De ses frères

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vie fut des plus agitées, elle suffirait à montrer combien les premières années du règne de Louis XIII ont été troublées.

Né en 1590, non loin d'Agen, Théophile vint à Paris à l'âge de vingt ans, et fut aussitôt le commensal, le compagnon de plaisirs, le poète attitré des jeunes débauchés qui remplissaient la cour. Accusé à tort ou à raison d'avoir composé des vers impies et scandaleux, il se vit une première fois exilé, puis condamné à mort par contumace. Mais il se défendit avec -vigueur, et ce poète qui devait monter sur le bûcher fut banni à perpétuité, puis simplement éloigné de Paris, et finalement autorisé à résider en secret dans cette ville. Il y mourut, chez le duc de Montmorency son protecteur, à l'âge de trente-six ans.

Outre la tragédie de Pyrame et Thisbé, dont le retentissement fut extraordinaire, on a de Théophile un Traité de V immortalité de Vâme, moitié vers et moitié prose, des Odes, des Elégies , deux Satires qui ne font nullement songer à Régnier, quelques Poésies diverses et des Lettres fort curieuses. Les œuvres de ce poète jugé digne du supplice obtinrent après sa mort le plus grand succès1.

Il suffit de jeter un coup d'oeil sur ses poésies pour lui reconnaître un véritable talent, beaucoup d'imagination, de l'esprit, de la grâce et une facilité remarquable. On en jugera par le début de cette ode à Louis XIII qui lui valut son rappel en 1619 :

1. On les réimprima sans cesse au xvii» siècle, et le fameux Scudéry, les publiant à nouveau en 1632, y joignit une préface qui se termine par ces mots : « Je ne fais pas difficulté de publier hautement que tous les morts ni les vivants n'ont rien qui puisse approcher des forces de ce vigoureux génie. Et si, parmi les derniers, il se rencontre quelque extravagant qui juge que j'offense sa gloire imaginaire, pour lui montrer que je le crains autant que je l'estime, je veux qu'il sache que je m'appelle...

de Scudéry. •

Théophile n'avait nullement besoin de cet appui d'un bravache qui n'a jamais pourfendu personne.

Celui qui lance le tonnerre,

Qui gouverne les éléments,

Et meut avec des tremblements

La grande masse de la terre,

Dieu, qui vous mit le sceptre en main,

Qui vous le peut ôter demain;

Lui qui vous prête sa lumière,

Et qui, malgré les fleurs de lis,

Un jour fera de la poussière

De vos membres ensevelis,

Ce grand Dieu qui fit les abtmes Dans le centre de l'univers, Et qui les tient toujours ouverts A la punition des crimes, Veut aussi que les innocents A l'ombre de ses bras puissants Trouvent un assuré refuge, Et ne sera point irrité, Que vous tarissiez le déluge Des maux où vous m'avez jeté.

Ces vers et beaucoup d'autres semblables1 suffisent à faire voir ce que serait devenu Théophile, s'il lui avait été donné de vivre plus longtemps. Sans doute il se serait montré plus sévère pour lui-même; il aurait plus châtié son style, et Ton pourrait aujourd'hui, sans faire injure au bon goût, le préférer même à Malherbe.

3° Le théâtre durant les premières années du XVII* siècle.

Le plus beau titre poétique de Théophile est sans contredit sa tragédie de Pyrame et Thùbé, et nous sommes amenés tout naturellement à voir quel était l'état de la poésie dramatique au début du XVIIe siècle.