CHAPITRE XXXIII

LE XIXe SIÈCLE ; 2e PÉRIODE.

Lorsque la paix eut été rendue à l'Europe par la chute définitive de Napoléon en 1815, la France se trouva dans des conditions singulièrement favorables au développement des lettres. Au despotisme le plus absolu succédait un régime relativement libéral , les représentants de la nation pouvaient faire entendre

leur voix dans les assemblées politiques; la presse n'était plus bâillonnée; le théâtre enfin jouissait de quelque liberté. Ceux qui arrivaient alors à l'âge d'homme après avoir vu de si grandes choses ne devaient donc pas être tentés de suivre le sentier battu, et il ne faut pas s'étonner si les exemples de Chateaubriand et les révélations de madame de Staël poussèrent les jeunes auteurs à dédaigner la littérature ultra-classique de l'époque précédente, à puiser aux sources nationales, à s'inspirer enfin des littératures étrangères, si mal étudiées auparavant. Les poètes surtout se sont engagés résolument dans la voie nouvelle, et cela, dès les premières années de la Restauration ; c'est donc par eux qu'il faut commencer pour apprendre à connaître et à juger une époque si mémorable.

Casimir Delavigne et Déranger. — Le premier en date de ceux qui ont, sciemment ou non, modifié l'état de notre poésie nationale est Casimir Delavigne (1793-1843), poète dramatique resté généralement fidèle aux anciennes traditions, — car son Louis XI (1832) et ses Enfants d'Edouard (1833) ne diffèrent pas beaucoup des tragédies de La Harpe ou de Ducis, — mais poète lyrique infiniment plus original. Ses élégies patriotiques de 1815 ont formé le noyau des Messéniennes, le plus hardi et le meilleur de ses ouvrages ; c'est grâce à elles surtout que Delavigne mérite au moins un souvenir.

A la même époque appartient Béranger (1780-1857), le chansonnier populaire, dont le premier recueil, publié en 1815, fut suivi de plusieurs autres, parus à des intervalles plus ou moins éloignés jusqu'en 1833. La chanson de Béranger, qui a parfois les allures de l'ode, fit entrer la politique dans le domaine de la poésie, et l'auteur de ces audacieux

couplets fut à plusieurs reprises condamné à l'amende ou à la prison. Il est vrai que ces persécutions eurent pour effet de le rendre plus populaire, et de lui faire attribuer, de son vivant du moins, beaucoup plus de génie qu'il n'en avait en réalité.

Lamartine (1790-1869). — C'est à Lamartine que revient l'honneur d'avoir le premier soulevé F admiration générale en publiant des poésies d'un genre inconnu jusqu'alors, des poésies vraiment lyriques, confidences d'une âme d'élite qui s'épanche dans le sein du lecteur.

Alphonse de Lamartine est né à Mâcon en 1790, dans une famille toute dévouée à la cause royale, et

son enfance s'écoula dans la retraite, à la campagne, au milieu des grands orages de la Révolution française.

Comme tous les enfants de cette époque, il fit des études fort incomplètes, et, après avoir quelque temps porté les armes, il adopta le genre de vie de l'homme de lettres â. , qui passe son temps à lire

Lamartine (1790-1869). ^ * T .

ou à, rêver. Le premier de ses ouvrages, les Méditations poétiques, parut en 1820, alors que le poète avait déjà trente ans. Le retentissement fut immense, et les Nouvelles Méditations ( 1823), puis les Harmonies poétiques (1829) firent placer leur auteur au rang des plus grands poètes lyriques du monde entier.

Lamartine voulut alors, à, l'imitation de Chateaubriand, faire un voyage en Orient, et il visita la Grèce redevenue libre, la Syrie et la Palestine. En 1833, il fut élu député, changea tout à coup d'opinions poli-

tiques et joua un rôle important à la Chambre, mais sans renoncer à, la poésie, car il publia successivement, depuis cette époque, un grand nombre d'ouvrages, entre autres Jocelyn (1836), la Chute d'un ange (1838), les Recueillements poétiques (1839), Y Histoire des Girondins (1847).

Porté au pouvoir par la Révolution de février 1848, Lamartine lutta quelque temps contre les difficultés de la situation, et bientôt il rentra pour toujours dans la vie privée. Ses dernières années furent encore plus tristes que celles de Chateaubriand. Il aimait le faste et la dépense ; il donnait sans compter à tous ceux qui recouraient à, lui; lui aussi dut, pour ainsi dire, tendre la main et mettre sa plume au service des libraires. Au poète si admiré de la Restauration succéda, sous le second Empire, après la publication des Confidences (1849) et des Nouvelles confidences (1851), un littérateur à la tâche, et rien n'est affligeant comme le spectacle de cette lutte sans grandeur. Lamartine est mort en 1869, et sa destinée a présenté quelques analogies avec celle de Fauteur des Martyrs, dont il avait l'orgueil et la morgue aristocratique, avec une sensibilité que n'eut jamais Chateaubriand.

L'œuvre de Lamartine est très considérable, mais on ne risque pas de se tromper en affirmant qu'aux yeux de la postérité il sera surtout l'auteur des Méditations. Comme tant d'autres de nos contemporains que le succès a littéralement enivrés, il a commencé par avoir son chant du cygne; il ne s'est pas élevé au-dessus de son premier chef-d'œuvre. C'est en cela surtout que lui et beaucoup d'autres diffèrent des grands maîtres du XVIIe siècle, toujours modestes, toujours épris de l'idéal, toujours désireux de faire mieux encore.

532 HISTOOE DE 1A UTTÔATTiE F1A5ÇMSC-

Àussi. tout en conservant ses qualités natives, Lamartine n'a pas tardé à déchoir; pour lui rendre pleine justice, il faut se reporter aux poésies de 1820, c'est-à-dire aux Méditations. Les œuvres postérieures offrent encore de grandes beautés, et Ton ne peut s empêcher d admirer Joceïyn, épopée romanesque repréhensible à bien des égards, ou même YBistoire des Girondins, qui fait plus honneur au poète qu'à l'historien proprement dit. Mais lorsque Lamartine écrivit les Méditations, U avait au plus haut degré les qualités les plus heureuses, le don si rare d'être ému et de savoir communiquer à autrui son émotion, l'imagination, et surtout le sentiment de 1 harmonie. Lamartine est le chef incontesté de ces artistes qui se plaisent à confondre la poésie et la musique. 11 ne tenait pas absolument à ce que chacune de ses phrases poétiques eût un sens bien déterminé : 1 essentiel était de caresser l'oreille du lecteur par une suite de sons mélodieux, et de l'entraîner ainsi dans la région nuageuse des rêveries sentimentales. Tel a été le principal mérite de Lamartine, tel est aussi le secret de sa faiblesse; il est trop souvent incorrect et obscur, pour ne pas dire inintelligible. Si Ton veut, après avoir été ravi par une première lecture, revenir en arrière et raisonner sur la nature du plaisir éprouvé, le charme risque fort d'être rompu. On s'aperçoit alors que le sentiment ou la pensée manquent de netteté, parfois même de vérité, et l'exemple de Ronsard avait déjà prouvé, près de trois siècles avant Lamartine, que la postérité ne lit pas volontiers ce qui lui semble trop difficile à comprendre. Cest pour cela sans doute que la gloire du poète des Méditations paraît avoir déjà subi une sorte d'éclipsé.

Victor Hugo (1802-1 88o). — Victor Hugo, né à

Besançon en 1802, avait dix-huit ans à peine lorsque Lamartine dans toute la force de l'âge obtii?* son premier triomphe ; mais déjà il s'était fait remarquer par quelques poésies, et Chateaubriand lui décerna le titre « d'enfant sublime ». Fils d'un officier de fortune qui devint général et comte de l'Empire, il suivit son père en Italie, puis en Espagne, et put contempler ainsi, à l'âge où les souvenirs se gravent le plus profondément, des paysages d'une merveilleuse splendeur.

Victor Hugo avait vingt ans quand il fit paraître son premier recueil de vers, les Odes et ballades (1822-1826), et aussitôt il fut considéré comme un rival de Lamartine. Ensuite vinrent les Orientales (1829), les Feuilles d'Automne (1831), les Chants du Crépuscule( 1835), les Voix intérieures (1837), les Bayons et les Ombres (1840). Les beautés extraordinaires que l'on pouvait remarquer dans ces premières œuvres, et en particulier la puissance de l'imagination de Hugo et la richesse de son coloris, produisirent sur le public un effet immense; ce jeune homme de vingt-cinq ans devint le chef d'une école poétique nouvelle, et des disciples enthousiastes se groupèrent autour de lui.

Non content de vivifier ainsi la poésie proprement dite et de créer des rythmes jusqu'alors inconnus, Victor Hugo entreprit alors, bien que ses études ne l'eussent point préparé à ce rôle, de renouveler de fond en comble la littérature dramatique. En 1827 il écrivit Cromwell, drame irrégulier qui ne pouvait même pas être représenté, et la Préface de ce drame

Victor Hugo (i802-i&?5).

était un long réquisitoire contre Ja tragédie classique. C'était en même temps le manifeste de la nouvelle école. Bientôt se produisirent sur la scène des drames en vers d'un genre tout à fait nouveau. Victor Hugo, joignant les exemples aux préceptes, fit représenter successivement Hernani (1830), Marion Déforme (1831 ), le Roi s* amuse (1832), Lucrèce Borgia, Marie Tudor (1833), Ruy Bios enfin (1838).

La représentation de ces drames suscita, comme on doit bien le penser, des querelles d'une extrême vivacité. Les partisans de Victor Hugo n'avaient pas assez de mépris pour les classiques, y compris Racine et Boileau, et d'autre part, les admirateurs du XVIIe siècle ne se firent pas faute d'injurier les audacieux, les sacrilèges qui touchaient ainsi à l'arche sainte. La lutte dura plus de dix ans; elle se termina en 1843 par la chute d'un nouveau drame de Victor Hugo, les Burgraves, et le poète renonça dès lors au théâtre.

Reçu à l'Académie française en 1841, mais non sans difficulté, il se laissa prendre, comme Lamartine, aux séductions de la vie politique ; il fut pair de France sous Louis-Philippe, et représentant du peuple sous la seconde République. Dix années s'écoulèrent ainsi, durant lesquelles Victor Hugo cessa d'écrire en vers ; mais le coup d'État de 1852, en l'exilant de France pour dix-huit ans, le ramena violemment aux choses de la littérature et à la poésie. Il s'établit à Jersey, en face de l'Océan, et l'on vit paraître coup sur coup des pamphlets, des satires politiques, des fragments d'épopées, des romans enfin. En 1852 furent publiés les Châtiments; les Contemplations virent le jour en 1856, et la Légende des Siècles en 1859. Les romans sont intitulés les Misérables (1862), les Travailleurs de la mer (1866), Y Homme qui rit (1869); ils ne valent pas le beau roman de Notre-Dame de Paris, quo

Hugo avait publié en 1831 avec un grand succès.

Rentré en France au mois de septembre 1 870, le poète fit encore partie des assemblées politiques ; il produisit sans cesse de nouveaux ouvrages en vers et en prose, et put jouir durant quinze ans d'une popularité si grande que des hommes plus modestes auraient couru le risque d'en perdre la raison. Lorsqu'il s'éteignit à l'âge de quatre-vingt-trois ans (1885), le gouvernement lui fit les funérailles les plus solennelles peutêtre qui se soient jamais vues en France.

Les ouvrages de Victor Hugo sont tellement nombreux et tellement variés que la postérité sera bien obligée de faire un choix parmi ces innombrables volumes, et dès lors on peut se demander où iront ses préférences. Il est permis de croire que Hugo vivra surtout comme poète, et comme poète lyrique. S'il a trop souvent des écarts de goût, du moins on ne peut pas lui refuser les dons de l'esprit qui font les grands poètes. Plus vigoureux que Lamartine, il a véritablement du génie, un génie que l'on aurait aimé à voir tempéré, comme celui de Bossuet ou de Racine, par beaucoup de raison et par une grande sagesse. Il a surtout le sentiment de la grandeur, et l'on ne saurait lire une page de ses poésies, même parmi celles qui ont été écrites aux mauvais jours, sans être assuré de rencontrer çà et là des vers admirables. Combien d'autres ont eu ce privilège ?

Alfred de Vigruy (1797-1863). — Plus jeune que Lamartine et un peu plus âgé que Victor Hugo, Alfred de Vigny naquit à Loches, fît à Paris de brillantes études, et commença par être officier dans la garde royale, ce qui ne l'empêcha pas de marcher sur les traces de Lamartine et de Hugo. Ses premiers vers parurent en 1822, la même année que les Odes et Ballades, dont ils différaient singulièrement, car Alfred

de Vigny s'appliquait alors à imiter André Chénier. Bientôt il changea de manière, et s'attacha à dévevelopper dans chacun de ses poèmes, sous une forme dramatique ou épique, des idées philosophiques ou morales. C'est alors qu'il renonça pour toujours à la vie militaire, parce qu'il se reconnaissait une « nature toute contemplative ».

Ainsi comprise, la poésie est rarement populaire ; mais le comte de Vigny ne recherchait point la popularité. Comme le héros de l'un de ses drames, il assignait au poète monté sur un navire le rôle suivant : « Lire dans les astres la route que nous montre le doigt du Seigneur. » Alfred de Vigny obtint pourtant à côté de ses émules de très brillants succès; il fit applaudir ses Poèmes antiques et modernes (1826), ses œuvres en prose, Cinq-Mars (1826), Ste/Zo( 1832), Servitude et grandeur militaires (1835); ses drames enfin, conçus d'après le système que Victor Hugo cherchait à faire prévaloir. Reçu en 1845 à l'Académie française, il cessa d'écrire, ou du moins de publier de nouvelles poésies. L'année qui suivit sa mort, un ami donna ses œuvres posthumes, qui n'ajoutent rien à sa gloire. Les pièces les plus célèbres, Éloa, Moïse, le Cor, la Mort du loup, appartiennent aux recueils de 1822-1826. C'est par elles surtout que l'on peut juger le poète philosophe qui cherchait à s'élever vers les régions supérieures, et qui ne parvenait pas toujours à bien rendre son idée. Pour emprunter à Vigny lui-même une comparaison fort juste, il en est parfois de ses vers comme du son de la flûte :

Regardez votre flûte, écoutez-en le son.

Est-ce bien là celui que voulait faire entendre

La lèvre? Était-il pas ou moins rude ou moins tendre?

Eh bien! c'est au bois lourd que sont tous les défauts;

Votre souffle était juste, et votre chant est faux.

Alfred de Musset (1810-18157). — Alfred de

Musset était fils d'un homme de lettres, Musset- Pathay, admirateur enthousiaste et même éditeur de J.-J. Rousseau Né à Paris, il y fit d'excellentes études, hésita un moment sur le choix d'une carrière, et se mit à suivre résolument la voie dans laquelle s'étaient engagés Lamartine et Victor Hugo. 11 venait d'avoir vingt ans lorsqu'il publia, en 1830, un premier volume de vers, intitulé Contes d'Espagne et d'Italie. Deux autres recueils suivirent aussitôt, les Poésies diverses (1831), et le Spectacle dans un fauteuil (1832). C'en fut assez pour rendre le jeune poète aussi célèbre que ses devanciers, bien que sa manière de comprendre la poésie ne fût nullement la leur.

Musset fit alors avec Mme flj Georges Sand un grand voyage ^\& IP en Italie ; il revint seul et ^J^h>"

complètement transformé. Ce A' do Mu8sel (t81(M857)' n'était plus le jeune audacieux qui affectait de tout railler, qui se plaisait à étonner et même à scandaliser ses lecteurs. Quoiqu'il n'eût pas encore trente ans, Musset blasé avait pris la vie en dégoût, comme le René de Chateaubriand ; il était en proie au doute, à la « désespérance », et expiait ainsi les désordres de sa première jeunesse. Ce dégoût maladif remplit la Confession d'un enfant du siècle, œuvre désolante qui fut imprimée en 1836.

Mais à la même époque, et sous l'influence de son incurable mélancolie, Musset publia de nouvelles poésies très différentes des premières pour la forme comme pour le fond. Plus de raillerie cette fois, plus de para-

doxes voulus, mais des sentiments toujours sincères; et les vers n'avaient plus les allures tapageuses des Contes d'Espagne et d'Italie, ils étaient franchement classiques. Alors parurent les pièces intitulées Rolla, ï Espoir en Dieu, la Nuit de Mai, la Nuit d'Octobre, rOde à la Malibran,et tant d'autres qui sont admirables.

En même temps il écrivait en prose des Contes et nouvelles, des Comédies et proverbes d'une délicatesse exquise, et il montrait ainsi combien était grande la souplesse de son beau talent. Musset finit par entrer à Y Académie française en 1852 ; cinq ans plus tard, en 1857, une mort prématurée l'enlevait, à l'âge de quarante-sept ans. Durant ses dernières années, il avait été hors d'état de travailler, et c'est à peine si l'on a pu former un petit recueil en rassemblant toutes ses œuvres posthumes.

Musset a beaucoup moins écrit que Lamartine et Victor Hugo, que Vigny même, et à, cet égard il semblerait devoir marcher assez loin derrière eux; néanmoins on s'accorde à, lui décerner comme à eux le titre de grand poète. Il compte même un certain nombre de partisans déclarés qui le préfèrent hautement à ses trois rivaux. La raison qu'ils donnent pour justifier cette préférence est que Musset, le Musset des Poésies nouvelles, est à la fois le plus candide, le plus éloquent, le plus sobre, le plus clair et le plus correct de nos poètes modernes. Comme il écrivait en vers avec une extrême facilité, on ne rencontre pas chez lui ces hémistiches parasites qu'amènent trop souvent chez d'autres les nécessités de la rime. Il rejetait de propos délibéré les développements de pure rhétorique1.

i. Il disait même, pour expliquer la concision que nous pouvons observer en lisant ses plus belles œuvres : <c Dans tout vers remarquable d'un vrai poète, il y a deux ou trois fois plus que ce qui est dit ; c'est au lecteur à suppléer le reste selon ses idées, sa force, ses goûts. »

Par là surtout Musset se rapproche des grands maîtres du XVIIe siècle, de Boileau même, dont il a médit, et plus encore de La Fontaine. Il eût volontiers adopté cette devise de l'immortel fabuliste :

Loin d'épuiser une matière

On n'en doit prendre que la fleur.

En tout cas il mettait en pratique ce précepte si judicieux du même La Fontaine :

Les ouvrages les plus courts Sont toujours les meilleurs; en cela j'ai pour guides Tous les maîtres de l'art, et tiens qu'il faut laisser Dans les plus beaux sujets quelque chose à penser.

Voilà pourquoi Musset a pu être préféré aux poètes qui épuisent volontiers la matière; il semble plus classique et plus parfait.

Autres poètes de l'école romantique. —

Le prodigieux succès qu'avaient obtenu d'emblée Lamartine, Hugo, Vigny et Musset ne pouvait manquer de leur susciter des imitateurs en grand nombre. Jamais peut-être, depuis la Renaissance, il ne s'était vu tant de poètes lyriques à la fois. Nous devons nous borner à faire connaître brièvement les plus célèbres, ceux qui ont le plus de chance de passer à la postérité.

Auguste Barbier (1805-1882) a beaucoup écrit en vers, mais il n'a été véritablement poète qu'une fois, au lendemain de cette révolution de Juillet qui fit naître de si belles espérances sitôt déçues. Quand il vit les libéraux de la veille se jeter avec tant d'âpreté sur les places, l'indignation lui inspira, comme jadis à Juvénal, des poésies d'une mâle vigueur; les Ïambes (1831) suffiront sans doute à immortaliser le nom de Barbier.

Tout autre fut le talent d'Auguste Brizeux, le poète breton (1806-1858). Né à Lorient, il chercha d'abord à se produire à Paris, sous les auspices d'Alfred de Vigny ; mais bientôt éclairé sur sa vocation véritable, il retourna en Bretagne et y publia des idylles et des épopées champêtres, entre autres Marie (1832) et les Bretons (1846), œuvres très distinguées auxquelles on trouva une grâce charmante, un naturel exquis, et une sève toute bretonne. A Brizeux revient l'honneur d'avoir chanté dignement la vieille « Armorique »,

La terre de granit recouverte de chênes.

Hégésippe Horeau (1810-1838), qui alla mourir à l'hôpital âgé de vingt-huit ans, promettait de devenir un maître ; Théophile Gautier (1808-1872) donna au contraire toute sa mesure. Il avait commencé par vouloir être peintre, et nul ne fut sans doute plus que lui un poète coloriste. Ce qui apparaît à d'autres comme le fond même de toute poésie, c'est-à-dire le sentiment et l'émotion, semblait tout à fait secondaire à Théophile Gautier; il s'appliquait surtout à soigner la forme, à charmer l'oreille par une suite de sons harmonieux; c'est l'exagération du système adopté par Lamartine et Hugo ; c'est le contre-pied de la méthode suivie par Musset.

Victor de Laprade (1812-1883) a chanté avec succès les merveilles de la nature, et dans ses Poèmes évangéliques (1852), il a cru pouvoir paraphraser jusqu'à la parole divine.

D'autres encore se sont fait un nom par leurs poésies, et il convient de terminer cette liste en nommant du moins Sainte-Beuve, si célèbre à d'autres titres (1804-1869), — madame Desbordes-Valmore (1787- 1859), — Jean Reboul, le poète boulanger de Nîmes

(1796-1864), — madame Louise Colet (1810-1876) — et le marseillais Autran (1813-1877).

C'est grâce à ses nombreux poètes que notre XIXe siècle, si positif à certains égards, pourra soutenir la comparaison avec lés âges précédents; il apparaîtra sans doute aux yeux de la postérité comme le siècle lyrique par excellence.

Le romantisme. — Ces poètes de génies si divers appartiennent tous à ce qu'on nomme d'ordinaire l'école romantique, et peut-être ne sera-t-il pas superflu d'expliquer brièvement ce qu'on entend par le Romantisme. Le mot est de madame de Staël qui, dans son livre de l'Allemagne, appelait romantique ou chevaleresque toute littérature dont les auteurs voulaient puiser aux sources nationales sans rien demander à l'antiquité classique. Mais les premiers apôtres de cette doctrine nouvelle allèrent beaucoup plus loin ; ils prétendirent rompre complètement avec les traditions séculaires de la littérature française ; ils voulurent s'affranchir de toute contrainte, et cela parce que, suivant l'expression de Victor Hugo, le poète « ne doit prendre conseil que de la nature, de la vérité et de l'inspiration ». En réalité, les romantiques de la première heure n'étaient pas aussi anarchistes en fait de poésie qu'on aurait pu le croire ; ils admettaient sans difficulté la plupart des règles établies de temps immémorial par le bon sens des grands génies, et ils en rejetaient un fort petit nombre, qu'ils remplaçaient par de nouvelles. C'est ainsi qu'on les vit repousser les conseils de Boileau relativement au repos des hémistiches et aux enjambements; mais en revanche, ils imaginèrent une succession de temps forts et de temps faibles que l'ancienne poésie française n'a jamais soupçonnée, et ils se montrèrent d'une sévérité extrême pour le choix des rimes.

Le théâtre romantique. — Mais ce fut principalement sur les productions du théâtre que se porta l'effort des romantiques ; ils s'attaquèrent avec une extrême violence à la tragédie telle que l'avait conçue Racine, telle que l'auteur de Y Art poétique la présentait à l'imitation des siècles futurs. Désireux de plaire à un public d'élite sans lui imposer la moindre fatigue, les grands tragiques français avaient fait de l'art dramatique le spectacle de l'âme et non celui des yeux ; et c'est après avoir bien médité les chefs-d'œuvre de Corneille et de Racine que Boileau avait écrit les deux vers si célèbres :

Qu'en un lieu, qu'en un jour un seul fait accompli Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli.

Mais cette fameuse règle des trois unités ne tarda pas à être considérée comme gênante ; dès la fin du XVIIIe siècle on attaqua les deux premières, les unités de cadran et de salon, comme les appelait dédaigneusement un auteur de ce temps1. Les romantiques renouvelèrent ces attaques ; ils critiquèrent aussi le style par trop pompeux de la tragédie classique, et surtout ils s'élevèrent avec force contre la distinction des genres tragique et comique telle que l'on continuait à l'admettre. Les contemporains et les imitateurs de Racine croyaient que l'art doit être, suivant un mot de Bossuet, « l'embellissement de la nature » ; les Romantiques et Victor Hugo à leur tête prétendirent au contraire que « tout ce qui est dans la nature est dans l'art ». Au nom de ce principe, ils ne se firent pas scrupule d'associer dans un même drame « le grotesque et le sublime, le terrible et le bouffon », comme dit encore Victor Hugo.

i . Mercier. Voir ci-dessus, p. 520.

C'est dans la Préface de Cromwell (1827), véritable manifeste du parti, que sont développées ces théories, et dès 1830, Victor Hugo, prêchant d'exemple, fit jouer avec succès le drame (VHernani, dont voici une rapide analyse.

fer Acte. — Saragosse; un château. Le roi d'Espagne, don Carlos, aime une jeune fille, dona Sol, qui est elle-même éprise d'un inconnu, d'un chef de bande, Hernani. Querelle des deux rivaux ; tous deux sont menacés d'un danger commun ; le roi fait échapper le bandit qui a pourtant juré sa mort.

2e Acte. — Une place devant le château. Le roi est aux mains du bandit qui le fait échapper à son tour.

3e Acte. — Un château dans les montagnes. Hernani pris au piège est traqué par le roi ; mais le vieux duc de Silva lui sauve la vie en sacrifiant sa fiancée, dona Sol, qui est emmenée comme otage. Silva provoque Hernani, qui lui dit : « Ma vie esta toi, je me tuerai sur un signe de toi; en attendant unissons-nous pour nous venger du roi. »

A9 Acte. — Aix-la-Chapelle. Le roi s'enferme dans le tombeau de Charlemagne autour duquel Hernani et ses complices conspirent contre lui. Il en sort empereur, brave ses ennemis, leur pardonne et marie dona Sol à Hernani.

5e Acte. — Saragosse. Le bandit fait duc épouse son amante; mais le vieux Silva exige la mort d'Hernani; dona Sol et lui s'empoisonnent; le vieillard se tue à son tour.

Chacun de ces cinq actes constitue à vrai dire une pièce à part avec son exposition, son nœud et son dénouement, et Ton va d'invraisemblance en invraisemblance; les caractères ne sont pas dessinés, et ces graves défauts ne sauraient être rachetés par les beautés de détail qu'il était impossible de ne pas rencontrer sous la plume de Victor Hugo.

Hernani fut suivi de plusieurs autres drames de Hugo, les uns en vers et les autres en prose; Alfred 4e Vigny fit admirer Chatterton (1835), et Alexandre

Dumas (1803-1870) obtint d'éclatants succès, notamment avec Antony (1831), Mademoiselle de Belle-hle (1839) et d'autres pièces encore. Mais en 1843, il se produisit une réaction soudaine; les Burgraves de Victor Hugo se heurtèrent à l'indifférence générale, et la même année on applaudit la Lucrèce de Ponsard (1814-1867).

Le drame romantique avait vécu. Toutefois la tragédie classique ne se releva pas du coup terrible qui lui avait été porté. Les chefs-d'œuvre du XVII siècle furent repris sur la scène française, grâce au merveilleux talent d'une grande tragédienne, de MUe Rachel ; mais on ne songea plus à les imiter. Les pièces qui attirèrent la foule purent être indifféremment tristes ou gaies, souvent même l'un et l'autre à la fois; telles furent celles du plus fécond des auteurs dramatiques modernes, c'est-à-dire d'Eugène Scribe (1791-1861)

Mais la lutte soutenue ainsi par le romantisme n'avait pas été stérile, et l'on doit reconnaître qu'il a du moins vivifié une littérature que les imitations maladroites des grands maîtres avaient plongée dans le marasme. Il adonné à la France ce qu'elle n'avait pas eu jusqu'alors, une pléiade de poètes véritablement lyriques.

C'est grâce à des écrits en prose que le romantisme a fait son apparition dans la littérature française, et l'importance extraordinaire qui fut donnée après 1815 aux débats parlementaires et à la presse, périodique ou non, ne pouvait manquer de donner naissance à

une infinité d'oeuvres littéraires que le régime impérial n'aurait pas tolérées. Mais les conditions dans lesquelles se produisaient les orateurs ou les écrivains politiques n'étaient plus ce qu'elles avaient été au XVII1° siècle.

L'orateur politique, ministériel ou membre de l'opposition, avait à compter avec des nécessités de tout genre, et le discours improvisé, avec ses incertitudes, ses négligences et ses redites, prit la place des harangues longuement préparées.

Dans la chaire, quoique le cardinal Maury eût édicté pour ainsi dire une rhétorique nouvelle, les conditions dans lesquelles pouvait naître la grande éloquence étaient également changées. Plus d'oraisons funèbres, si ce n'est à de très rares intervalles, car l'organisation de ce qu'on nomme les pompes funèbres a permis de faire à bref délai les funérailles même les plus solennelles, et la série plus ou moins longue des adieux sur une tombe a tenu lieu des grands discours prononcés jadis dans une église lors du service de quarantaine.

Le sermon de même s'adressait à un auditoire infiniment plus restreint et plus spécial ; pour attirer la foule, qui venait d'elle-même avant la Révolution, on dut faire une part aux questions contemporaines ; le sermon se transforma en conférence.

Dans la presse enfin l'obligation de paraître à heure fixe et de parler des choses qui excitaient le plus la curiosité publique obligea les « publicistes » à écrire au jour le jour, et souvent sans pouvoir mûrir ce qu'ils avaient à dire.

De là pour la très grande majorité des orateurs et des écrivains en prose l'impossibilité absolue de travailler à loisir, de songer et la postérité. De là aussi le caractère éphémère de tant d'oeuvres admirées lors de

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leur apparition. Durant la période qui nous occupe, l'histoire littéraire a surtout à enregistrer des noms ; bien rares sont les ouvrages en prose qui pourraient aujourd'hui être lus sans ennui.

1° L'éloquence et la critique au XIXe siècle.

Orateurs politiques. — Les orateurs politiques qui brillèrent d'un très vif éclat sous la Restauration et ensuite sous le gouvernement de Juillet ont eu, les premiers surtout, le privilège d'inaugurer en France le régime parlementaire ; ils ont dû faire l'éducation de leurs contemporains; leur éloquence a donc pu conserver une certaine ampleur qu'il serait bien difficile d'obtenir de nos jours. Tels ont été les grands discours de Royer-Collard, de Benjamin Constant, du général Foy surtout.

Royer-Collard (1763-1845), entra fort tard dans la vie politique. Il avait été, dès 1809, professeur de philosophie à la Faculté des lettres de Paris, et il ne fut élu député qu'en 1828; il est d'ailleurs aussi célèbre comme professeur que comme orateur politique. Son plus beau titre de gloire est pourtant d'avoir dans ses discours à la Chambre « promulgué l'esprit de nos institutions, écrit la raison de nos lois, fondé la philosophie de la Charte * »

Benjamin Constant de Rebecque (1767-1830), celuilà même qui, en 1816, composa sur le modèle de René le trop célèbre roman d'Adolphe, était par tempérament un homme d'opposition. Deux fois, depuis 1800, il avait dû quitter la France en raison de ses opinions politiques, sous le Consulat d'abord, et ensuite au début de règne de Louis XVIII. Il revint en 1819, fut