Liv. II, ch. 4 ; l'orthographe est rajeunie à dessein

YÊpigramme, YÉlégie, YOde, le Sonnet « non moins docte que plaisante invention italienne », YÉglogue, Y Épopée, la Comédie et même la Tragédie, si toutefois il était possible de « les restituer en leur ancienne dignité qu'ont usurpée les Farces et Moralités »,

Voilà pour la composition proprement dite ; mais du Bellay soutient qu'il faut innover aussi en fait de langue et de style. Il est amené ainsi à recommander l'emploi des néologismes, car « aux nouvelles choses, dit-il, est nécessaire imposer mots nouveaux... avec modestie (modération) toutefois ». Mais surtout il exhorte les lettrés de son temps à ne pas écrire en grec et en latin ; à ne pas « mendier les langues étrangères comme si nous avions honte d'user de la nôtre ». Du Bellay trouve même à ce propos des accents véritablement émus ; il veut que l'on monte encore une fois à l'assaut du Capitole sans craindre ses « oies criardes » ; que l'on « pille sans conscience le temple de Delphes », en d'autres termes, que l'on enrichisse la patrie française de toutes les dépouilles enlevées aux littératures grecque et romaine.

Telle est, réduite à ses grandes lignes, la Défense et illustration de la langue française. L'œuvre est loin d'être parfaite, car le lecteur a quelque peine à se reconnaître au milieu de la confusion qui y règne ; elle n'en a pas moins une réelle valeur, et son importance au point de vue de l'histoire littéraire est très considérable. A cette date de 1549, en effet, Joachim du Bellay était l'ami de Ronsard et de plusieurs autres jeunes poètes; il parlait en leur nom et prenait pour eux comme pour lui-même l'engagement de « défendre et d'illustrer » autrement que par des manifestes la langue et surtout la poésie françaises.

La Pléiade, — Cette société littéraire, cette espèce d'académie constituée ainsi en plein XVIe siècle, est d'ailleurs célèbre entre toutes; elle se nommait d'abord la Brigade, c'est-à-dire la compagnie ; quelques années plus tard, quand elle eut recruté de nouveaux adhérents, elle se donna le nom bien autrement ambitieux de Pléiade, tiré du grec, où il servit à désigner d'abord un amas d'étoiles brillantes, et ensuite une réunion de sept poètes illustres du IIIe siècle avant J.-C.

Les sept poètes de la Pléiade française étaient, avec Joachim du Bellay, — Pierre Ronsard, qui fut bientôt considéré comme une étoile de première grandeur, — puis Daurat ou Dorât, — Rémi Belleau, — Pontus de Thyard, — - Baïf — et Jodelle '.

Avec quelle ardeur ces jeunes poètes se jetèrent dans la lutte, on le devine sans peine; « ce fut, dit Etienne Pasquier, leur contemporain et leur admirateur, une belle guerre que l'on entreprit contre l'ignorance..., vous eussiez dit que ce temps-là estoil du tout consacré aux Muses. » Aussi la postérité n'est-elle que juste en conservant le souvenir de tant d'efforts, et en faisant connaître la vie et les œuvres de Joachim du Bellay, de Ronsard et des autres poètes de la Pléiade.

Joachim du Bellay (1524-1560). — Avant d'imprimer la Défense et illustration de la langue française, du Bellay avait composé quelques poésies ; elles parurent la même année (1549). Amoureux d'une jeune fille dont le nom était Viole, il intitula Olive, en faisant l'anagramme de son nom, cent quinze sonnets de galanterie assez singuliers sous

1. Les deux derniers avaient dix-sept ans à peine quand parut la Défense; c'est dire qu'ils firent partie de la Brigade un peu après les autres, et sans doute quand elle devint la Pléiade*

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RONSARD ET LA PLÉIADE. 8i

la plume d'un ecclésiastique. Le succès fut très vif, et c'est depuis ce moment que le Sonnet à l'italienne s'est, pour ainsi dire, acclimaté en France1. Du Bellay publia de même quelques odes, genre de poésie également nouveau, puis en 1552 il se rendit à Rome, et le séjour de la ville éternelle lui inspira ses plus belles œuvres.

L'auteur de la Défense avait proscrit les traductions, recommandé l'imitation des anciens et préconisé surtout l'habitude d'écrire en français; mûri par l'âge, il changea de méthode, composa des vers latins, traduisit en partie X Enéide de Virgile, et s'inspira de son propre génie pour composer ses Antiquités de Home, ses Regrets, ses Jeux mstiques, œuvres souvent charmantes, pleines de naturel, de grâce et de vigueur à l'occasion, car du Bellay sut peindre en vers satiriques et mordants la corruption de la cour romaine 2.

1. Le Sonnet est un petit poème de quatorze vers seulement, divisé en quatre strophes dont les deux premières ont chacune quatre vers et sont appelées quatrains, tandis que les deux dernières ou tercets n'ont que trois vers ; l'agencement des rimes est réglé d'une manière déterminée.

2. On cite généralement comme un modèle le trente et unième sonnet des Regrets, celui qui commence par ce vers :

Heureux qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage...

Il en est beaucoup d'autres que l'on pourrait citer de même, témoin ce premier quatrain du neuvième sonnet :

France, mère des arts, des armes et des lois,

Tu m'as nourri longtemps du lait de ta mamelle ;

Ores, [maintenant], comme un agneau que sa nourrice appelle,

J« remplis de ton nom les antres et les bois...

Et cet autre :

Je me promène seul sur la rive latine, La France regrettant, et regrettant encor Mes antiques amis, mon plus riche trésor, Et le plaisant séjour de ma terre angevine.

Et celui-ci enfin :

Malheureux l'an, le mois, le jour, l'heure et le point,

Et malheureuse soit la flatteuse espérance,

Quand, pour venir ici, j'abandonnai la France,

La France et mon Anjou, dont le désir me point [me pique].

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Voilà qui ne ressemble guère au badinage élégant de Marot ; et Fauteur de ces poésies avait bien peu à faire pour devenir un très grand poète ; la mort ne lui en a pas laissé le temps. Rentré en France vers 1556 et nommé chanoine de Notre-Dame de Paris, du Bellay mourut en 1560, à l'âge de trentecinq ans à peine ; il laissait à Ronsard le titre incontesté de « prince des poètes de la Pléiade ».

2° Ronsard (1524-1585).

Vie de Ronsard (1524-1385). — Pierre de

Ronsard, dont la famille était d'origine hongroise,

naquit au château de la Poissonnière, près de Vendôme, en 1524. Page à douze ans, il eut occasion de faire à la suite des grands et des princes de longs séjours en Ecosse, en Angleterre, en Piémont et dans le nord de l'Europe ; il apprit ainsi l'anglais, l'italien, l'allemand, et crut pouvoir se destiner à la carrière diplomatique. Mais une maladie cruelle lui ôta presque complètement l'usage de l'ouïe ; il devint « un peu sourdaut », suivant ses propres expressions, et comme Joachim du Bellay, qu'il ne connaissait pas encore, il chercha pour ainsi dire un refuge dans l'étude : il avait à peine dix-huit ans. A l'âge où les jeunes gens quittent l'école pour entrer dans le monde, Ronsard quitta le monde pour aller

Ronsard (1524-1585).

s'enfermer dans le collège de Coqueret, à Paris, et là, sous la direction du savant helléniste Daurat, principal de ce collège, avec des condisciples qui se nommaient Antoine de Baïf et Rémi Belleau, il étudia durant sept années consécutives les langues et les littératures de la Grèce et de Rome.

Ronsard était encore un écolier, âgé de vingt-cinq ans, il est vrai, quand il publia ses premiers vers, des Odes à l'imitation de Pindare et d'Horace. Elles furent accueillies avec le même enthousiasme que les sonnets de Joachim du Bellay, et leur auteur devint aussitôt célèbre. Les magistrats de Toulouse, juges des Jeux floraux, lui décernèrent une récompense extraordinaire, et le proclamèrent le poète français par excellence. Ses condisciples et le vieux Daurat lui-même saluèrent en lui le chef de la Pléiade; il entrait tout vivant dans la gloire.

Il fut dès lors le poète chéri des princes et des rois; les quatre derniers Valois, Charles IX surtout, le comblèrent à l'envi de faveurs, et lui donnèrent à profusion, abbayes, prieurés, pensions, présents de toute sorte Marie Stuart elle-même, du fond de sa prison, lui fit parvenir un don magnifique. Jamais peut-être on n'a tant adulé un auteur vivant, et ce concert de louanges, à peine troublé par quelques notes discordantes, dura trente-cinq ans, jusqu'à la mort du poète. Faut-il donc s'étonner si Ronsard devint le plus orgueilleux des hommes? s'il écrivit des vers comme ceux-ci :

Quelqu'un, après mille ans, de mes vers étonné, Voudra dedans mon Loir1, comme en Permesse, boire, Et, voyant mon pays, à peine pourra croire Que d'un si petit lieu tel poète soit né.