Le mot grec drama signifie action

ne pouvaient guère être représentées que dans les collèges, et c'est une des causes qui ont empêché le théâtre de la Renaissance d'atteindre la perfection; cette fois encore le pédantisme a été nuisible h des écrivains fort bien doués et animés des meilleures intentions.

Parmi les nombreux poètes dont les pièces ont été jouées du vivant de Ronsard, il faut citer Jean de La Péruse (1530?- 155S), auteur d'une Médée faite sur le modèle des froides tragédies de Sénèque; — Jacques Grévin (1538-1570), médecin protestant et auteur d'un César;— Jean de La Taille (1540?-1608), qui donna en 1562 Saûl le Furieux, « tragédie prise de la Bible, faite selon l'art et la mode des vieux poètes tragiques », et accompagna sa pièce d'un curieux Traité de Vart de tragédie; — Jacques de La Taille (1542-1562), frère du précédent et auteur de deux tragédies publiées en 1573 : Daire (ou Darius), et Alexandre1.

Robert Garnier (1545-1590).— Robert Garnier enfin mérite une mention toute spéciale, car il fut sans contredit le meilleur poète dramatique du XVIe siècle. Né en 1545 à la Ferté-Bernard (Sarthe), il obtint dès l'âge de vingt ans les succès poétiques les plus flatteurs, mais n'en persista pas moins à étudier la jurisprudence. Avocat au Parlement et conseiller du roi, il mourut en 1590, et les tragédies qui ont sauvé son nom de l'oubli étaient les délassements d'un homme très austère. Ces tragédies, composées de 1560 à 1580, sont au nombre de sept :

1. Ce poète mourut à vingt ans, et l'on remarque dans ses œuvres des pointes à l'italienne ; c'est dans la tragédie de Daire que se trouvent ces deux vers détestables :

Rien ne me peut que le plaisir déplaire Le seul ennui mes ennuis désennuie.

dbyGoOgk

Porcie% Hippolyte, Cornélie, Marc-Antoine^ la Troade^ Antigone, Sédécie ou les Juives; toutes sont imitées de l'antique et accompagnées de chœurs; Garnier y joignit une tragi-comédie sans chœurs, Bradamante, dont le sujet n'était pas tiré de l'antiquité.

Comme Jodelle et tous les tragiques de ce temps, Garnier suivit de préférence les traces de Sénèque1. Ce n'était pas le moyen de donner beaucoup d'action et de mouvement à des œuvres qui ne sauraient s'en passer; mais le public du XVI6 siècle aimait les grands discours, les longues tirades, les déclamations, et Garnier, qui vivait en province et ne faisait pas jouer ses tragédies, était à tous égards un homme de son siècle.

La quatrième de ses pièces, Marc-Antoine, est sur le même sujet que la Cléopâtre de Jodelle, mais Garnier a su rendre sa tragédie plus dramatique. À l'ombre d'Antoine, que Jodelle faisait à peine entrevoir au début du premier acte, il a substitué le triumvir lui-même. Ce dernier se frappe mortellement, et Cléopâtre en personne « suant et peinant », le hisse au moyen de cordages jusque dans l'intérieur du tombeau des Ptolémées. Enfin la reine d'Egypte se tue sur le cadavre d'Antoine en s'écriant :

... Je suis heureuse, en mon mal dévorant, De mourir avec toi, de t'embrasser mourant, Et d'être, en même tombe et en même cercueil Tous deux enveloppés dans un même linceul.

Moins simple que la Cléopâtre de Jodelle, le Marc- Antoine ne lui est supérieur que par le style. Garnier sait mieux que son devancier composer un

1. Poète tragique latin qui paraît être le même que l'illustre philosophe de ce nom; ses pièces n'étaient pas destinées à la représentation.

dbyGoOgk

discours, assembler des strophes lyriques harmonieuses, agencer les répliques d'un dialogue. Sa meilleure pièce est sans contredit Sédécie, autrement appelée les Juives (1580), et cette tragédie sacrée, que Ronsard a pu lire, est le chef-d'œuvre du genre au XVIe siècle. Bien inspiré par une méditation sérieuse des textes bibliques, Garnier a mis sur la scène, parfois avec un grand bonheur d'expression, les infortunes de Sédécias, dernier roi de Juda, vaincu par Nabuchodonosor, et traité par ce prince avec une cruauté raffinée. La pièce n'est pas sans défauts, mais elle se lit avec intérêt; les caractères sont vigoureusement accusés, surtout ceux du féroce Nabuchodonosor, de Sédécias, du grand-prêtre, et de la reine Amitas, mère du roi de Juda; le style enfin, tour à tour vif et animé, sentencieux et grave, a les qualités qui manquaient à Jodelle.

Toutes proportions gardées, l'auteur des Juives est un ancêtre de l'auteur d'Athalie, et quand on lit dans ses œuvres des vers comme ceux-ci :

Mais à qui se plaindra Pluton de son offense?

— Il ne s'en plaindra pas, il en prendra vengeance1.

ou comme ceux-ci encore:

Qui meurt pour le pays vit éternellement.

— Qui meurt pour des ingrats meurt inutilement1,

on est tout étonné de trouver chez un auteur du XVIe siècle cette vivacité de riposte, ces efforts pour atteindre au sublime ; on a peine à comprendre que la tragédie cornélienne se soit fait attendre encore cinquante ans.