Oraison funèbre de Henriette d'Angleterre

n'a manié la langue française avec plus de génie. On lui reprochait de son vivant d'avoir employé bien des expressions du crû de Gascogne, et lui-même disait en plaisantant : « Que le gascon y arrive, si le français ne le peut. » Il feignait de « maçonner ses livres avec Plutarque et Sénèque », et de préférer à tous les autres un « parler simple et naïf, tel sur le papier qu'à la bouche » ; son style est on ne peut plus soigné. Il s'efforçait de penser juste et revêtait sa pensée de tous les ornements dont elle était susceptible. Bien qu'il n'ait jamais fait de vers, il avait l'imagination d'un grand poète, et sa prose est émaillée de ces expressions brillantes qui vivifient les idées, qui les peignent pour ainsi dire aux yeux du lecteur. C'est bien le style le plus personnel qu'on puisse concevoir, et l'auteur des Essais est considéré à juste titre comme un des plus grands écrivains que la France ait vus naître.

Charron et du yair. — On ne saurait séparer de Montaigne celui qui fut son ami, son disciple et, toutes proportions gardées, son continuateur, le parisien Pierre Charron (1541-1603). D'abord avocat au Parlement, Charron entra dans les ordres, se distingua par son éloquence, et fut pourvu d'un canonicat à Bordeaux lorsque Montaigne en était maire ; c'est à cette circonstance qu'il doit sa célébrité. Montaigne se prit d'amitié pour lui, et lui donna par testament le droit de porter ses armoiries. Il fit plus encore, car il transmit à son disciple quelques parcelles de son esprit critique et de son génie d'observation. En 1594, deux ans après la mort du maître, Charron fit paraître les Trois vérités, traité de théologie destiné à parachever l'œuvre de Raimond Sebond, à confondre à la fois les athées, les juifs et les musulmans, les protestants enfin. Ensuite il abandonna la théologie

pour la philosophie indépendante, et le fruit de ses méditations fut le Traité de la Sagesse, imprimé en 1601 à Bordeaux, comme les Essais de Montaigne dont il procédait directement.

Il n'y a pas d'ouvrage où la faiblesse et la misère de Thomme apparaissent plus au grand jour, où le scepticisme soit professé d'une manière plus absolue. Où Montaigne disait: « Que sais-je? » Charron dit sans hésiter : « Je ne sais pas et je ne saurai jamais; » il va donc beaucoup plus loin que son maître. Mais il n'a pas suivi ses traces en matière de style. Infiniment plus méthodique que les Essais, dont il serait au besoin la table des matières, le Traité de la Sagesse est d'une lecture pénible ; d'autant plus que Charron eut l'idée malencontreuse d'enchâsser dans sa prose des passages entiers de Montaigne: leur éclat fait paraître bien terne le style du plagiaire. Aussi la réputation de Charron ne s'est-çlle pas soutenue ; on ne le lit plus, et l'on aime mieux remonter à la source, aux Essais de Montaigne et aux écrits d'un autre contemporain que Charron mit également au pillage, de Guillaume du Vair (1556-1621).

Guillaume du Vair, qui fut garde des sceaux et mourut évêque de Lisieux, s'est fait un nom comme orateur en soutenant aux états de la Ligue, en 1593, les droits de la monarchie héréditaire ; on apprécie encore les deux traités de morale qui ont été mis à contribution par Charron : la Sainte philosophie et la Philosophie morale des stoïques, véritables manuels de morale laïque où le scepticisme n'a rien à prétendre.

4° Autres prosateurs de la fin du XVIe siècle.

Autour de Montaigne doivent être groupés quelques prosateurs de talent, ses contemporains et ses

successeurs immédiats, des auteurs de mémoires,des jurisconsultes, des orateurs politiques, des pamphlétaires enfin; tels sont Montluc, Lanoue, Brantôme, les avocats Pasquier, Arnauld et Versoris, les auteurs de la Satire Ménippée ; c'est par eux que se terminera ce rapide exposé de la littérature française au XVIe siècle.

Auteurs de mémoires : Montluc, Lanoue et Brantôme. — Biaise de Hontluc (1502-1577), mourut quinze ans avant Montaigne ; mais ses Commentaires parurent seulement en 1592, Tannée même où mourait l'auteur des Essais. Montluc est un des plus rudes soudards qu'ait produits le XVIe siècle ; il prit une part active à toutes les guerres de son temps, contre Charles-Quint, contre les Anglais, contre les protestants enfin qui n'eurent pas d'ennemi plus acharné, parfois même plus féroce. S'il se mit à faire le récit de ses campagnes, ce fut après cinquantecinq ans de services, et parce qu'il se voyait « stropiat [estropié] de presque tous ses membres». Ne pouvant plus agir, il se proposa de former à son exemple des capitaines qui pussent joindre l'audace à la prudence, la bravoure du soldat à la science consommée du tacticien. Malgré ses fanfaronnades, ses exagérations, et même ses inexactitudes, car il dictait de souvenir et sans avoir jamais pris de notes, il mérita le bel éloge que lui a décerné Henri IV; ses Commentaires sont vraiment « la Bible du soldat ».

Ils sont aussi très précieux pour les historiens, car ils relatent presque tous les faits de guerre de 1521 à 1574; enfin leur valeur littéraire est considérable. Montluc n'était certes pas un lettré, il savait à peine assez de latin pour être à même de réciter son Pater; mais au milieu des incorrections dont fourmillent les Commentaires, on admire à presque toutes les pages

une naïveté charmante, une noble simplicité, une chaleur communicative et une mâle vigueur. C'est une des lectures les plus instructives qui se puissent rencontrer. Pourquoi faut-il que Montluc « qui ne faisait non plus d'état de la vie des hommes que d'un poulet », se soit complu, à raconter les sanglantes exécutions dont il s'est constitué sans hésiter le ministre, parfois même le bourreau?

Montluc était catholique et royaliste jusqu'au fanatisme, le protestant François de Lanoue, dit Bras de Fer (1531-1591), fut comme lui un soldat toujours en armes; mais on doit, à la suite de Montaigne, vanter « la constante bonté, douceur de mœurs et facilité consciencieuse de ce grand homme de guerre1». Lanoue avait été mutilé dans les batailles, et il périt au champ d'honneur. Prisonnier des Espagnols de 1580 à 1585, il employa les loisirs d'une longue captivité à composer vingt-six Discours politiques et militaires; il les publia en 1587, et montra qu'il joignait les talents du lettré à ceux du capitaine. Le dernier de ces Discours fait connaître les événements militaires auxquels Lanoue fut mêlé de 1562 à 1570, et à ce titre il figure avec honneur dans nos grandes collections de Mémoires sur V histoire de France. Lanoue est un écrivain de race, et l'on retrouve dans son style toute l'élévation de ses vues, toute la modération de son beau caractère.

Pierre de Bourdeille, seigneur-abbé de Brantôme, (1540?-1614) fut tour à tour un soldat, un aventurier au service de l'étranger et un courtisan. Disgracié sous Henri III et devenu infirme à la suite d'une chute de cheval, il écrivit dans sa retraite plusieurs ouvrages sur lesquels il fondait ses prétentions à