AMIS ET DISCIPLES DE VOLTAIRE. 5H

bert, a appelé les « faux pas de sa muse tragique ». En 1786, Laharpe, dont l'Académie française avait plusieurs fois couronné les Éloges, se chargea d'un cours de littérature au Lycée, établissement libre d'enseignement supérieur, où se réunissaient en grand nombre des femmes et des gens du monde. Les leçons qu'il fit devant cet auditoire d'élite furent infiniment goûtées ; mais le Lycée ferma ses portes en 1793, et Laharpe fut incarcéré comme suspect, malgré les preuves de républicanisme exalté qu'il avait données publiquement.

C'est alors qu'il changea tout à coup de sentiments, abjura le voltairianisme et se jeta dans la réaction politique et religieuse. Les cours du Lycée recommencèrent en 1795, et Laharpe y reprit sa chaire, sauf à brûler ce qu'il avait adoré avant la Révolution. La longue série de ses leçons, retouchées de manière à faire disparaître les contrastes trop choquants, a donné naissance au meilleur de ses ouvrages, le Lycée, ou Cours de littérature, que la mort ne lui permit pas de publier en entier. En 1801, il fît également paraître sa Correspondance littéraire avec le futur czar Paul Ier, et la sévérité de ses jugements sur plusieurs de ses contemporains lui suscita des ennemis en grand nombre.

C'est surtout comme critique littéraire et comme historien de la littérature que Laharpe a mérité de se survivre à lui-même. Quelle que soit son insuffifisance quand il s'agit de l'antiquité, du Moyen âge et du XVIe siècle, et malgré sa partialité qui lui a fait commettre bien des injustices, il est demeuré presque jusqu'à nos jours l'oracle du bon goût, et l'on a conservé l'habitude de citer ses principaux jugements, parce que l'on désespérait de pouvoir dire aussi bien que lui. C'est en cela surtout que la fré-

quentation de Voltaire a été particulièrement utile à l'auteur du Lycée,

On n'en saurait dire autant de deux autres créatures de Voltaire dont il suffit de rappeler les noms, Baculard d'Arnaud (1718-1805) et La Beaumelle (1726-1773), que le séjour de Berlin brouilla pour toujours avec leur ancien protecteur; l'abbé Morellet (enfin 1727-1819) que le maître appelait plaisamment l'abbé Mords-les quand il voulait l'exciter contre un de ses adversaires. Le principal mérite de ce dernier consiste à avoir sauvé durant la tourmente révolutionnaire les archives et les registres de l'Académie française; quant à ses ouvrages, ils ne sauraient être mis en parallèle avec ceux de Marmontel et de Laharpe.

Les ennemis de Voltaire; Fréron; l'abbé Guénée. — Mais Voltaire n'a pas eu que des amis; quelle que fût la supériorité de son génie, ses œuvres n'étaient pas toutes admirables, et les défauts de caractère qui le contraignirent à quitter précipitamment la cour de Frédéric lui avaient déjà suscité bien des inimitiés. A dire vrai, il ne s'en effrayait nullement, et il adressait volontiers cette prière à l'Éternel : « Délivrez-moi de mes amis ; pour mes ennemis je m'en charge. » Il s'est défendu contre eux avec une telle vigueur, il a porté la guerre dans leur camp avec une habileté si grande que la postérité même est entrée dans ses ressentiments. Ses jugements les plus injustes ont été acceptés sans contrôle, et c'est de nos jours seulement que l'on a commencé à se mettre en garde, à reconnaître même que plusieurs de ces ennemis de Voltaire n'étaient dépourvus ni d'esprit, ni de talent. Tel est le cas de l'abbé Desfontaines, de l'abbé Trublet et de Fréron.

Guyot-Desfontaines (1685-1745) était, comme Ion peut s'en assurer en lisant ses ouvrages, ou du moins

les extraits qui en ont été publiés douze ans après sa mort *, un critique instruit, jugeant avec goût, et s'exprimant avec une grande facilité, si nous en croyons Voltaire, ce même Desfontaines, qui avait pourtant l'estime de Rollin, était le dernier des folliculaires, un homme infâme digne de tous les supplices. L'injustice est encore plus criante en ce qui concerne l'abbé Trublet (1697-1770). Celui-ci, en effet, n'avait pas l'humeur agressive de l'autre, et ses Essais de morale et de littérature, réimprimés cinq fois de 1735 à 1754, ne sont en aucune façon l'œuvre d'un auteur qui « compilait, compilait ». C'est un recueil de pensées détachées dont plusieurs pourraient être jointes à celles de La Rochefoucauld et de La Bruyère; le principal défaut de cet ouvrage fort estimable, c'est le manque de concision. Mais l'abbé Trublel, dans son chapitre de la Poésie et des Poètes, a regretté que la Benriade n'ait pas été « composée en prose », il a même appliqué à ce poème le vers irrévérencieux de Boileau sur la Pucelle de Chapelain :

Et je ne sais pourquoi je bâille en la lisant.

Il a dit, en modifiant une pensée de La Bruyère sur TOpéra : « Je ne sais comment la Henriade, avec une poésie et une versification si parfaites, a pu réussir à m'ennuyer*. » On sait quelle a été la vengeance de Voltaire, ses vers charmants consacrent une de ses plus vilaines actions.

Fréron enfin (1718-1776), auteur de Y Année littéraire et critique d'une réelle valeur, est celui de tous les adversaires de Voltaire qui a le plus vivement lutté

1. L'Eêprit de l'abbé Des fontaines, ou Réflexions sur différents genres de science et de littérature, 1767, 4 vol. in-12. 1. Édition de 1754, t. IV, p. 232.

contre lui, mais nul n'a été plus criblé d'épigrammes, plus abreuvé d'insultes. Non content de le représenter mordu par un serpent et d'ajouter aussitôt :

Ce fut le serpent qui creva1,

Voltaire a écrit contre Fréron en vers et en prose ; il a cherché aie bafouer sur le théâtre, dans Y Écossaise; il a tant fait que Ton en est venu à considérer le rédacteur de Y Année littéraire comme un critique d'importance.

Les plus violentes colères de Voltaire et ses vengeances les plus terribles ne parvinrent pas à imposer silence à ses adversaires, au nombre desquels on peut citer encore Clément de Genève (1717-1767), — Clément de Dijon (1742-1 812), — les jésuites Nonnotte et Patouillet (1711-1793; 1699-1779)— l'abbé Guénée enfin (1717-1803), auteur des Lettres de quelques

*uifs à M. de Voltaire (1771). Plus heureux que

tous les autres, ce dernier eut le talent de mettre les rieurs de son côté , et d'obliger son adversaire à des rétractations. « Il est malin comme un singe, disait de lui Voltaire, il mord jusqu'au sang en faisant semblant de baiser la main. Il sera mordu de même1. » Et justement nul n'a été moins mordu que l'abbé Guénée; il avait limé les dents du vieux lion.

Les écrivains indépendants; Duclos. — En dehors de ces écrivains militants, amis ou ennemis de Voltaire, se placent quelques moralistes et quelques historiens dont les noms ne peuvent pas être passés sous silence, tels que Duclos, Vauvenargues, le président Hénault, Condillac, Mably, Raynal et quelques

1 . Fréron s'est amusé à publier lui même cette jolie épigramme et à prouver que Voltaire, l'ayant tout simplement empruntée à un ouvrage contemporain, n'avait pas même le mérite de l'invention ! Voltaire ne sut que répondre.