ANDRÉ CHÉNIER

C'est ainsi qu'achevait l'aveugle en soupirant. Et près des bois marchait, faible, et sur une pierre S'asseyait. Trois pasteurs, enfants de cette terre, Le suivaient.,.

Mais ce n'est pas tout ; Chénier vit mieux que ne l'avaient fait les auteurs du XVIe siècle la conformité de la poésie française avec la grecque, et ses vers, qui n'ont jamais été destinés à la foule, ravissent le lecteur instruit; on goûte en les lisant un plaisir analogue à celui que Ton éprouverait si l'on pouvait contempler la Vénus de Milo restaurée par un sculpteur de génie1.

On ne saurait imaginer plus de grâce, plus de délicatesse, plus de vraie poésie; c'est du grec, du Théocrite tout pur ; oserait-on dire que ce n'est pas du français? Là est le secret de Chénier, et c'est pour cette raison qu'il est le seul grand poète du siècle de J.-B. Rousseau et de Voltaire, siècle pourtant si riche en versificateurs.

Marie-Joseph de Chénier (1764-1811) ne saurait évidemment soutenir la comparaison avec son illustre frère aîné. Il arriva pourtant à la célébrité beaucoup plus vite que lui, à la suite de sa tragédie de

1. Quoi de plus antique dans sa nouveauté que la délicieuse chanson du jeune berger s' a dressant à sa petite compagne Pannychis ? Ma belle Pannychis, il faut bien que tu m'aimes ; Nous avons même toit, nos âges sont les mêmes. Vois comme je suis grand, vois comme je suis beau. Hier je me suis mis auprès de mon chevreau ; Par Pollux et Minerve ! il ne pouvait qu'à peine Faire arriver sa tête au niveau de la mienne. D'une coque de noix j'ai fait un abri sûr Pour un beau scarabée étincelant d'azur ; Il couche sur la laine, et je te le destine. Ce matin j'ai trouvé parmi l'algue marine Une vaste coquille aux brillantes couleurs : Nous l'emplirons de terre, il y viendra des. fleurs. Je veux, pour te montrer une flotte nombreuse, Lancer sur notre étang des écorces d'yeuse. Le chien de la maison est si doux ! chaque soir Mollement sur son dos je veux te faire asseoir t Et marchant devant toi jusques à notre asile Je guiderai les pas de ce coursier docile.

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Charles IX ou la Saint-Barthélémy (1789) et de quelques pièces du même genre. Poète officiel de la République , Marie-Joseph Chénier composa en outre des chants patriotiques, entre autres le Chant du Départ, et il répondit par une belle Épltre sur la calomnie (1797) à ceux qui l'accusaient de n'avoir pas tenté de sauver son frère.

Delille (1738-1813). — Jacques Delille appartient à une tout autre école que Chénier : c'est un versificateur et un poète descriptif. Professeur dans un

petit collège de Paris, il publia en 1769 * sa belle traduction en vers des Géorgiques de Virgile, qui lui valut une chaire au Collège de France et un fauteuil à l'Académie française. Vinrent ensuite les Jardins (1782), et après la Révolution, qui fit beaucoup souffrir Delille, plusieurs autres poèmes, accueillis dès leur apparition avec enthousiasme, et tombés depuis dans un oubli profond : F Homme des champs (1800), la Pitié (1803), V Imagination (1806), les Trois règnes de la Nature (1809) et enfin la Conversation (1812). L'exemple de cet écrivain sert à démontrer que pour mériter le nom de poète il ne suffit pas de savoir admirablement tourner les vers; Delille a publié six poèmes originaux, il est célèbre comme traducteur de Virgile !

Les fabulistes : Florian, "Maneini-IYivernois. — Florian naquit au château de Florian (Gard) en 1755, et mourut à Sceaux en 1794, victime de la Terreur presque au même titre que Chénier, car

Delille (1738-1813).

LA POÉSIE A LA FIN DU XVIIIe SIÈCLE.

il sortit de prison au 9 thermidor et ne survécut pas deux mois à sa mise en liberté ; il avait trenteneuf ans. Lieutenant-colonel de dragons, il commença par écrire des comédies en prose, des romans d'une sentimentalité froide et des églogues bibliques. Ensuite il se mit à composer des fables sur le modèle de La Fontaine ; il rêva d'être le Regnard de cet autre Molière.

On n'a cessé de proclamer La Fontaine inimitable, et aucun de nos grands écrivains n'a été plus imité que lui. La Motte-Houdart avait publié en 1719 cinq livres de fables; puis vint l'abbé Aubert (1731-1814). Professeur au Collège de France comme Delille, Aubert se fit connaître de 1756 à 1773 par des fables d'une facture élégante et distinguée.

Quant à Florian, c'est en 1792, alors que la naïveté n'était plus guère à l'ordre du jour, qu'il publia ses Fables, les meilleures qui aient paru depuis La Fontaine. Comparer les deux fabulistes serait faire trop de tort à Florian ; lui-même d'ailleurs n'avait à cet égard aucune illusion. Dans un charmant dialogue-préface placé en tête de sa première édition, il introduit un vieillard qui lui adresse ces paroles : « Ne brûlez pas vos Fables, et soyez sûr que La Fontaine est si divin que beaucoup de places infiniment au-dessous de la sienne sont encore très belles; » et il faut avouer que le vieillard n'avait pas tort.

Florian (1753-1794).

530 HISTOIRE DE LA UTTÉRAtURE FRANÇAISE.

C'est sans doute un raisonnement analogue qui amena le duc de Mancini-Nivernois (1716-1798), encore un prisonnier de 1794, à publier en 1796, malgré ses quatre-vingts ans révolus, douze livres de fables en vers qui se lisent parfois avec un certain plaisir.

Ainsi la poésie du XVIIIe siècle, qui avait commencé avec La Fare et Chaulieu par des chansons voluptueuses, finissait par des œuvres badines, à l'heure même où se passaient les événements les plus terribles. Il en était de même pour la prose, dont l'histoire nous conduit des Lettres persanes de Montesquieu aux Pensées, maximes et anecdotes du spirituel et frivole Chamfort (1741-1794) et au Petit almanach des grands hommes de Rivarol (1753-1801). Mais il convient d'ajouter que la prose du XVIIIe siècle comptait du moins des chefs-d'œuvre, et que ses deux derniers représentants, au début de la Révolution, étaient Bernardin de Saint-Pierre et Mirabeau.

3° Prosateurs de la fin du XVIIIe siècle.

Bernardin de Saint-Pierre (1734-1814).-

Bernardin de Saint-Pierre naquit au Havre, et commença par avoir une vie singulièrement agitée, car il fut tour à tour marin, ingénieur en France, officier dans l'armée russe ; il alla jusqu'à l'île de France, dans l'océan Indien, et parcourut toute l'Europe occidentale, puis il fut un moment directeur du Jardin des Plantes, et devint professeur à l'École normale. C'est seulement au retour de ses longues pérégrinations et à l'âge de cinquante ans que Bernardin de Saint- Pierre publia les ouvrages qui l'ont rendu célèbre, les Études de la Nature (1784), Paul et Virginie (1788), la Chaumière indienne (1792).

LA PROSE A LA FIN DU XVIH0 SIÈfXE. 531

Disciple de Rousseau dont il fut l'un des rares amis. Bernardin de Saint-Pierre a voulu dans ses Études de la Nature faire œuvre de philosophe, de savant et de moraliste ; ses idées paradoxales sur le rôle de la Providence et sur l'éducation lui ont suscité de nombreux contradicteurs, mais les contemporains ont été unanimes à admirer Paul et Virginie un de ces petits livres que tout le monde a lus. Les qualités les plus heureuses de Rousseau, principalement son art de peindre la nature, se retrouvent dans cette idylle délicieuse, et l'on y remarque en outre une délicatesse, une pureté de sentiments qui ne se rencontrent guère sous la plume du maître.

Aussi Bernardin de Saint-Pierre est-il considéré comme le véritable représentant de la prose française au début de la Révolution ; ses œuvres sont impérissables, tandis qu'on ne lit plus celles de l'historien moraliste Necker (1732-1804), dont le grand mérite est d'avoir donné le jour à madame de Staël, ni celles de l'archéologue vulgarisateur Barthélémy (1716-1798), qui fit paraître en 1788 le Voyage du jeune Anarcharsis, ni enfin le Théâtre d'éducation que publia en 1779 madame de Genlis (1746-1830.)

4° L'éloquence à la fin du XVIIIe siècle; Mirabeau.

La Révolution arrêta durant douze ou quinze ans l'essor du mouvement littéraire qui se préparait depuis l'avènement de Louis XVI, et les journaux, les brochures, les mémoires qu'elle fit naître par milliers, mauvais pastiches de la phraséologie sentimentale de Rousseau, n'ont pas enrichi notre littérature nationale d'un seul chef-d'œuvre. A peine devons-nous men-

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Mirabeau (1749-1791).

tionner, malgré leur emphase souvent ridicule, les Révolutions de France et de Brabant, et le Vieux Cordelier de Camille Desmoulins (1762-1794). Mais cette même Révolution, funeste aux écrivains proprement dits, a singulièrement favorisé le progrès de l'éloquence, et grâce à elle le XVIIIe siècle, si pauvre en orateurs de la chaire et du barreau, a produit en assez gran^.

nombre des orateurs politiques d'une haute valeur : l'abbé Maury (1746- 1817) partisan fougueux de l'ancien régime ; — les députés girondins Vergniaud (1753-1793) et Barnave (1761-1793); - Mirabeau surtout (1749-1791), l'oracle de la Constituante, le plus éloquent sans comparaison de tous ceux qui ont porté la parole dans nos assemblées.

Mirabeau (1749-1791). — Mirabeau avait quarante ans en 1789, et les hontes de sa vie privée ne lui avaient encore valu que la perte de sa liberté durant de longs mois et le mépris pour ainsi dire universel. La Révolution le transforma; il prit part aussitôt à toutes les grandes discussions, et l'autorité qu'il acquit par son éloquence fut extraordinaire, tellement que sa mort prématurée, en 1791, fut considérée comme une calamité publique. On ne peut se défendre, quand* on lit Mirabeau, de songer à Démosthène lui-même, tant le grand orateur français réunit au plus haut degré les qualités qui ont rendu si célèbre l'adversaire de Philippe : la logique rigoureuse, la dialectique pressante, la noble simplicité, l'heureux emploi des figures de mots ou de pensées,