J. DE MAISTRE; LES POÈTES

1° Vue générale du XIXe siècle.

Si les œuvres littéraires sont, comme on Ta souvent répété, la parfaite image des sociétés qui les produisent, il est trop clair que la littérature de notre XIXe siècle ne pouvait pas ressembler à celle des siècles antérieurs. La Révolution française, en effet, a mis en circulation un grand nombre d'idées nouvelles, et des principes jusqu'alors inconnus : l'égalité de tous devant la loi, la liberté de la presse, la propriété littéraire, et beaucoup d'autres encore. La situation matérielle et morale des gens de lettres s'est trouvée ainsi changée de la manière la plus complète. Grâce au développement de l'instruction publique, à la diffusion des journaux, à l'ouverture d'une infinité de salles de théâtre, il a été possible aux auteurs de s'adresser à la foule, de compter des lecteurs ou des spectateurs par millions, ce qui n'avait pas été le cas de Voltaire même ou de Rousseau. La littérature s'est ainsi popularisée ; les réputations ont pu s'établir avec une rapidité extraordinaire, et l'on s'est engoué parfois de certains écrivains, sauf à les décrier quelques années plus tard et à les oublier avec une égale facilité.

Dans ces conditions il est impossible à des contemporains déporter unjugement équitable sur iesauteurs

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de leur temps ; on doit laisser à la postérité, qui seule est infaillible, le soin de peser les mérites des uns et des autres et de rendre un arrêt définitif. C'est pourquoi nous glisserons de propos délibéré sur les soixante-dix premières années du XIXe siècle ; nous nous bornerons à faire connaître en peu de mots les écrivains les plus célèbres, les ouvrages qui ont obtenu les succès les plus éclatants. Des vingt dernières années même nous ne dirons absolument rien, et le XIXe siècle se trouvera ainsi divisé en trois périodes distinctes :

La première, qui comprend le Consulat et l'Empire (1799-1815).

La deuxième, qui va de 1815 à 1848, sous les règnes de Louis XVIII, de Charles X et de Louis-Philippe.

La troisième enfin, qui embrasse la deuxième République et le second Empire.

Ces trois périodes distinctes ne sauraient pourtant être séparées d'une manière absolue, car il ne faut pas oublier que Chateaubriand s'illustra sous le Consulat et mourut en 1848, que Lamartine et Victor Hugo, les poètes de 1820, ont prolongé leur existence, le premier jusqu'en 1869 et le second jusqu'en 1885 ; et ainsi l'histoire de la littérature française au XIXe siècle présente une véritable unité dans sa variété même.

2° La prose sous le 1er Empire.

Le règne de Napoléon, commencé de fait en 1799, lors du coup d'état du 18 Brumaire, ne semblait pas devoir favoriser l'éclosion des œuvres littéraires. En dehors des rares survivants de l'ancien Régime, tels que Bernardin de Saint-Pierre, Ducis, Marie-Joseph

Chénier et Delille, on ne pouvait pas rencontrer alors beaucoup de littérateurs de profession. Les hommes les plus distingués dans tous les genres étaient aux affaires, dans les préfectures, au conseil d'État, au sénat, dans les armées surtout, et l'activité dévorante du maître ne leur laissait guère de loisirs. D'autre part, l'Empereur n'aimait pas les faiseurs de systèmes, les « idéologues », comme il les appelait, et des écrivains comme Diderot, d'Alembert, Raynal, Mably, Voltaire et Rousseau eussent été bien en peine de publier alors les ouvrages qui les ont rendus si célèbres ; il fallait ou encenser le dieu du jour, ou se taire, ou suivre timidement la trace des classiques.

Napoléon (1769-1821). — Et cependant il existe une littérature impériale, et Napoléon lui-même en est peut-être le plus illustre réprésentant. Ses Proclamations, ses Bulletins de la grande armée, sa belle Correspondance, ses Mémoires surtout, dictés à Saint- Hélène, lui assurent une gloire impérissable. Comparable à César sous tant d'autres rapports, il peut encore lui être comparé comme écrivain. Mais la façon d'écrire de Napoléon était trop spéciale, et il ne pouvait pas faire école ; c'est Chateaubriand qui eut le privilège de grouper autour de lui de nombreux disciples ; c'est lui qui, au lendemain de la Révolution, a été le grand initiateur, le véritable restaurateur des lettres françaises.

Chateaubriand (1768-1848). — François René, vicomte de Chateaubriand, naquit à Saint- Malo en 1768, un an avant Napoléon. Fils d'un marin breton, il fut destiné d'abord à la marine, puis à l'état ecclésiastique; à vingt et un ans il était soldat et voyageur, tout en se liant avec Laharpe et les principaux écrivains d'alors. Il voyageait en Amérique lorsque la Révolution éclata; il revint précipitamment