LA LITTÉRATURE FRANÇAISE SOUS HENRI II; RONSARD ET LA PLÉIADE

Avènement de Henri II ; Thomas Sibilel (ISI2-IS89).— Henri II, monté sur le trône en 1547, se proposait de protéger les lettres à la manière de son père; néanmoins tout changea de face dès le début du nouveau règne. En effet, Joachim du Bellay, Ronsard et leurs amis vont apparaître, et leur pre-

(1) Il faut y joindre l'auteur charmant qui, sous le nom du Loyal serviteur, a écrit la vie de Bayard (1527). On sait aujourd'hui que ce biographe anonyme se nommait Jacques de Maille.

mier soin sera de chercher en poésie des routes inconnues ; ils iront jusqu'à dédaigner Marot, mort depuis trois ans à peine, et ils le relégueront au rang des poètes réputés barbares de l'époque antérieure. C'est l'histoire de ces tentatives audacieuses, d'abord couronnées de succès et suivies bientôt de revers éclatants, qu'il nous faut étudier de près, si nous voulons bien comprendre les différentes phases par lesquelles a dû passer la poésie française.

Un an après l'avènement de Henri II, c'est-à-dire en 1548, paraissait à Paris un Art poétique français, composé par un avocat au Parlement nommé Thomas Sibilet1 (1512-1589). Il y était uniquement question des genres traités par les devanciers de Marot et par Marot lui-même : de YÉpigramme , du Rondeau sous toutes ses formes, de la Ballade, etc. C'était d'ailleurs l'œuvre d'un homme judicieux et instruit, et si les Arts poétiques sont vraiment des codes de lois que tous les poètes sont tenus d'observer, on pouvait croire que l'œuvre de Clément Marot, constamment cité avec éloge par Sibilet, serait le dernier mot de la poésie française. Il n'en fut rien, et dès l'année suivante (1549), Thomas Sibilet put lire avec surprise un livre bien différent du sien, la Défense et illustration de la langue française, composée par un jeune homme de vingt-cinq ans, par Joachiin du Bellay.

1° L'école poétique nouvelle : Joachim du Bellay.

La Défense et iittiêtration de Ma tangue française (1549). — Né en 1524 à Lire, entre Nantes et Angers, Joachim du Bellay aspirait à la vie active des camps ou de la diplomatie ; il dut y

1. D'autres disent Sebilet ou Sebilot ; on a même écrit Sy bille.

renoncer dès l'âge de vingt ans, à la suite d'une longue maladie, et il chercha dans l'étude un allégement à ses maux. Il lut avec avidité les auteurs grecs et latins, puis il composa quelques poésies fugitives ; en 1548, il se lia d'amitié avec un poète, inconnu comme lui et nommé Pierre de Ronsard. L'année suivante, du Bellay publiait sa Défense et illustration de la langue française, véritable manifeste-programme d'une nouvelle école poétique.

L'ouvrage est fort court, et il se compose de deux parties distinctes. La première est consacrée à peu près exclusivement à la langue française ; du Bellay soutient qu'elle n'est pas barbare , comme on ose le dire, et qu'elle peut même acquérir la richesse des langues grecque et latine. Le moyen auquel on devra recourir pour atteindre ce but, c'est l'imitation des bons auteurs de l'antiquité, car « la plus grand'part de l'artifice est contenue en l'imitation ».

Dans la seconde partie du livre, du Bellay va plus loin encore ; il déclare nettement qu'il n'a point le culte superstitieux de Marot, parce que la poésie française lui paraît « capable de plus haut et meilleur style ». L'enthousiasme le saisit alors, et voici les conseils qu'il donne au poète futur :

« Lis donc et relis premièrement, feuillette de main « nocturne et journelle les exemplaires grecs et latins; « puis me laisse toutes ces vieilles poésies françaises aux « Jeux floraux de Toulouse et au puy de Rouen, comme « rondeaux, ballades, virelais, chants royaux, chansons et a autres épiceries qui corrompent le goût de notre langue, « et ne servent sinon à porter témoignage de notre « ignorance1. »

Les genres qu'il faudra cultiver désormais sont