SES CONTRADICTEURS; LES ÉCRIVAINS INDÉPENDANTS

Parmi les grands écrivains dont il a été parlé dans les chapitres précédents^ nul n'a exercé une influence comparable à celle de Voltaire ; il faudrait même remonter jusqu'à Ronsard pour trouver un auteur qui ait ainsi dominé son siècle. Autour de lui

1. C'est de lui, en effet, qu'est cette charmante épigramme :

Sire Harpagon, confondu parle prône De son pasteur, dit : Je veux m amender ; Rien n'est si beau, si divin que l'aumône, Et de ce pas je vais... la demander.

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gravitent, si Ton peut s'exprimer ainsi, une foule d'écrivains secondaires, prosateurs pour la plupart, dont les uns tiennent à honneur d'être ses amis, ses courtisans et ses disciples, tandis que d'autres essaient de secouer le joug, d'engager même contre lui une lutte des plus vives, et que d'autres enfin, mais en fort petit nombre, conservent leur indépendance. Peut-être n'est-il pas hors de propos de jeter un coup d'œil rapide sur ces trois catégories d'écrivains, sans chercher à les grouper autrement que par rapport à Voltaire.

Frédéric II, d'Holbach et Grimm; Helvétius. — Le plus illustre de tous les amis de Voltaire est sans contredit le roi de Prusse Frédéric II (1712-1786), qui occupe dans notre histoire littéraire une place assez considérable. Véritablement épris de la langue et de la littérature françaises, cet Allemand avait horreur de sa langue maternelle ; avant et après son avènement au trône, il tourna constamment ses regards vers la France et combla de prévenances les écrivains et les savants français, Rollin, Gresset, Maupertuis, Voltaire surtout qu'il ne cessa pas de courtiser, même après la brouille de 1753.

Mais Frédéric ne se contentait pas d'admirer les ouvrages de nos écrivains, son plus grand bonheur était d'écrire en français, d'adresser à Voltaire de longues lettres entremêlées de vers et de prose, de composer à loisir des poésies fugitives, des odes, des épîtres, des discours en vers, et même un poème en six chants, intitulé Y Art de la guerre. C'est ainsi que parurent, en 1750, les Œuvres mêlées du philosophe de Sans Souci, avec une préface où se lisent ces vers :

Ma muse tudesque et bizarre Jargonnant un français barbare.

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