I. Essaie, VI

« la gloire » ; mais il se garda bien de publier lui* même ses Mémoires, les Vies des grands capitaines, et les Vies des dames illustres. Ces différents ouvrages n'ont pas une très grande valeur historique, car Brantôme, écrivant loin de la cour, raconte ce qu'il a vu, mais plus souvent encore ce qu'il a entendu dire ; et d'ailleurs il n'avait pas, durant sa vie active, joué un rôle bien important.

Un autre défaut des œuvres de Brantôme, défaut qui lui a d'ailleurs attiré beaucoup de lecteurs, c'est son amour pour la chronique scandaleuse. Il est heureux de peindre les mœurs dissolues de ces temps abominables. Médisances, calomnies même, il accueille tout ce qui peut éveiller une curiosité malsaine, et jamais il n'a un mot de blâme pour les personnages les plus dignes de mépris. Il énumère longuement leurs turpitudes et finit par dire avec le plus grand sérieux que c'étaient en somme de fort honnêtes gens.

Mais l'indifférence même avec laquelle Brantôme recueillait ses souvenirs lui laissait toute latitude pour soigner la forme de ses écrits, et leur mérite littéraire ne saurait être contesté. Composés à loisir , ils ne furent publiés que cinquante ans après la mort de leur auteur ; sa nièce, chargée de les mettre au jour, recula devant une pareille responsabilité, et les œuvres de cet écrivain du XVIe siècle parurent en 1665, en plein siècle de Louis XIV.

Magistrats, jurisconsultes et avocats de la fin du XVIe siècle. — Lorsque les hommes d'épée se font littérateurs, on peut être assuré que les gens de robe ne restent pas en arrière ; ceux qui ont laissé des écrits estimés sont assez nombreux h la fin du XVIe siècle, mais tous ne sont pas de grands écrivains, et il faut être très circonspect pour en tirer quelques-uns de la foule.

Hotman et Bodin. — François Hotman, célèbre jurisconsulte protestant (1524-1590), a laissé, outre des ouvrages latins sur la science du droit, un livre français, la France-Gaule (1574-1588), ouvrage bien hardi pour le temps, car Hotman y établit le principe de la monarchie élective substituée à la royauté héréditaire.

Avant d'être traduite en français, la France-Gaule avait été écrite et sans doute pensée en latin ; c'est le contraire qui est arrivé pour les six livres de la République de Jean Bodin, avocat au Parlement et procureur du roi (1530-1596). L'auteur de ce traité, publié en 1576, cherchait à établir la supériorité de la monarchie absolue sur toutes les autres formes de gouvernement, et comme il souhaitait d'être lu par les politiques, il l'écrivit en français. 11 fut bientôt contraint de le traduire en latin, parce que les étrangers, les Anglais surtout, considéraient cet ouvrage comme un de ceux dont la doctrine doit être enseignée dans les écoles. L'érudition de Jean Bodin est vaste, mais sans méthode ; ses vues sont parfois ingénieuses et profondes, tellement qu'on l'a regardé comme un précurseur de Montesquieu; le style est la partie faible, et Bodin n'est plus lu que par les érudits.

Etienne Pasquier (1520-1615). — Il en est de même, et pour des conditions analogues, du célèbre Etienne Pasquier. Lui non plus n'est pas un grand écrivain, son style souvent expressif et pittoresque est gâté par une grande pesanteur et par une rudesse archaïque. Pasquier mérite pourtant de prendre rang parmi ceux qui ont aimé et cultivé avec succès les lettres françaises.

Né sous François Ier et mort sous Louis XIII, il a traversé presque tout le XVIe siècle, et nul n'a été

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plus désireux de connaître ce qui se faisait autour de lui, ce qui s'était passé auparavant. La collection de ses œuvres complètes comprend deux gros volumes in-folio ; on y trouve des poésies latines et françaises, ces dernières généralement très médiocres; des opuscules variés, des Lettres qui sont une mine de renseignements très précieuse, et surtout les neuf livres des Recherches de la France1. C'est l'œuvre capitale de Pasquier, qui Ta sans cesse remaniée durant cinquante ans (de 1561 à 1611).

Claude Fauchet (I529?-I60l). — Président à la cour des monnaies, Claude Fauchet s'est fait connaître, comme Pasquier, par des traités fort savants, analogues a certains égards aux Recherches de la France. Lui aussi a contribué pour sa bonne part à nous faire mieux connaître nos origines. Son Recueil de l'origine de la langue et poésie françaises (1581) est assurément très utile; par malheur, il est illisible, comme tous les autres ouvrages de Fauchet.

Faiblesse de l'éloquence au XVIe siècle. — On peut être surpris, lorsqu'on voit à la fin du XVIe siècle tant de magistrats érudits, de rencontrer si peu de grands orateurs. Ces hommes distingués portaient pourtant la parole dans les assemblées politiques ou dans les tribunaux, et à côté d'eux de nombreux prédicateurs remplissaient les chaires chrétiennes. On s'en étonnait alors même, et Guillaume du Vair publiait en 1595 un Traité de V éloquence française et des raisons pourquoi elle est demeurée si basse.

1. Ces Recherches sont bien curieuses, et on les a souvent mises à contribution pour tâcher de débrouiller nos origines. Les livres VII et VIII sont pour nous d'un intérêt tout particulier : Pasquier les a consacrés à étudier la langue et la littérature françaises, qu'il aimait avec passion et qu'il connaissait mieux que personne. Aujourd'hui encore les historiens de notre littérature sont obligés de recourir à lui pour arriver a bien connaître l'état de notre poésie au temps de Marot et de Ronsard.

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Et pourtant ce même du Vair avait, en 1593, prononcé un très beau discours pour assurer le maintien de la loi salique; Etienne Pasquier, avocat renommé entre tous, avait acquis, dès 1564, une réputation européenne par son vigoureux plaidoyer contre les Jésuites ; son adversaire Le Tourneur, qui se faisait appeler Versoris (?-1588), avait présenté avec habileté la défense de ses clients; en 1599, enfin, l'avocat Antoine Arnauld (1560-1619) soutenait avec la même vivacité que Pasquier la cause de l'Université de Paris contre les Jésuites.

On faisait donc effort pour atteindre la grande éloquence ; mais ces œuvres oratoires, bien qu'elles ne soient pas sans mérite, sont toutes gâtées par un même défaut, le pédantisme. Éloquence et pédantisme sont choses incompatibles, car l'orateur, pour agir sur l'esprit de ceux qui l'écoutent, doit parler avec autorité et paraître puiser dans son propre fonds. Or, les meilleurs discours du XVIe siècle sont hérissés de citations grecques et latines; on y fait intervenir sans cesse Socrate et Platon, Eschyle, Ovide, Cicéron, Sénèque et Plutarque ; le moyen d'entraîner ses auditeurs avec de pareilles élucubrations !

Les orateurs sacrés n'étaient pas moins pédants, et les meilleures oraisons funèbres, les plus beaux sermons de morale étaient farcis de même. Quand l'érudition ne les gâtait pas, ces discours étaient d'une trivialité, d'une grossièreté révoltantes; les prédicateurs de la Ligue, les Jean Boucher (1551-1646), les Guillaume Rose (1542-1602), les Génébrard (1537- 1597), ont pu être comparés par leurs contemporains eux-mêmes à des harengères en furie Là comme ailleurs régnait l'incertitude, la défiance de soi-même; c'était le trouble, le désordre le plus complet

5° La Satire Ménippée.

Il ne reste plus, pour terminer cette revue, qu'à parler d'une œuvre où brille la vraie éloquence, parce que cette œuvre est due à la collaboration de quelques hommes de cœur et de talent: c'est la Satire Ménippée, Deux de ses auteurs nous sont déjà connus par leurs poésies, Jean Passerat et Nicolas Rapin';les autres méritent une mention spéciale.

C'est d'abord le chanoine Pierre Le Roy, dont la vie est très mal connue ; il passe pour avoir conçu l'idée première de la Satire et pour en avoir tracé le plan.

Jacques Gillot (?-1619), chanoine de la Sainte- Chapelle et conseiller clerc au Parlement, a laissé de bons ouvrages d'histoire religieuse et de théologie; c'est lui, dit-on, qui réunissait dans la chambre même où devait naître Boileau les auteurs de la Ménippée; il aurait, pour son compte, imaginé la Procession de la Ligue et la Harangue du légat.

Pierre Pithou (1539-1596), avocat et magistrat champenois, fut un des érudits les plus illustres de la fin du XVIe siècle ; il est célèbre par un nombre considérable de savants ouvrages, notamment par son Traité des libertés de V Église gallicane (1594) ; on lui attribue, non sans quelque vraisemblance, la meilleure partie de la Satire, l'admirable Harangue de M. d'Aubray.

Florent Chrestien (1541-1596), élève de Henri Estienne et helléniste consommé, fut précepteur de Henri IV. Poète médiocre et auteur de nombreux ouvrages aujourd'hui oubliés, il fut bien inspiré lorsqu'il prit part à la composition de la Ménippée; c'est