MIRABEAU ET LES GIRONDINS

et enfin l'usage discret de ces traits sublimes qui ressemblent à des éclats de tonnerre1.

Mais pour Mirabeau comme pour Démosthène, le débit oratoire et le geste avaient une importance capitale ; si bien que ses plus beaux discours, recueillis par des sténographes et publiés sans qu'il ait pu les revoir, ne donnent pas une idée juste de son éloquence. Comme disait autrefois le rival de Démosthène, il aurait fallu entendre « le monstre lui-même ».

Avec Mirabeau, qui mourut en 1791, avec les Girondins qui furent immolés au 31 mai 1793, disparut pour longtemps la grande éloquence politique. Les orateurs de la Convention et ceux des deux conseils, sous le Directoire, ne furent que des déclamateurs, de mauvais imitateurs de Rousseau L'histoire littéraire du XVIIIe siècle s'arrête donc au début même de la Révolution française, et il faut bien cette fois constater ce que nous refusions de voir après la Renaissance et à la fin du siècle de Louis XIV, un véritable interrègne, qui a duré dix ou douze ans et séparé l'une de l'autre deux littératures profondément distinctes

1. m Allez dire à votre maître que nous sommes ici par la volonté du peuple et qu'on ne nous en arrachera que par la puissance des baïonnettes... — La banqueroute, la hideuse banqueroute est là; elle menace de consumer vous, vos propriétés, votre honneur, et vous délibérez !... — On voulait, il y a peu de jours, me porter en triomphe, et maintenant on crie dans les rues : La grande trahison du comte de Mirabeau ! Je n'avais pas besoin de cette leçon pour savoir qu'il y a peu de distance du Capitole à la roche Tarpéienne... — Silence aux trente voix ! etc. »

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