Porcie, II
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4° La Comédie an XVIe siècle : Pierre Larivey.
La comédie après Jodelle n'a pas eu, il s'en faut de beaucoup, des destinées aussi brillantes. Les contemporains de Ronsard, si fervents admirateurs de l'antiquité, n'eurent cependant pas l'idée de prendre pour guides Aristophane, Plaute et Térence; ils imitèrent de préférence les Italiens du XVIe siècle, et la comédie italienne, avec ses enchevêtrements compliqués et son incroyable licence, envahit la scène française dès 1545. Jodelle avait donné son Eugène en 1553; les amis de ce jeune poète suivirent son exemple, et nous devons citer, mais seulement pour mémoire, les noms de Jacques Grévin (1538-1570), — de Rémi Belleau, — de Baïf, — de Jean de La Taille, — qui composa en 1562 une pièce en prose intitulée les Corrivaux. Les comédies qu'ils ont laissées sont très faibles à tous égards.
Pierre Larivey. — Le seul auteur comique vraiment remarquable de cette époque est un Champenois d'origine italienne, Pierre Larivey (1545?-1612), dont nous possédons neuf « comédies facétieuses », comme il les intitulait lui-même, toutes en prose Ces pièces, dont les titres sont modernes [le Laquais, la Veuve, les Écoliers, etc.), ne sauraient être étudiées ici, car elles sont absolument illisibles, mal composées, surchargées d'incidents, et d'une grossièreté à révolter les moins délicats. Elles ne valent que par le détail, car on y rencontre çà et là quelques scènes intéressantes, et le style en est parfois excellent. Le chef-d'œuvre de Larivey est, sans contredit, la comédie intitulée les Esprits, où l'on voit déjà, quatre-vingts ans avant Molière,
Les deux frères que peint Y École des Maris.
Il ne faut pourtant pas s'exagérer l'importance du théâtre de Larivey; cet écrivain se flattait d'introduire en France un genre nouveau, là comédie en prose, et Ton sait que, même au temps de Molière, les comédies en prose ont été l'exception. Larivey n'est pas même le Garnier de la comédie française au XVI* siècle. D'ailleurs, les circonstances n'étaient guère favorables aux productions de la muse comique : pouvait-on songer à rire au lendemain de la Saint- Barthélémy? Aussi la comédie languira-t-elle tristement jusqu'à la fin du siècle, et même durant les premières années de l'âge suivant.
6° Genres divers an temps de Ronsard : vulgarisateurs, érudits et traducteurs.
Les contemporains de Ronsard dont il a été parlé jusqu'ici étaient des écrivains de profession, mais on doit bien penser qu'à une époque aussi tourmentée, et cent ans après l'invention de l'imprimerie, les hommes d'action se sont servis de la plume, les uns pour dévoiler à la postérité les secrets de la politique contemporaine, d'autres pour propager leurs idées et agir sur l'opinion publique, d'autres enfin pour attaquer leurs adversaires ou pour se défendre eux-mêmes. Aussi voyons-nous durant la seconde partie du XVIe siècle des auteurs de mémoires, des vulgarisateurs, des savants, des orateurs politiques et des pamphlétaires qui, sans y prétendre, ont enrichi la littérature nationale.
Plusieurs d'entre eux préparaient en silence des écrits destinés à paraître seulement après leur mort, et nous les retrouverons au moment où ces écrits virent le jour; tels furent Biaise de Montluc et La
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Noue, Brantôme et Agrippa d'Aubigné ; mais d'autres publièrent eux-mêmes les ouvrages que les circonstances leur avaient inspirés, et il est bon de faire connaître ces littérateurs de rencontre, égaux ou même supérieurs à ceux qui cultivaient les belleslettres pour elles-mêmes.
Michel de L'Hôpital (£503-1373).— Le premier en date est cet illustre chancelier de L'Hôpital que Ton considère avec raison comme le modèle des magistrats. Jusqu'en 1568 il prit une part très active aux affaires du temps et dut, comme chef de la justice, porter la parole en mainte occasion. Ses. harangues, les nombreux mémoires qu'il soumit aux princes, les traités spéciaux qu'il composa ont été publiés par lui-même ou par sa famille : ils font bien plus honneur au caractère du magistrat qu'au talent de l'écrivain ; les harangues surtout sont gâtées par des incorrections choquantes et plus encore par des écarts de goût. Le style des mémoires et traités est à la fois plus correct, plus simple et plus ferme, parce que l'écrivain pense alors aux choses qu'il veut dire, et non à la façon dont il les dira. Éloigné des affaires par Catherine de Médicis qui le jugeait trop conciliant et trop modéré, Michel de L'Hôpital se retira non loin d'Ëtampes et attendit la mort en cultivant les muses latines. On sait que sa tolérance le fit suspecter de tendances calvinistes, et qu'il faillit être massacré lors de la Saint-Barthélémy ; il mourut quelques mois plus tard, âgé de 68 ans.
La Boétie (i530-io63). — Etienne de La Boétie était magistrat comme L'Hôpital, mais il doit sa célébrité à l'amitié de Montaigne et à la publication d'un opuscule singulièrement hardi pour le temps, le Discours sur la servitude volontaire, autrement appelé le Contre-un. On a voulu voir dans ce petit ouvrage,
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i 10 HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.
qui circula quelque temps manuscrit et fut publié en 1575, au plus fort des guerres de religion, un pamphlet contre la royauté; ce n'était, au dire de Montaigne, qu'une déclamation de collège, écrite par un écolier de seize ans à une époque où les adolescents composaient des tragédies. La Boétie, qui mourut jeune, laissait en outre quelques traductions, et plusieurs sonnets de lui figurent dans les Essais de Montaigne.
Bernard Palissy (i5i0?-i589?). — Palissy appartient de plein droit à l'histoire des beaux-arts, et Georges Cuvier a pu saluer en lui un précurseur de la géologie, de la physique et même de la chimie modernes; mais ce véritable savant doublé d'un grand artiste a fait imprimer, de 1563 à 1580, divers opuscules relatifs à ses travaux et k ses découvertes, notamment les Discours admirables de la nature des eaux et des fontaines, etc. Ces ouvrages de vulgarisation ont une valeur littéraire que Palissy ne soupçonnait pas ; ils suffisent pour mettre le célèbre émailleur au rang de nos meilleurs écrivains.
Ambroise Paré (i5i0?-1590). — Il en fut de même pour un autre savant du même temps, pour Ambroise Paré. Désireux de propager ses méthodes, l'illustre chirurgien fît d'abord paraître quelques traités qui tous dénotent une véritable science de l'art de guérir, mais accusent une grande ignorance de l'art d'écrire. Plus tard, Ambroise Paré acquit les qualités qui lui faisaient défaut ; son dernier ouvrage, intitulé Apologie et voyages, est un modèle du style qui convient à la science. C'est-là que se trouve la relation si animée du siège de Metz en 1552 ; c'est là que se lit cette phrase si belle dans sa simplicité : « Je le pansai avec d'autres chirurgiens, et Dieu le guarit ». Ambroise Paré est un écrivain très
LA PROSE AU TEMPS DE RONSARD. 1 i i
supérieur au chancelier de L'Hôpital, on peut le comparer, grâce à son Apologie, à Bernard Palissy.
Etienne Dolet; Henri Estienne. — Les érudits eux-mêmes se mirent alors à, écrire en français; après Etienne Dolet, un lettré délicat qui périt victime des passions religieuses en 1546, vint Henri Estienne (1532-1598), fils de l'illustre imprimeur Robert Estienne. Non content d'éditer avec un soin merveilleux les textes de l'antiquité, Henri Estienne publia un admirable dictionnaire grec, le Thésaurus, et se délassa, pour ainsi dire, de ses travaux d'érudition en composant quelques ouvrages français, un Traité de la conformité du langage français avec le grec (1565), un très curieux traité de la Précellence du langage français (1579), destiné à compléter d'une manière heureuse la Défense et Illustration de Joachim du Bellay, et enfin deux dialogues entre Celtophile, l'ami des Français, et Philausone, le partisan des Italiens, pour tourner en ridicule la manie que l'on avait alors à la cour de Catherine de Médicis « d'italianiser » le français et de le gâter par des « courtisanismes ».
Ces trois ouvrages sont plus que suffisants pour assurer à Henri Estienne un rang très honorable entre les bons écrivains du XVIe siècle ; mais il était protestant, comme Bernard Palissy, il lança contre les catholiques, en 1566, un pamphlet virulent, souvent même cynique, intitulé Apologie pour Hérodote. Cet ouvrage, qui ne soutient même pas la comparaison avec les autres, excita l'indignation générale1. Désavoué par les honnêtes gens de tous les partis, ruiné d'ailleurs par la publication de son Thésaurus,
1. Henri Estienne pourrait bien aussi être l'auteur d'un pamphlet sanglant dirigé contre la reine régente et intitulé : Discours merveilleux de la vie, actions et déportements de Catherine de Médicis (1574).
Henri Estienne mena, de 1572 à 1598, une vie errante et misérable. Il mourut à Lyon dans un lit d'hôpital, sans avoir jamais recueilli le fruit de ses admirables travaux. Son caractère n'était pas à la hauteur de son talent, et d'ailleurs, de son aveu même, presque tous ses ouvrages français ont été improvisés.
Jacques Amyot (1513-1593). — Amyot enfin, qui croyait n'être qu'un simple traducteur, termine
glorieusement cette liste. Fils d'un pauvre artisan, d'un boucher, dit-on, Amyot naquit à Melun en 1513. Il vint fort jeune à Paris, se fit domestique de quelques écoliers riches, et parvint ainsi à apprendre ce qu'on leur enseignait. Il termina ses études en suivant les cours publics du collège de France, et devint précepteur, puis bientôt professeur de grec et de latin à l'université de Bourges. C'est alors qu'il publia une traduction du roman grec de Théagène et Chariclée (1546) *.
En 1559 parurent les Vies des hommes illustres grecs et romains, comparées Vune avec Vautre par Plutarque de Chéronée, translatées par Jacques Amyot*,
1. Ce premier ouvrage, paraissant aux plus beaux jours de la Renaissance, fut récomponsô par le don d'une abbaye et mit Amyot à l'abri du besoin. Huit ans plus tard (1554), Âmyot traduisit l'historien grec Diodore de Sicile; les sept livres qu'il fit alors imprimer ne furent pas très bien accueillis, et l'ouvrage demeura inachevé.
