AMIS ET DISCIPLES DE VOLTAIRE

Dit les choses comme elle peut.

Et du compas parfait bravant la symétrie, Le purisme gênant et la pédanterie, Exprime au moins ce qu'elle veut.

Assurément Frédéric n'a jamais atteint la perfection de Voltaire, mais, grâce aux conseils de ce dernier, grâce peut-être à des corrections savantes, les vers du roi de Prusse peuvent soutenir la comparaison avec ceux de presque tous les poètes du XVIIIe siècle. Il a plus de valeur encore si on le considère comme prosateur : son Anti-Machiavel, publié Tannée même où il monta sur le trône (1740), ses divers ouvrages historiques et politiques, sa vaste correspondance enfin, lui assurent un rang très distingué parmi ceux qui ont le mieux écrit en français.

Deux autres étrangers, le baron d'Holbach (1723- 1789) et le baron Grimm (1723-1807) ambitionnèrent également le titre d'écrivains français ; Grimm surtout s'est acquis une très grande réputation grâce à sa Correspondance littéraire (1753-17 '90), œuvre capitale à laquelle Diderot a collaboré dans une mesure difficile à déterminer

Helvétius (1715-1771), d'origine étrangère lui aussi, présente le très curieux spectacle d'un fermier général homme de lettres, et le spectacle non moins curieux d'un homme profondément bon qui, dans son trop fameux livre de V Esprit (1758), a développé, comme à plaisir, les doctrines les plus pernicieuses et les plus désolantes.

Marmontel et Laharpe. — Marmontel (1723- 1799) peut être considéré comme le type le plus parfait du disciple de Voltaire. Tiré de la misère par l'auteur de la Henriade, il lui témoigna sa reconnais-

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sance en publiant une édition très soignée de ce poème, et, durant trente-cinq ans, Voltaire n'eut pas d'auxiliaire plus dévoué. Marmontel aspira d'abord au titre de poète tragique, mais, après quelques alternatives de succès et de revers, il comprit que la prose convenait mieux à la nature de son talent. Les ouvrages qu'il publia successivement le firent entrer à l'Académie française et lui assurèrent une très grande réputation que le temps a consacrée en la diminuant un peu. Lorsque la Révolution survint, Marmontel se tint à l'écart et alla vivre dans la retraite ; ses concitoyens l'en firent pourtant sortir en 1797; ils l'envoyèrent au Conseil des Anciens, et l'on put y entendre l'ancien disciple de Voltaire parler fortement en faveur du catholicisme.

Les ouvrages auxquels Marmontel doit sa célébrité sont les Contes prétendus moraux (1761), le roman philosophique de Bélisaire (1767), le roman historique des Incas (1777), et surtout les Éléments de littérature (1787). Cet ouvrage, demeuré classique, est la collection des articles que Marmontel avait publiés primitivement dans Y Encyclopédie; il assure à son auteur une place à part, bien au-dessus de l'abbé Batteux (1713-1780), de l'abbé d'Olivet (1682- 1768) et de tous ceux qui, au XVIIIe siècle, s'étaient efforcés de vulgariser la littérature, Laharpe seul excepté.

Disciple de Voltaire au même titre que Marmontel, François de Laharpe (1739-1803) débuta comme lui par quelques poésies médiocres, et par des tragédies dont la première, intitulée Warwick, obtint, en 1763, un succès éclatant. Mais les pièces qui suivirent durant* un espace de plus de vingt ans ne réussirent pas aussi bien, et la malice des contemporains se plut à compter ce que l'un d'entre eux, le poète Gil-