DESPORTES ET BERTAUT. — MONTAIGNE. — LA PROSE

Avec Ronsard et la Pléiade, dont le déclin se manifeste à la mort de Charles IX (1574), finit la période vraiment littéraire du XVIe siècle ; une autre va suivre, qui embrasse les dernières années de ce siècle, et qui est très différente à tous égards. Les raisons de ce brusque changement sont assez faciles à déterminer : les unes sont de Tordre politique, et les autres sont exclusivement littéraires. Pouvait-on travailler pour le théâtre et intéresser le public à des infortunes imaginaires, quand le sang coulait à flots dans les rues? Pouvait-on chanter l'amour et la joie, quand la guerre civile la plus affreuse déchirait le sein de la patrie ? Les circonstances extérieures n'étaient donc pas de nature à favoriser le progrès des lettres, et Ton n'aurait pas répété en 1575 ce qu'on disait si volontiers cinquante ans auparavant, qu'il faisait bon de vivre à une pareille époque.

D'autre part, les conditions de la vie littéraire avaient bien changé depuis le règne de François Ier. A l'enthousiasme un peu enfantin de cette époque avait succédé un véritable découragement. Ronsard et ses disciples avaient cru, suivant l'expression de Montaigne « trouver la fève au gâteau » ; ils s'étaient flattés de surpasser, en les imitant, Homère et Virgile, Pindare et Horace ; mais eux-mêmes ne tardèrent pas à comprendre qu'ils s'étaient trompés. Ces poètes orgueilleux « trébuchèrent de très haut »,

comme Ta si bien dit Boileau, et leurs successeurs immédiats furent contraints de se montrer plus « retenus ». C'est par leur sagesse que se distinguent surtout les poètes de la fin du XVIe siècle : Desportes, Bertaut, Vauquelin de La Fresnaye, Passerat, Rapin, du Perron, et quelques autres encore ; le plus hardi penseur de cette époque, Michel Montaigne, ne cessa jamais d'être un écrivain discret, cherchant à parler le langage de tout le monde.

1° Desportes et Bertaut.

Desportes (1546-1606). — Philippe Desportes est le plus célèbre de ces disciples timides de Ronsard et de la Pléiade. Attaché de bonne heure à la personne des grands, il sut plaire à Charles IX, et surtout à Henri III, qu'il avait accompagné en Pologne, et l'on put voir un poète de cour qui n'était môme pas entré dans les ordres, pourvu de trois ou quatre abbayes rapportant chaque année plu9 de cent vingt mille francs de notre monnaie1.

A la mort de Henri III, Desportes embrassa le parti de la Ligue et se vit privé de ses bénéfices, mais il les recouvra sous Henri IV, et continua de protéger, de secourir avec une générosité digne des plus grands éloges les gens de lettres et les poètes ses confrères.

Desportes n'eut pas la prétention de rivaliser avec Ronsard et les poètes de la Pléïade; il se réduisit à tourner avec délicatesse des sonnets, des stances, des élégies, des chansons et des épigrammes ; il eut la grâce, avec un peu de mièvrerie parfois, et ses défauts ne contribuèrent pas moins que ses qualités mômes à lui assurer le succès. Des poésies chrétiennes, œuvre de son âge mûr et inférieures à ses

1. Le roi récompensait ainsi le talent de Desportes, et plus encore sa complaisance à chanter en vers harmonieux bien des faiblesses criminelles.

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poésies galantes, complètent la série des œuvres de Desportes, moins admirées de nos jours que celles de Ronsard, parce que Ronsard avait du génie et que Desportes était simplement un poète de talent.

Bertaut (1552-161 1). — On en pourrait dire autant de Jean Bertaut, son émule et son ami. Lecteur assidu de Ronsard et de Desportes, il devint poète à son tour, fut encouragé par le chef de la Pléiade, et attiré à la cour de Henri III. Henri IV l'accueillit avec la même faveur, et finit par lui donner l'évêché de Séez, en Normandie. C'est là que Bertaut mourut, après avoir donné une édition complète de ses poésies. Elles sont de deux sortes, les unes profanes et même galantes, les autres pieuses. Comme il arrive ordinairement, c'est la muse païenne qui a le mieux inspiré le poète. Tout le monde sait par cœur ces jolis vers d'une chanson de Bertaut :

Félicité passée Qui ne peux revenir, Tourment de ma pensée, Que n'ai-je, en te perdant, perdu le souvenir?

Mais il ne faudrait pas croire que toutes ses poésies aient la même délicatesse ; Bertaut n'écrivait jamais de verve ; on l'a même trouvé trop raisonneur, trop correct, et si Boileau vante sa « retenue », Ronsard n'avait pas tort de le juger « trop sage » pour un poète.

2° Autres poètes de la fin du XVIe siècle.

Passerat et Rapin; Davy du Perron. —

D'autres encore se sont fait un nom dans la poésie à la fin du XVIe siècle ; tel a été Jean Passerat (1534-1602), professeur au collège de France. Il sut

trouver assez de loisir pour faire de très bons vers latins, des pièces françaises toutes pleines de gaîté, d'esprit et de malice, une bonne partie des vers qui se lisent dans la Satire Ménippée, et même un poème didactique sur la chasse.

Tel fut encore Nicolas Rapin (1535?- 1608), magistrat qui, lui aussi, se délassait en composant des poésies latines et françaises. Rapin est surtout connu par la part qu'il a prise à la Satire Ménippée; ses poésies, rimées à la manière ordinaire ou mesurées à la façon de Baïf, n'auraient pas suffi à lui assurer l'immortalité1.

Davy du Perron, archevêque de Sens et cardinal (1556-1618), est surtout célèbre comme théologien et comme diplomate ; mais l'orateur qui fit à Ronsard, en 1585, une oraison funèbre si enthousiaste, était lui-même un poète ; il suivit les traces du maître, traduisit en vers de longs passages de Virgile, d'Ovide et d'Horace, tourna des pièces galantes, paraphrasa quelques psaumes, et fut placé par ses contemporains presque au même rang que Desportes.

Vauquelin de La Fresnaye (1536-1606?). — Vauquelin de La Fresnaye ou La Fresnaye-Vauquelin fut, comme les précédents, un homme d'action qui, suivant son expression, ne cultivait les muses « qu'à son grand loisir», quand il n'avait rien de mieux à faire. Il avait pourtant débuté bien jeune : ses Foresteries virent le jour en 1555, alors que le poète avait dix-neuf ans. Plus tard, il composa des pastorales qu'il intitula Idyllies, des poésies diverses, cinq livres de satires, les premières qui aient été faites depuis

i. C'est lui qui a dit :

Je ne voudrais ni ne souhaite Qu'on me tînt pour un grand poète,

et d'ordinaire la postérité prend au mot ceux qui s'expriment ainsi

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le Moyen âge, et un Art poétique fort curieux à bien des égards. C'est un poème didactique en trois chants que Vauquelin commença vers 1575, sur Tordre de Henri III, et avec l'assentiment de Desportes ; l'ouvrage resta longtemps sur le métier et ne parut que beaucoup plus tard, en 1605.

Les poésies de Vauquelin, fort bien accueillies du vivant de leur auteur, sont ensuite tombées dans l'oubli; on les avait réunies en 1612; il serait impossible d'en citer une réimpression durant les deux siècles qui suivirent. Boileau et ses contemporains n'en soupçonnaient même pas l'existence, et c'est bien à tort qu'on a parlé de plagiat. Si Boileau avait connu Y Art poétique de Vauquelin, il l'aurait dit, car la comparaison ne pouvait que lui être profitable. La vérité est que Vauquelin doit la notoriété dont il jouit de nos jours à l'avantage qu'il a eu d'être le précurseur de Boileau; on ne sent que trop, en le lisant, qu'il écrivait à ses heures perdues et ne prenait pas le temps de corriger ses vers.

Jean Le Houx, Pibrac, Faure et Mathieu; d'Âublgné. — A cette liste des poètes amateurs de la fin du XVIe siècle doivent être joints quelques auteurs moins connus. Parmi eux est Jean Le Houx, avocat de Vire, en Normandie, qui publia, en les rajeunissant et en les complétant, les chansons à boire d'Olivier Basselin, un poète normand du XIVe siècle. Tels sont aussi les auteurs de quatrains moraux dont les sentences ont été populaires jusqu'à nos jours, le languedocien Pibrac, avocat au Parlement de Paris et président à mortier (1529-1584), que Montaigne appelait « un esprit si gentil, les opinions si saines, les mœurs si douces1», le juris-

i. Eitais, III, 9.

consulte savoyard Antoine Faure (1557-1624) père de Vaugelas, et le franc -comtois Pierre Mathieu, historiographe de France sous Henri IV (1563-1621).

Agrippa d'Aubigné enfin, grand-père de madame de Maintenon (1552-1630), appartient par quelquesunes de ses poésies, notamment par les stances, odes, sonnets et autres pièces qui composent le recueil intitulé Printemps, à cette petite famille des derniers disciples de Ronsard. Mais à dater de 1598, le talent de cet écrivain prit un tout autre caractère ; au lieu de chanter « les feux d'un amour inconnu », il voulut décrire, suivant ses propres expressions, « les feux de la guerre civile » ; le poète du Printemps devint l'auteur des Tragiques , composées sous le règne de Henri IV et publiées seulement sous Louis XIII. Nous attendrons jusqu'à ce moment pour faire connaître un auteur si original et si digne d'une étude sérieuse.

Tels sont, en résumé, les principaux représentants de la poésie française à la fin du XVIe siècle. Admirateurs enthousiastes de Ronsard, dont la lecture avait charmé leur adolescence, ils se firent ses imitateurs; mais ils n'avaient ni son audace, ni surtout son génie. Plus timides, ils renoncèrent à révolutionner la poésie, et bornèrent leur ambition à versifier agréablement, tout comme au temps de Villon et de Marot, des pièces de médiocre étendue. Moins heureusement doués, ils manquèrent d'inspiration, et substituèrent l'esprit à l'émotion, la grâce mignarde et la fadeur à la peinture vigoureuse des sentiments vrais. Aussi trouvons-nous chez ces poètes de cabinet quelques œuvres estimables, jamais une de celles qui ravissent d'admiration les contemporains et la postérité. Cette situation ne pouvait pas se prolonger sans compromettre les résultats obtenus par soixante

ans d'efforts ; il fallait de toute nécessité une réforme toute différente de celle qu'avait tentée Ronsard, et c'est parce que Malherbe osa opérer cette réforme qu'il a tant de droits à notre reconnaissance.

3° Montaigne (1533-1592).

Biographie de Montaigne. — Si les successeurs immédiats de Ronsard et de la Pléïade ont été inférieurs à leurs devanciers, il n'en fut pas de même de ceux qui ont manié la prose française après Calvin, Rabelais et Amyot. L'histoire littéraire de la fin du XVP siècle présente, en assez grand nombre, des prosateurs de mér rite, et à leur Monlaigne (1533"1592)'

tête se trouve un de ces écrivains de génie qui suffisent à illustrer une époque, Michel Montaigne.

Michel Eyquem, seigneur de Montaigne, naquit en Périgord,au château de Montaigne, le 28 février 1533, au moment où il faisait si bon de vivre, comme disaient les Français d'alors, heureux de naître à la vie intellectuelle. Élevé avec un soin tout particulier, en premier lieu dans la maison paternelle, où il apprit le latin avant le français, puis au collège de Guyenne, à Bordeaux, il eut terminé ses études classiques de très bonne heure, et il aborda, vers

Tâge de quatorze ou quinze ans, l'étude alors si épineuse de la jurisprudence. En 1554, il revêtit la robe de conseiller à la cour des aides de Périgueux, puis au Parlement de Bordeaux où siégeait,^ côté de lui, son ami Etienne de La Boétie.

Montaigne conserva son titre de conseiller jusqu'en 1570, et les obligations de sa charge ramenèrent plusieurs fois à la cour; mais on aurait tort de voir en lui un de ces magistrats comme la France en a tant produits au XVIe siècle, un Michel de L'Hôpital par exemple. Montaigne n'aimait pas la vie active, qui laisse trop peu de loisir pour lire, pour méditer et pour écrire ; quand la mort de son vieux père et celle de son frère aîné le rendirent « aussi riche qu'il se souhaitait », il résigna ses fonctions et se félicita d'échapper enfin à ce qu'il appelait « la servitude de la cour » ; il avait trente-sept ans.

L'année précédente, c'est-à-dire en 1569, il avait fait paraître une traduction de la Théologie naturelle du philosophe espagnol Raimond Sebond1 ; mais cet ouvrage médiocre n'aurait certainement pas placé le traducteur à côté d'Amyot. Montaigne ne serait pas plus célèbre s'il s'était contenté, comme il le fit en 1571, de publier les œuvres posthumes de la Boétie. C'est dans sa retraite, à dater de 1572, que Montaigne écrivit ses Essais, qui ne sont nullement les mémoires d'un homme de robe, d'un conseiller au Parlement de Bordeaux ; l'auteur ne paraît pas avoir été hanté un seul instant par le souvenir des seize années qu'il avait passées dans la magistrature.

En 1580 parut à Bordeaux une première édition de cet ouvrage où Montaigne avait consigné, sous forme de causerie avec lui-même, le résultat des lectures