Du grec Bepta, sept, et Héméra, jour

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ÉCRIVAINS DU HfcGNE DE FRANÇOIS Ier. 75

libres, bien que l'auteur ait toujours placé à la fin une leçon de morale ; on est surpris de voir une honnête femme composer de semblables récits1.

\>* Heptaméron ne saurait être ici l'objet d'une analyse, même rapide ; il suffira de constater que sa valeur littéraire est universellement reconnue; c'est un des meilleurs spécimens de la prose française au temps de François Ier.

Bonaventure des Périers (?-1544?) a passé pour être l'auteur de Yfleptaméron; il doit sa célébrité à deux ouvrages bien différents l'un de l'autre : le Cymbalum mundi, ou Clochette du monde (1537), et les Nouvelles récréations ou joyeux devis, œuvre posthume publiée en 1558, la même année que les Contes de la reine Marguerite. On prétend que cet écrivain, né en Bourgogne à une date inconnue et devenu en 1532 valet de chambre secrétaire de Marguerite de Valois, tomba dans la dernière misère et finit ses jours par le suicide, sans doute en 1543 ou 1544.

Du Cymbalum, il n'y a rien à dire ici ; c'est un pamphlet satirique à la manière de Lucien, et son auteur paraît avoir eu pour but d'élever l'athéisme sur les ruines de toutes les religions. La Sorbonne le censura; les protestants attaquèrent vivement l'auteur, le Parlement supprima le livre2.

Les Nouvelles récréations, publiées par deux amis de des Périers, eurent au contraire un grand débit. Ces contes, qui rappellent parfois les fableaux du Moyen âge, sont écrits le plus souvent avec une

1. Ce qui nous scandalise aujourd'hui ne choquait guère au XVI* siècle, et Ton admettait sans peine que ces Nouvelles eussent été contées dans un monastère, pour occuper les loisirs d'une noble compagnie, entre la messe et les vêpres.

2. Depuis, on a été moins sévère ; un auteur du XVIII» siècle déclare le Cymbalum fort peu intelligible ; « il m'a ennuyé, ajoute cet auteur, et je n'y ai presque rien compris. *>

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vivacité charmante ; c'est à eux surtout que des Périers, auteur de poésies médiocres, doit sa réputation ; la postérité n'oublie pas que La Fontaine a sans doute emprunté l'idée première de deux fables admirables au conte du Savetier Blondeau et à celui de la bonne Femme qui portait une potée de lait au marché. Tels sont les principaux écrivains qui ont illustré les règnes de Louis XII et dç François I", de 1498 à 1 547 !. Nous avons remarqué parmi eux un poète de grand talent, — car on n'oserait dire de Marot qu'il avait du génie, — et deux prosateurs de premier ordre, Calvin et Rabelais. C'est peu sans doute, mais les âges qui ont précédé avaient donné moins encore. D'ailleurs l'apparition simultanée de ces trois grands noms est loin d'être un effet du hasard ; elle tient aux causes mêmes qui avaient amené la Renaissance. Le mouvement commencé ne pouvait donc plus s'arrêter, et François Ier n'emportait pas dans la tombe les destinées littéraires de la France.