L'ÉCOLE DE RONSARD

duite pour commenter la Genèse, Ce qu'il faut surtout reprocher à du Bartas, c'est son manque de goût, son pédantisme, et la maladresse avec laquelle il a enchéri sur les réformes les plus téméraires de la Pléiade1. Son style, très souvent ampoulé, devient parfois d'une trivialité incroyable*; en un mot, il exagère encore les exagérations de Ronsard.

De pareils écarts de goût rendent du Bartas absolument illisible, et Ton ne peut que souscrire sans réserve au jugement que portait sur son œuvre Ronsard lui-même :

Je n'aime point ces vers qui rampent sur la terre, Ni ces vers ampoulés dont le rude tonnerre S'envole outre les airs ; les uns font mal au cœur Des lecteurs dégoûtés, les autres leur font peur.

Ce n'est pas absolument sa faute ; il était né loin de Paris, en Gascogne, et ne vivait pas à la cour; il était toujours dans les camps ou dans son «cher Bartas ». Mais en matière de littérature, les circonstances atténuantes ne sauraient être admises; malgré des qualités de premier ordre, le poète de la Semaine est justement condamné, parce qu'il n'a été qu'un Ronsard de province imitant surtout les ridicules du maître.

1. Du Bartas risque les figures les plus hardies ; il va jusqu'à nommer le soleil « le grand duc des chandelles », et les vents sont chez lui « les postillons d'Éole ». Il parle du « nez sacré » de l'Eternel « darde-tonnerre », et ce nez est parfumé par la « panchaïque odeur » de l'encens. Il fait de l'harmonie imitative à outrance, et jugeant la langue française trop pauvre, il veut l'enrichir et la rendre plus sonore ; il invente des adjectifs composés : le pin baise-nue, le coutre fend-guéret, — des adverbes comme odorantement et flamboyantement, — des verbes à redoublement comme babattre pour battre, floflottei; soiisouffler, pépétiUer, etc.

2. Voici, par exemple, comment il dépeint un des Philistins écrasés par Samson sous les débris d'une salle de festin :

L'un, entre les carreaux ayant le chef froissé, Rend la cervelle ainsi qu'un fromage pressé Jette le petit lait, etc.

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2° Les poètes indépendants : Olivier de Magny, Lonise Labé.

Pour terminer cette liste des principaux contemporains de Henri II et de Charles IX, il reste à mentionner brièvement quelques poètes demeurés indépendants. Tel est, en premier lieu, Olivier de Magny, né à Cahors comme Marot, vers 1529, et mort en 1561. A l'exemple de tous les rimeurs de ce temps, il débuta par des fadeurs réunies sous le nom d'Amours et de Soupirs; puis il fit imprimer des Gaîtés, beaucoup plus libres que gaies, et surtout des Odes qui lui assurent un rang très honorable dans la foule de ses rivaux.

Louise Labé, la belle cordière, ainsi nommée parce qu'elle épousa un riche cordier de Lyon (1526-1566), fit paraître en 1556, avec l'assentiment de son mari, les poésies passionnées de sa jeunesse, et un charmant dialogue en prose, le Débat de Folie et d'Amour. Ses poésies, trop souvent incorrectes, ont beaucoup de grâce et de naturel.

A ces deux noms il en faudrait joindre beaucoup d'autres : Jacques Tahureau du Mans (1527-1555); — Nicolas Denizot, qui se faisait appeler le comte d'Alsinois (1515-1559); — les frères Jean et Jacques de La Taille, plus connus comme auteurs dramatiques, et cinquante autres dont on pourrait dire, en employant une métaphore chère à ces poètes tout païens du XVI6 siècle, que c'étaient des étoiles plus ou moins brillantes entraînées dans l'orbite de la Pléiade.

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3° La tragédie française au temps de Ronsard: Jodelle et Garnier.

Le Moyen âge finissant avait légué au XVIe siècle des spectacles d'enfants, des mystères d'une grossièreté intolérable qui révoltait les esprits religieux, des moralités, des soties et des farces dont aucune n'avait la valeur littéraire de Pathelin. Aussi personne ne récrimina, en 1548, quand un arrêt du Parlement de Paris défendit aux confrères de la Passion de jouer désormais des pièces religieuses. Les promoteurs de la réforme littéraire, lançant alors même le manifeste de la Pléiade, invitèrent leurs adhérents à faire des « Comédies et Tragédies ». Cet appel de Joachim du Bellay fut entendu: en 1550, Ronsard fit représenter par ses amis une traduction en vers du Plutus, comédie d'Aristophane; trois ans plus tard (1553), Etienne Jodelle empruntait à l'histoire romaine le sujet d'une tragédie à la manière antique, en cinq actes, en vers et avec des chœurs. La Cléopâtre, jouée en présence de Henri II par des acteurs de circonstance, Rémi Belleau entre autres, obtint un succès prodigieux, et il en fut de même d'une comédie de mœurs contemporaines, intitulée Eugène, que Jodelle avait faite également en cinq actes et en vers.

La Cléopâtre de Jodelle. — Ce fut une véritable révolution; Ronsard et ses amis, entraînés par un enthousiasme de pédants, organisèrent une petite fête toute païenne en l'honneur du dieu Bacchus, et l'on connaît les vers consacrés par le chef de la Pléiade à célébrer la gloire de Jodelle :

Alors Jodelle heureusement sonna, D'une voix humble et d'une voix hardie, La comédie avec la tragédie...

La Cléopâtre n'est assurément pas un chef-d'œuvre, mais son importance, au point de vue de l'histoire du théâtre, est considérable, et à ce titre elle doit être étudiée de près.

La pièce débute par un prologue en l'honneur de Henri II, puis on voit apparaître sur la scène l'ombre d'Antoine qui déplore ses infortunes et prédit la mort prochaine de Cléopâtre. La reine d'Egypte arrive ensuite, raconte qu'elle a vu Antoine en songe, et déclare qu'elle mourra plutôt que de se laisser conduire à Rome par le vainqueur. Un chœur de femmes égyptiennes termine le premier acte en constatant que la fortune est bien inconstante. — Acte IL Octavien raconte à ses confidents Agrippe et Proculée les événements qui viennent de s'accomplir ; il se résout à laisser vivre Cléopâtre qui ornera son triomphe. <— Acte III. Octavien et Cléopâtre sont en présence ; la reine se lamente et demande grâce :

... César, contente-toi du père, Laisse durer les enfants et la mère.

Octavien lui accorde la vie, et la reine abandonne toutes ses richesses au vainqueur. Mais un Égyptien, Séleuque, la dénonce comme n'ayant pas tout livré. Irritée de cette imposture, Cléopâtre le saisit par les cheveux, et cherche, suivant ses propres expressions, à froisser

Du poing ses os, et ses flancs crevasser A coups de pied ;

ce qui fait dire à Octavien surpris :

O quel grinçant courage !

Mais rien n'est plus furieux que la rage

D'un cœur de femme...

Acte IV. Cléopâtre se rend au tombeau d'Antoine pour y mourir ; ses confidentes Iras et Charmion veulent partager sa destinée. — Acte V. Récit de la mort de Cléopâtre, lamentations du chœur.

C'est là sans doute une tragédie tout à fait rudimentaire, comme en pourrait faire un très bon élève

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de rhétorique; l'action, cette partie essentielle du drame1, est pour ainsi dire nulle, et le spectateur n'a pas un moment d'incertitude sur l'issue de la pièce ; c'est plutôt une élégie dialoguée qu'une tragédie proprement dite. Les caractères, réduits à deux, ne sont pas tracés avec vigueur; le style enfin, presque toujours languissant, est parfois emphatique ou trivial. Voilà donc bien des défauts graves; toutefois cette pièce si médiocre est très supérieure à toutes les productions dramatiques du Moyen âge. Jodelle a fait effort pour ramener la simplicité de la tragédie grecque, et ce début d'un poète de vingt ans montrait ce que pourrait devenir chez les modernes le drame fait à l'imitation des anciens.

Autres pièces de Jodelle. — On n'en saurait dire autant d'Eugène, cette comédie que Jodelle fit représenter le même jour que la Cléopâtre. Elle est immorale comme un conte de Marguerite de Navarre, et son seul mérite est de représenter au naturel les mœurs dissolues du XVIe siècle.

Didon se sacrifiant, tragédie tirée par ce même Jodelle du IVe livre de \ Enéide, marque un nouveau progrès de l'art dramatique français. L'action est, il est vrai, plus nulle encore que dans Cléopâtre, mais le style est beaucoup plus noble, et le vers alexandrin s'y trouve employé d'une manière si heureuse qu'à dater de ce jour il est devenu le vers tragique par excellence.

Auteurs dramatiques divers. — L'impulsion première étant ainsi donnée, le XVIe siècle vit naître par centaines des pièces de théâtre, tragédies, comédies ou pastorales, dont les meilleures nous paraissent aujourd'hui bien faibles. La plupart d'entre elles