Comme ce début d'une pièce écrite en

Docte Cécile, à qui la Piéride

A fait goûter de l'onde Aganippide,

A découvert les antres cirrbéans,

A fait danser sur les bords pimpléans...

ou comme ce premier quatrain d'un sonnet adressé k une jeune fille qui entendait sans doute le grec :

Je ne suis point, ma guerrière Cassandre, Ni Myrmidon, ni Dolope soudard, Ni cet archer dont l'homicide dard Tua ton frère et mit l'Asie en cendre.

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et d'une vivacité charmantes, celle-ci par exemple :

Ça, page, ma lyre, Je veux faire bruire Ses languettes d'or; La divine grâce Des beaux vers d'Horace Me platt bien encor.

n'a-t-ii pas eu la malheureuse idée d'y coudre aussitôt la suivante :

Mais tout soudain, d'un haut style plus rare, Je veux sonner le sang hectoréan, Changeant le son du Dircéan Pindare Au plus haut bruit du chantre smyrnéan,

et cela pour annoncer qu'il voulait sacrifier la poésie lyrique à l'épopée, les Odes et les Hymnes à la Franciade !

Ces vers et ceux qui leur ressemblent seraient inintelligibles, même pour un lecteur instruit, sans le secours des commentateurs. Dès l'an 1553, l'illustre Muret dut mettre son érudition au service du poète, et publier une édition savante des Amours. Loin de sentir le ridicule d'une pareille situation, Ronsard s'attacha au contraire à rendre ses œuvres de plus en plus énigmatiques ; il entassa épithètes sur épithètes; il imagina des mots composés à la façon des Grecs, et décrivit en ces termes la meule d'un moulin :

Du moulin brise-grain la pierre ronde-plate...

Il crut devoir appeler Bacchus, un dieu populaire entre tous :

0 cuisse-né, archète, hymérien...

Nourrit-vigne, aime-pampre, etc.

et l'on connaît le quatrain triomphant placé par luimême à la suite de la Franciade :

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Les Français qui mes vers liront, S'ils ne sont et Grecs et Romains, En lieu de ce livre ils n'auront Qu'un pesant faix entre les mains.

Les peuples ne renoncent pas ainsi à leur nationalité ; les Français du XVIe siècle ont donc rejeté un faix jugé trop pesant; ainsi s'expliquent le mépris et l'indifférence qui au lendemain même de la mort de Ronsard suivirent un engouement passager.

Jugement sur Ronsard. — On voit par là qu'il est nécessaire de faire deux parts dans l'œuvre du poète vendômois. Admirable quand il a su être luimême et s'exprimer simplement, il est tombé dans le ridicule quand il a prétendu étonner ses contemporains par l'étendue de ses connaissances. Gomme l'a fort bien dit Boileau, c'est l'orgueil qui l'a fait « trébucher de si haut ». Reconnaissons pourtant que le jugement porté par l'auteur de Y Art poétique est trop absolu. A l'en croire, et c'était déjà l'opinion de Malherbe, il ne devrait rien rester des poésies de Ronsard, parce que sa muse a toujours « parlé grec et latin ». Or les expressions alambiquées empruntées aux langues anciennes n'apparaissent que rarement dans ses vers, et elles sont l'exception au lieu d'être la règle. Il serait bien facile d'extraire des œuvres complètes de Ronsard un petit volume de poésies vraiment exquises, et par conséquent le chef de la Pléiade doit reprendre son rang au-dessus de Marot et même de Malherbe.

3° Autres poètes de la Pléiade : Rémi Belleau, Baïf , Pontus de Thyard, Daurat et Jamyn.

Rémi Belleau (1528-1577). — Ronsard et du Bellay sont bien supérieurs aux autres poètes de la

Pléiade ; ces derniers doivent même à l'affection de Ronsard la plus grande partie de leur célébrité. Rémi Belleau (1528-1577) naquit à Nogent-le-Rotrou et passa toute sa vie dans une famille princière^ auprès du duc d'Elbœuf dont il avait été le précepteur. Les poésies qu'il publia dès 1557, notamment les Petites inventions, les deux Bergeries, les traductions, paraphrases ou imitations de l'Écriture sainte et d'Anacréon, surtout les Amours et nouveaux eschanges des Pierres précieuses, vertus et propriétés (ficelles, le placèrent très haut dans l'estime publique. Lorsqu'il mourut jeune encore, en 1577, Ronsard, Baïf et quelques autres tinrent à honneur, dit-on, de porter son cercueil sur leurs épaules1.

Le « gentil Belleau », comme on disait alors, n'avait pas comme Ronsard l'ambition de révolutionner la poésie française ; il se contentait de décrire et de peindre avec beaucoup de délicatesse et de naïveté, avec trop de mièvrerie parfois; c'est le caractère distinctif de son talent. Tout le monde admire ce joli début de son éloge du mois d'avril :

Avril, l'honneur et des bois

Et des mois, Avril, la douce espérance Des fruits qui sous le coton

Du bouton Nourrissent leur jeune enfance

Mais toute la pièce n'est pas du même ton, car on y trouve entre autres cette strophe maniérée :

Le gentil rossignolet, Doucelet,

1. Le chef de la Pléiade qui l'appelait non sans hyperbole le Peintre de la nature^ lui consacra même 1 epitaphe suivante :

Ne taillez, mains industrieuses.

Des pierres pour couvrir Belleau ; Lui-même a bâti son tombeau Dedans ses Pierres précieuses.

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Découpe dessous l'ombrage Mille fredons babillards,

Frétillards, Au doux chant de son ramage.

C'est peut-être après avoir lu de tels vers que Ton a porté sur Rémi Belleau, au dire du poète Régnier, ce jugement un peu dur, quoique juste :

11 a des mots hargneux, bouffis et relevés,

Qui du peuple aujourd'hui ne sont pas approuvés.

Aussi ce poète, comme tant d'autres de la même époque, est-il surtout estimé sur la foi d'autrui; on ne le lit plus.

Baïf (1532-1589). — Antoine de Baïf est plus célèbre que Rémi Belleau, mais à titre de novateur audacieux plutôt que comme poète. Né à Venise, il était fils de l'ambassadeur de France et d'une Italienne ; son père lui fit donner une brillante éducation qui se termina au collège de Coqueret, auprès de Ronsard. L'amitié de ce dernier valut à Baïf, après la mort de son père et la perte de sa fortune, la protection de Charles IX et une charge de secrétaire du roi. De 1551 à 1576, Baïf ne cessa, suivant son expression, de « semer en tout lieu » des poésies de toute nature ; il en imprima deux gros volumes ; beaucoup sont demeurées inédites ou se sont perdues.

Ce que Baïf a publié ne fait d'ailleurs pas regretter vivement la perte du reste ; les plus fervents admirateurs de la Pléiade ont dû reconnaître que ce poète était « mal né à la poésie1 ». Son plus grand tort a été de ne pas assez travailler ses ouvrages ; ses vers sont négligés, son style est dur et souvent incorrect; Baïf serait inconnu s'il n'avait été, en fait de langue