arrêt du Conseil du roi la supprima en 1752; on l'accusait de contenir « des maximes tendant à détruire l'autorité royale », de favoriser « la corruption des mœurs, Tirréligion et l'incrédulité ». Qu'il y ait eu, chez les adversaires de Diderot, beaucoup de passion, la chose n'est pas douteuse ; mais lui, de son côté, ne pouvait pas se donner comme un défenseur du trône et de l'autel, et il avait prouvé que les questions de morale le laissaient parfaitement indifférent.

h' Encyclopédie interrompue fut reprise en 1753, et cinq nouveaux volumes parurent d'année en année jusqu'en 1757. En 1759, le Parlement lança une nouvelle interdiction plus grave que là première; mais la protection de Mme de Pompadour, de Choiseul, de Malesherbes et la pression de l'opinion publique sauvèrent Diderot et son œuvre. Il fut seulement stipulé que le Dictionnaire porterait le nom d'un libraire d'Amsterdam, et l'imprimeur inquiet prit sur lui, au grand scandale de Diderot (car d'Alembert avait renoncé à la lutte dès 1758), d'atténuer un certain nombre d'articles. C'est ainsi que furent publiés, au prix des plus grands efforts, et grâce à l'héroïque ténacité de Diderot, les vingt-huit volumes in-folio qui composent Y Encyclopédie (1751-1772). Six volumes de suppléments parurent en 1776-1777, et deux volumes de tables raisonnées complétèrent l'ouvrage en 1780; jamais œuvre plus colossale n'avait été achevée en moins de temps.

Il ne saurait être question de juger ici la portée politique, philosophique, religieuse et morale de Y Encyclopédie; le XVIIIe siècle est là tout entier, avec ses aspirations parfois généreuses, avec ses illusions, mais aussi avec ses témérités et avec son cortège de

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passions mauvaises. Diderot et ses collaborateurs auraient dû se contenter d'élever un monument à la science universelle ; V Encyclopédie est devenue entre leurs mains une œuvre de parti, une véritable machine de guerre.

Quant à la valeur littéraire de l'ouvrage, elle est nécessairement très inégale. Pour quelques articles écrits par Voltaire et par Rousseau, il s'en rencontre une infinité dont les auteurs n'avaient pas le moindre talent. Diderot lui-même et d'Alembert les traitaient de « manœuvres », de « chiffonniers », qui* jetaient pêle-mêle dans ce « gouffre. .. une infinité de choses mal vues, mal digérées, bonnes, mauvaises, détestables, vraies, fausses, incertaines, et toujours incohérentes et disparates ». Les articles de Diderot enfin, écrits à la hâte, ne sont pas toujours excellents; et en somme, si Y Encyclopédie a pu contribuer à l'avancement des sciences, elle n'a pas rendu de notables services aux lettres proprement dites. Autant son audace était grande à certains égards, autant elle s'est montrée timide et même pusillanime quand il s'agissait de langue et de littérature.

Outre Voltaire et Rousseau dont il s'était d'abord assuré le concours, Diderot avait dû s'associer un très grand nombre de collaborateurs. Plus de soixante d'entre eux ont été nommés par d'Alembert dans son Discours préliminaire , mais cette publicité donnée à leurs noms ne les a pas tirés de leur obscurité ; ceux que la postérité connaît encore se sont recommandés à elle par d'autres titres : tels sont le grammairien Dumarsais (1676-1756), — l'abbé de Prades (1720- 1782), — le marquis de Condorcet (1743-1794), — l'illustre Turgot (1727-1781), — Marmontel (1723-1799) — et Daubenton (1716-1800), le plus connu des collaborateurs de Buffon.

Buffon (1707-1788). — Buffon ne figure pas au nombre des rédacteurs de Y Encyclopédie, et pourtant il est question de lui dans le Discours préliminaire. D'Alembert y parle de son Histoire naturelle en termes fort élogieux ; on voit qu'il caressait l'espoir d'attirer à lui un savant aussi distingué. Mais Buffon résista,

car il entendait se tenir, autant et plus que Montesquieu lui-même, en dehors de tous les partis.

Georges Louis Leclerc de Buffon naquit à Montbard en 1707 ; il avait pour père un conseiller au Parlement de Dijon, et il fît ses études chez les jésuites de cette ville; c'est là un double trait de ressemblance entre lui et Bossuet. Après avoir visité successivement le midi de la France, l'Italie, la Suisse et une partie de l'Angleterre, Buffon s'abandonna, comme autrefois Montesquieu, à son goût pour les sciences, pour la géométrie d'abord et ensuite pour la physique ; et la proximité de Paris rendit ses travaux plus faciles, ce qui n'avait pas été le cas de Montesquieu.

Entré fort jeune à l'Académie des sciences (1733), il fut nommé en 1739 intendant du Jardin du Roi, et se consacra dès lors d'une manière exclusive à l'étude des sciences naturelles. Quinze volumes de Y Histoire naturelle parurent successivement de 1749 à 1767; neuf autres suivirent (1770-1783). Buffon avait alors soixante-seize ans ; néanmoins il se remit au travail avec une nouvelle ardeur : il parut encore sept

Buffon (1707-1788).

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volumes, et parmi eux les admirables Époques de la Nature.

Tout entier à ses études ou à ses fonctions, Buffon se partageait entre Montbard et le Jardin des Plantes, où Ton voit encore sa modeste demeure ; il se tenait en dehors des querelles philosophiques et forçait pour ainsi dire ses contemporains à l'admirer. Aussi les honneurs vinrent-ils comme d'eux-mêmes au-devant de lui ; l'Académie française lui ouvrit spontanément ses portes en 1753, et c'est à cette occasion que fut composé le célèbre Discours sur le style. Louis XV érigea en comté sa terre de Buffon (1772) ; enfin on lui éleva de son vivant une statue placée à l'entrée des galeries du Jardin du Roi, et il put y lire durant seize ans la célèbre inscription : Majestati naturœ par ingenium, — génie égal à la majesté de la nature. 11 atteignit ainsi, sans rien perdre de ses facultés, l'âge de quatrevingt-un ans, et mourut en 1788, une année à peine avant la Révolution qui fit monter sur l'échafaud son fils unique.

UMMisiotre naturelle. — L'œuvre capitale de Buffon, c'est Y Histoire naturelle, générale et particulière, qui devait embrasser l'universalité des êtres dans les trois règnes de la nature, mais dont une partie seulement a pu être composée. Elle contient la Théorie de la terre, complétée plus tard par les Époques de la nature; — Y Histoire naturelle de Vhomme; — celle des Quadrupèdes; — celle des Oiseaux; — et enfin celle des Minéraux. On voit qu'il n'est question dans les trentesix volumes in-quarto de Buffon ni des Reptiles, ni des Poissons, ni des Insectes, ni enfin des Végétaux; ch> quante années de travail assidu ne lui ont pas permis de décrire la dixième partie des êtres qui couvrent notre globe. Considéré comme savant, l'auteur de Y Histoire naturelle s'est acquis l'estime générale ; mais beaucoup

de ses théories ont été infirmées par une connaissance plus parfaite des lois de la nature. On lui a de plus reproché des classifications arbitraires, comme celle qui range les animaux d'après le plus ou moins d'utilité que l'homme peut en tirer, et l'on s'est étonné de le voir décrire avec une si grande aisance des êtres qu'il n'avait jamais vus.

Quelle que soit la portée de ces critiques, il n'y a qu'une voix pour reconnaître la grande valeur littéraire de l'ouvrage de Buffon. Voltaire croyait pouvoir juger Y Histoire naturelle d'un mot : « Pas si naturelle ! » disait-il, et ce jugement a passé à la postérité comme celui qui servait à dénigrer Y Esprit des lois. Il est certain que Buffon donne assez souvent raison à Voltaire, par exemple, quand il compare si longuement l'aigle et le lion, ou quand il s'exprime en ces termes au sujet de Foie : « Elle nous fournit cette plume délicate sur laquelle la mollesse se plaît à reposer, et cette autre plume, instrument de nos pensées, avec laquelle nous écrivons ici son éloge. » Voilà bien ce qu'on appelait le style « à manchettes », parce qu'on prétendait, faussement d'ailleurs, que Buffon, pour écrire, endossait son habit de cour avec des manches garnies de dentelles.

D'une manière générale, le jugement de Voltaire est injuste ; l'auteur de Y Histoire naturelle sait fort bien être simple et naturel quand il faut l'être, mais il cherche à proportionner l'éclat de son style avec les idées qu'il veut exprimer, avec les sentiments qu'il éprouve. Comme Rousseau, il avait le don de sentir très vivement les beautés de la nature; il savait admirer, il était enthousiasmé à la vue de certaines choses, et, comme Rousseau, il avait recours à toutes les délicatesses, à toutes les grâces, à toutes les magnificences du langage pour bien rendre sa pensée.

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Aussi Rousseau, bon juge en fait de style, déclarait-il que, parmi ses contemporains, il ne lui connaissait pas d'égal comme écrivain, et que c'était « la plus belle plume du siècle ».

Le Discours sur Me style, — Un autre ouvrage de Buffon, le Discours sur le style, qui n'a pas vingt pages, a contribué à le faire placer au nombre de nos plus célèbres écrivains, auprès de La Bruyère et de Fénelon. Les circonstances dans lesquelles ce discours a été composé sont assez singulières : Buffon, quand il fut reçu à l'Académie française, en 1753, succédait à l'archevêque de Sens, Languet de Gergy, et, de tout temps, le nouvel académicien avait fait l'éloge de son prédécesseur. Mais l'archevêque s'était jeté à corps perdu au milieu des querelles religieuses de son temps ; il avait écrit ou fait écrire des livres dont il était bien difficile de parler sans s'exposer aux railleries des philosophes et du public1.

Buffon prit le parti de manquer aux convenances académiques; en quelques semaines il improvisa ce Discours, trop vanté peut-être, dont on a pu dire qu'il n'était ni très bien composé, ni même très bien écrit.

On y remarque toutefois un certain nombre de pensées fort justes et si bien exprimées qu'elles se gravent d'elles-mêmes dans toutes les mémoires; celles-ci, par exemple : « Le style n'est que l'ordre et le mouvement qu'on met dans ses pensées... C'est faute de plan, c'est pour n'avoir pas assez réfléchi sur son objet qu'un homme d'esprit se trouve embar-

i. Moins de deux mois avant sa réception, Buffon écrivait à un ami : « Je ne sais pas trop encore ce que je leur dirai, mais il me viendra peutêtre quelque inspiration, comme à Marie Alacoque, et je ne parlerai pas d'elle, de peur du coq-à-1'âne. ••

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rassé, et ne sait par où commencer à écrire... Les ouvrages bien écrits seront les seuls qui passeront à la postérité... » et le passage si fameux :« Les connaissances, les faits, les découvertes... sont hors de l'homme; le style est l'homme même1. »

Buffon d'ailleurs était dans son rôle en exposant ses idées sur l'art d'écrire et sur le style, puisque c'est par là surtout que ses ouvrages ont mérité de lui survivre. Bien dépassé comme savant, il est toujours admiré comme écrivain, comme peintre et comme poète ; il occupe une place à part au XVIIIe siècle, tout à côté de Rousseau.

Les savants du XVIIIe siècle. — C'est pour avoir uni les qualités de l'homme de lettres à celles du savant que Buffon est si célèbre ; il faut donc lui adjoindre ceux de ses contemporains qui ont eu le même mérite, et avant tous les autres ses principaux collaborateurs, Daubenton, dont nous avons déjà parlé à propos de Y Encyclopédie, — Guéneau de Montbeillard (1720-1785), dont la façon d'écrire avait, au dire de Buffon lui-même, beaucoup de rapport avec celle du maître, — et l'abbé Bexon (1748-1784). Ce dernier, qui mourut à trente-six ans, fut pour l'auteur de Y Histoire naturelle le plus précieux des auxiliaires.

Parmi les savants que leur talent d'écrivain fît entrer à l'Académie française au même titre que d'Alembert et Buffon, il faut citer Moreau de Maupertuis (1698- 1759), capitaine de dragons devenu géomètre, philosophe et président de l'Académie de Berlin au moment où Voltaire vint se fixer auprès de Frédéric II ; — La Condamine (1701-1774), mathématicien, auteur de savants ouvrages écrits en anglais,

i. Ou mieux « le style est de l'homme même, » ce qui rend la pensée plus claire.