I . Petite rivîêre qui passe à Vendôme

L'adulation a pour effet ordinaire de faire perdre aux artistes et aux écrivains deux qualités essentielles : la sévérité pour soi-même et le respect du public Ronsard subit la loi commune ; il se crut pour ainsi dire un dieu et donna libre carrière à toutes ses fantaisies. Il publia successivement près de trois cent mille vers, et fit admirer à ses contemporains les Amours, le Bocage royal, les Hymnes,' les Discours des misères du temps et une foule de poésies diverses. En 1572, il faisait paraître les quatre premiers chants de sa Franciade, poème épique destiné, dans la pensée de son auteur, à donner un Homère à la France.

Après la mort de Charles IX, qui avait traité le poète d'égal à égal, Ronsard comprit que sa place n'était plus à la cour; épuisé d'ailleurs par l'abus des plaisirs et accablé d'infirmités, il revint au pays natal, composa encore des poésies nouvelles dont quelques-unes sont exquises, e 1eut l'idée malencontreuse de faire en 1584 une édition complète de ses œuvres corrigées, ou plutôt énervées et gâtées. Il mourut l'année suivante dans son prieuré de Tours, à l'âge de soixante et un ans; et une cérémonie solennelle avec oraison funèbre par le célèbre Davy du Perron consacra pour l'éternité, on le croyait du moins, la gloire du « grand Ronsard ».

Évidemment Ronsard ne ressemblait en rien aux poètes du Moyen âge, ni môme àClément Marot. Fils de gentilhomme, parlant les langues vivantes et sachant bien les langues mortes, il s'était préparé au métier de poète par des études sérieuses ; il avait en outre un goût très vif pour les choses de l'intelligence; il aimait avec passion la peinture, la sculpture, la musique, qu'il appelait « sœur puînée de la poésie ». Il avait enfin, chose si rare alors, l'amour de la nature, et même le goût du jardinage. C'était donc à tous

égards un poète bien moderne que Ronsard, et Ton comprend qu'un homme si merveilleusement doué ait pour ainsi dire fasciné ses contemporains. Même après sa mort, ceux qui l'avaient connu l'idolâtraient encore ; l'un d'eux alla jusqu'à dire : « En Ronsard, je ne fais presque nul triage, tout y est beau... tout est admirable en lui1. » Mais ce triage, il faut pourtant le faire pour assigner à Ronsard sa véritable place entre tant d'écrivains qui ont illustré la France.

L'œuvre de Ronsard. — L'œuvre du poète vendômois est loin d'être homogène, puisqu'on y trouve, à l'exception du poème dramatique, tous les genres préconisés par Joachim du Bellay, des sonnets par centaines, des odes composées de strophes à rimes savamment enlacées, des élégies, des églogues, des hymnes, des épîtres, des discours de longue haleine, des satires dont l'une ne compte pas moins de quinze cents vers, et enfin, pour couronner l'œuvre, les quatre premiers chants d'une épopée qui devait en avoir douze. Les sonnets de Ronsard sont quelquefois d'une grande beauté, par exemple le sonnet si connu qui commence par ce vers :

Quand vous serez bien vieille, au soir, à la chandelle...

Mais c'est à du Bellay que revient la gloire d'avoir importé le sonnet d'Italie, au lieu que l'ode, heureuse imitation des poésies lyriques de l'antiquité, paraît appartenir en propre à Ronsard. Il en a composé de fort belles 2, et l'on admire avec raison cette 6e ode