CHATEAUBRIAND

aux arts et aux lettres de toutes les religions qui ont jamais existé...; que rien n'est plus divin que sa morale, rien de plus aimable et de plus pompeux que ses dogmes, sa doctrine et son culte ; qu'elle favorise le génie, épure le goût, développe les passions vertueuses, donne de la vigueur à la pensée, offre des formes nobles à l'écrivain et des moules parfaits à l'artiste; qu'il n'y a point de honte à croire avec Newton et Bossuet, Pascal et Racine... » Enfin l'auteur du Génie du Christianisme voulait « appeler tous les enchantements de l'imagination et tous les intérêts du cœur au secours de cette même religion contre laquelle on les avait armés », et pour obtenir un pareil résultat, il tâchait de « parler la langue de ses lecteurs, d'être docteur avec le docteur et poète avec le poète ».

Chateaubriand a-t-il pleinement réussi, et ne peut-on pas lui opposer ces deux vers de Boileau :

De la foi d'un chrétien les mystères terribles D'ornements égayés ne sont point susceptibles?

Bien des critiques l'ont pensé, et d'autre part, les historiens ont établi que le christianisme français avait repris son ascendant plusieurs années avant le Concordat et le Génie du Christianisme. Il est vrai pourtant que l'apparition de cet ouvrage, aujourd'hui bien vieilli, a pris en 1802 les proportions d'un grand événement politique; religieux et littéraire. Chateaubriand n'a pas exagéré quand il a dit plus tard ; « La littérature se teignit en partie des couleurs du Génie du Christianisme. » C'est grâce à lui surtout qu'une poésie chrétienne et française a remplacé la poésie franchement païenne qui était en faveur depuis la Renaissance.

Au Génie du Christianisme se rattachaient primitivement, à titre d'épisodes, deux romans, Atala et

René, œuvres d'un disciple de J.-J. Rousseau et de Bernardin de Saint-Pierre, mais d'un disciple qui veut devenir maitre à son tour. René surtout, dont la mélancolie maladive est si dangereuse à certains égards, obtint un succès prodigieux et donna naissance à une multitude de compositions analogues. La raison d'une vogue si extraordinaire est aisée à déterminer : René, en effet, c'est l'histoire de Chateaubriand lui-même, et jamais émotion plus profonde n'a produit de plus belles pages.

Les Martyrs. — Un autre roman, ou pour mieux dire une vaste épopée en prose, à la manière du Télémaque, parut en 1809, et Chateaubriand prétendit, en publiant les Martyrs, justifier par un chefd'œuvre les théories littéraires qu'il avait émises sept ans auparavant. Mais les Martyrs, malgré les qualités de premier ordre dont leur auteur a fait preuve, ne sont nullement un chef-d'œuvre. Quelles que soient et la grandeur du sujet, puisqu'il s'agit de la victoire du christianisme sur le monde païen, et la beauté de certains épisodes ou de quelques descriptions, l'intérêt languit trop souvent dans cette œuvre trop longue, et l'emploi du merveilleux chrétien, associé aux peintures de la poésie homérique, ne laisse pas de choquer le lecteur. Une étude attentive des Martyrs servirait précisément à prouver le contraire de ce que Chateaubriand voulait établir.

Autres ouvrages de Chateaubriand. — C'est afin de pouvoir décrire d'après nature les admirables paysages de Naples, de la Grèce et de Jérusalem que l'auteur des Martyrs entreprit son grand voyage en Orient, et nous leur devons ainsi les deux meilleures productions de Chateaubriand : Y Itinéraire de Paris à Jérusalem et le Dernier des Âbencerrages, écrits tous deux avec plus de simplicité

que les ouvrages précédents, et destinés peut être à leur survivre. Mais il ne faut pas oublier que les œuvres écrites en style magnifique ont seules fondé la réputation de Chateaubriand; elles seules ont fait de lui, malgré ses fautes de goût et ses incorrections sans nombre, le chef incontesté d'une nouvelle école littéraire, l'école dite romantique, dont nous verrons le complet épanouissement quand nous étudierons la période suivante.

M™ de Staël (1766-1817). — Chateaubriand rénovateur de la littérature française eut pour principal auxiliaire, dès 1802, une femme de très grand mérite, mais d'un caractère et d'une tournure d'esprit absolument opposés, la baronne de Staël. Fille de l'illustre genevois Necker, elle fut élevée par ce ministre de Louis XVI en vue de la politique et des lettres. A quinze ans, cette jeune fille avait lu, la plume à la main,l' Esprit des lois de Montesquieu; à vingtdeux ans, dix-huit mois à peine après avoir été mariée au baron de Staël-Holstein, ambassadeur de Suède h Paris, elle publiait des Lettres sur les écrits et le caractère de Jean-Jacques Rousseau (1788). Mme de Staël embrassa, comme tant de femmes, les principes de la Révolution française ; mais les violences de 1792, et particulièrement les abominables massacres de septembre l'épouvantèrent, et elle quitta la France pour quelques

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Madame de Staël (1766-1817).

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années. Elle revint en 1795 et prit une part active aux affaires politiques sous le Directoire ; des hommes éminents, comme Talleyrand et Benjamin Constant, se faisaient gloire de recevoir ses inspirations.

Bonaparte devenu maître du pouvoir prit en haine cette femme qui s'était, dit-on, flattée de le subjuguer, et Mme de Staël, séparée de son mari après dix années de mésintelligence, dut encore une fois quitter la France. Elle séjourna successivement en Italie, en Allemagne, en Russie, en Angleterre, et fit paraître à ce moment ses principaux ouvrages : les deux romans de Delphine (1802) et de Corinne (1807), puis le célèbre livre de Y Allemagne, son œuvre capitale, dont les dix mille premiers exemplaires furent anéantis par ordre de Napoléon (1810).

Mme de Staël revint à Paris après la chute de l'empereur et se vit fort bien accueillie par Louis XV11I, mais elle mourut en 1817, âgé de cinquante ans à peine, au moment même où la raison commençait à prendre de l'empire sur cette nature exaltée et romanesque. On publia peu de temps après sa mort ses deux derniers ouvrages, les Considérations sur les principaux événements de la Révolution française (1818) et Dix années d'exil (1821).

Mme de Staël, qui a laissé plus de quinze volumes, ne saurait figurer pourtant au nombre de nos grands écrivains, car on ne peut aujourd'hui lire sans ennui la plupart de ses livres, reçus avec tant de faveur lors de leur apparition ; c'est par la hardiesse et par la nouveauté de ses vues que cette femme extraordinaire a pu exercer sur le développement de notre littérature une influence profonde, et, sous ce rapport, son plus beau titre de gloire est sans contredit le livre de Y Allemagne.

Ce livre de YAllemagney destiné à faire connaître

aux Français le monde germanique, régénéré à la fin du XVIIIe siècle par quelques écrivains de génie, se divise en quatre parties distinctes, consacrées par Mme de Staël à l'étude des mœurs, — de la littérature et des arts, — de la philosophie et de la morale, — de la religion enfin. C'est la deuxième partie, dans laquelle étaient étudiés d'après nature des auteurs comme Goethe et Schiller, qui est le cœur de cet ouvrage ; c'est elle qui a contribué autant et plus que Chateaubriand à produire le grand mouvement romantique. Mme de Staël, en effet, ravie par les œuvres si vraiment originales des écrivains allemands, saisit cette occasion pour dénigrer la littérature classique, une étrangère qui n'aurait jamais dû obtenir droit de cité dans la patrie française, et pour exalter au contraire « la littérature romantique ou chevaleresque, la seule qui ait ses racines dans notre sol même », la seule par conséquent qui puisse devenir populaire.

Mme de Staël exagérait sans doute, et son ignorance de la littérature française du XVIIe siècle la rendait injuste pour nos grands génies, pour Bossuet, Pascal, Molière et La Fontaine. Il était bon pourtant de montrer aux Français, surtout après le XVIIIe siècle, que Ton peut arriver à la perfection littéraire en suivant des routes très différentes. Cette initiation aux choses de l'extérieur fut donc un grand service rendu aux lettres françaises. Ce livre n'est pas français, écrivait à Mme de Staël un agent de Napoléon ; mais la France en a largement profité, et l'auteur de Y Allemagne, écrivain dont on peut discuter la valeur, occupe une place très honorable, à côté de Chateaubriand lui-même, dans l'histoire de notre littérature nationale.

Autour de ces hardis révolutionnaires doivent être

groupés quelques écrivains plus timides, et, en première ligne, les deux meilleurs amis de Chateaubriand, Fontanes et Joubert.

Fontanes et Joubert. — Louis de Fontanes (1757-1821) sut être à la fois un fidèle ami de Fauteur des Martyrs et un serviteur dévoué de Napoléon qui le fit comte, puis de Louis XVIII qui lui donna le titre de marquis. La suprême élégance, la distinction, l'exquise politesse, telles sont les qualités dont brillent les œuvres de ce grand maître de l'Université impériale, ses discours officiels, ses articles de littérature et de critique, ses poésies enfin, aujourd'hui complètement oubliées.

La réputation de Joseph Joubert (1754-1824) est beaucoup mieux établie, et pourtant cet ami de Chateaubriand et de Fontanes, devenu, grâce à ce dernier, inspecteur général de l'Université, n'a jamais rien publié; il était trop sévère pour lui-même. « Ce n'est pas ma phrase que je polis, disait-il dans son journal intime, c'est mon idée. Je m'arrête jusqu'à ce que la goutte de lumière dont j'ai besoin soit formée et tombe de ma plume. » Ses manuscrits furent confiés après sa mort à Chateaubriand qui en tira un volume de Pensées exquises (1838), et les Œuvres de ce grand esprit, c'est-à-dire sa Correspondance, ses Pensées, maximes, essais et jugements littéraires furent enfin publiées en 1842 par sa famille.

Depuis ce moment, Joubert est devenu célèbre, et son nom figure avec honneur à côté du nom même de Vauvenargues. Mais sa phrase a souvent le défaut de vouloir être trop parfaite ; sa « concision » est trop « ornée », suivant une expression qui est de lui; on voit trop qu'il aurait voulu « monnayer la sagesse, c'est-à-dire la frapper en Maximes^ en Proverbes, en Sentences faciles à retenir et à transmettre ». Mais

aussi, que d'observations profondes, que de pensées gravées pour l'éternité, que de jugements littéraires irréformables ! Les Pensées de Joubert sont au nombre de ces livres privilégiés qu'on peut ouvrir au hasard, avec la certitude d'y trouver toujours ce qui charme l'esprit et ce qui élève l'âme.

Il faut encore compter, parmi les esprits les plus distingués de cette époque, des écrivains, des penseurs, des critiques de mérites fort divers, tels que Geoffroy (1743-1814), — le vicomte de Bonald (1754- 1820), — Laromiguière (1756-1837), — Cabanis (1757- 1808), — Volney (1757-1820), — Maine de Biran (1766-1824), — Benjamin Constant (1767-1830), et au-dessus d'eux tous, un étranger qui s'est fait un très grand nom comme prosateur français, le comte Joseph de Maistre.

Joseph de Maistre (1784-1891). — Né à Chambéry au milieu du XVIII0 siècle, le comte de Maistre avait près de quarante ans lorsque les guerres de la Révolution firent annexer la Savoie à la France. Bien que sa famille fût originaire de Toulouse, il ne voulut pas redevenir Français, et il s'exila volontairement. Quatre ans plus tard, en 1796, il publia son premier ouvrage, les Considérations sur la France, pamphlet très vif contre le XVIIIe siècle tout entier et contre la Révolution qui en était la conséquence. De 1802 à 1817, il vécut à Saint-Pétersbourg avec le titre de ministre du roi de Sardaigne, fonction qui était presque une sinécure. C'est alors qu'il composa la plupart des livres qui ont fait sa réputation, mais sans vouloir les publier tant que le régime impérial pouvait les empêcher de pénétrer en France. Ils ne virent le jour que plus tard : le livre du Pape en 1819, les Soirées de Saint-Pétersbourg et le livre de V Église gallicane en 1821. Joseph de Maistre mourut fort peu de temps

. après, et ses autres œuvres, notamment ses Mémoires et sa CoiTespondancey ne furent pas publiées de son vivant.

Le comte de Maistre fut partout et toujours un écrivain de parti, adversaire irréconciliable de ce que l'on nomme les idées modernes ; sous ce rapport, il présente des analogies frappantes, malgré l'opposition absolue des pensées et des sentiments, avec l'auteur du Contrat social. Comme Rousseau, il est passionné jusqu'à l'injustice, et il pousse à l'extrême l'amour du paradoxe ; mais comme lui aussi, il a beaucoup d'imagination, et son éloquence est souvent entraînante. Joseph de Maistre se faisait volontiers le porte-parole de la Providence, et ses théories absolutistes, de même que son langage prophétique, indisposent souvent le lecteur qui tient à conserver son indépendance; toutefois on ne peut lui refuser un tribut d'admiration : il est au rang des grands écrivains qui se sont produits depuis Voltaire et Rousseau.

3° La poésie sous le 1er Empire.

Tels sont les prosateurs les plus célèbres de la période qui s'étend de 1799 à 1815. S'il faut maintenant parler des poètes qui ont acquis une égale notoriété sous le Consulat et l'Empire, la liste sera plus longue, mais les mérites seront moindres, car, au commencement du XIXe siècle, les écrivains en prose ont été plus épris de poésie et plus audacieux que les poètes proprement dits. La raison d'un fait si extraordinaire est sans doute que tous les prosateurs de l'Ancien régime étaient morts, à l'exception du seul Bernardin de Saint-Pierre, et que leur disparition laissait le champ libre à la génération nouvelle. Les

poètes, au contraire, avaient survécu en assez grand nombre, entre autres Ducis, Delille, Parny, Écouchard-Lebrun , et ils exerçaient une domination que la jeunesse n'osait pas secouer ; Chateaubriand poète n'avait nullement les témérités de Chateaubriand pro^ sateur.

Aussi la tragédie de l'époque impériale reste-t-elle fidèle aux traditions du XVIIIe siècle, et l'incomparable acteur, Talma, peut jouer indifféremment les pièces de Racine et de Voltaire, ou celles des poètes en vogue, de Baour-Lormian (1770-1854), — de Népomucène Lemercier (1771-1840), — du professeur de rhétorique Luce de Lancival (1764-1810), — de Victor Jouy (1764-1846), — de Raynouard (1761-1836),

— et enfin de Brifaut (1781-1857), dont l'espagnol don S anche devint tout à coup un Ninus, parce que, suivant la jolie expression de l'auteur, la guerre d'Espagne et les exigences de la politique impériale le contraignirent à « se réfugier en Assyrie avec ses héros ».

Quant à la Comédie, sans être plus originale, elle est du moins plus vraie, et les auteurs comiques ne perdçnt pas de vue ce précepte d'Andrieux :

La bonne comédie est celle qui fait rire.

L'histoire littéraire a donc à enregistrer les noms d'Andrieux lui-même, professeur au collège de France (1759-1833), — du joyeux Picard (1769-1828),

— d'Etienne enfin (1778-1845). Ces derniers seraient même plus célèbres s'ils n'avaient eu la sottise de croire que les œuvres dramatiques, et les comédies en particulier, n'ont pas besoin d'être bien écrites.

Mais ce sont surtout les autres genres, l'Épopée, la Poésie didactique et la Poésie lyrique, cultivées sous

l'œil de Delille par ses nombreux disciples, qui accusent une décadence profonde. Habiles versificateurs pour la plupart, ils mettaient en oeuvre tous les procédés de l'école, et l'érudition tenait chez eux la place qu'auraient dû occuper l'enthousiasme et la passion véritable. Tel fut le caractère des poètes qu'il nous reste à mentionner brièvement, comme François de Neufchâteau (1750-1828), — Legouvé (1764-1812), Chênedollé (1769-1833), — Esménard (1770-1811), Berchoux (1765-1839), — Campenon (1772-1843), Millevoye (1782-1816), — les fabulistes Ginguené (1748-1816) — et Arnault (1766-1834), et bien d'autres encore dont la froide élégance pouvait s'harmoniser avec les goûts artistiques du temps, mais qui conduisaient la poésie française aux abîmes. Heureusement, il se produisit vers 1820, grâce à Chateaubriand et à madame de Staël, une véritable révolution dans l'art d'écrire en vers; c'est ce beau revirement que nous devons maintenant faire connaître en étudiant la période qui s'étend de 1815 à 1848.