CHATEAUBRIAND

Chateaubriand (1768-1848).

à la nouvelle des événements de 1792, s'engagea dans l'armée des princes, fut blessé au siège de Thionville, et alla vivre à Londres, comme beaucoup d'autres émigrés, dans le dénûment le plus absolu. C'est alors qu'il publia son premier ouvrage, intitulé : Essai historique, philosophique et moral sur les révolutions anciennes et modernes , considérées dans leurs rapports avec la Révolution française (1797), ouvrage où s'étalent les doctrines des matérialistes, des fatalistes, et presque des athées; on ne peut rien imaginer de plus désolant. Mais l'année suivante, Chateaubriand, frappé dans ses affections les plus chères par la mort de sa mère et de sa sœur, se vit ramené tout à coup aux sentiments de son enfance ; il se le figura du moins : « J'ai pleuré, dit-il, et j'ai cru. »

Rayé de la liste des émigrés en 1800, il revint en France, et fît paraître un roman chrétien, Atala, épisode détaché à dessein d'un grand ouvrage qui fut publié en 1802, à l'époque du Concordat, et qui avait pour titre le Génie du Christianisme. Le succès de cette brillante apologie fut retentissant, et à dater de ce jour, Chateaubriand put se croire un autre Ronsard, tant il se vit adulé par ses contemporains. Il avait dédié au premier Consul, en 1803, une édition du Génie du Christianisme; mais bientôt la mésintelligence éclata entre ces deux hommes si différents ; Chateau-

briand se tint à l'écart, il fît même un long voyage en Orient et publia des ouvrages purement littéraires, le roman de René (1805), les Martyrs, nouveau roman chrétien (1809), Y Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811).

Sous la Restauration, ce zélé défenseur du trône et de l'autel rentra dans la vie politique ; il commença par écrire un pamphlet intitulé de Buonaparte et des Bourbons, puis il fut tour à tour ministre et ambassadeur. Mais la révolution de Juillet 1830 le rendit pour toujours aux lettres qu'il avait semblé dédaigner durant quinze ans ; il vécut tristement dans la retraite, remaniant sans cesse un ouvrage qu'il intitula Mémoires d* outre-tombe, et qu'il vendit de manière à en escompter le produit. 11 mourut âgé de quatre-vingts ans en 1848, cinq mois après la chute de Louis- Philippe.

Les traits les plus saillants du caractère de Chateaubriand furent l'orgueil et l'égoïsme; aussi vécut-il toujours dans une demi-solitude, plongé dans un profond ennui dont ses plus beaux ouvrages portent la trace.

Le Génie au Christianisme. — Le plus célèbre d'entre eux est sans contredit le Génie du Christianisme ou Beautés de la religion chrétienne. L'ouvrage comprend quatre parties distinctes, de manière à présenter successivement: les dogmes et la doctrine ; — les rapports du christianisme avec la poésie, la littérature et les arts; — le culte enfin, c'est-à-dire tout ce qui concerne les cérémonies et ce qui regarde le clergé. Telle est la division annoncée par Chateaubriand lui-même, et l'on voit par là ce qu'il se proposait de faire ; il voulait, dit-il encore, prouver contre Voltaire et les philosophes du XVIIIe siècle « que la religion chrétienne est la plus poé* tique, la plus humaine, la plus favorable à la liberté,