CHAPITRE II

La société féodale; troubadours et trouvères. — Les épopées, la chanson de Roland. — Le théâtre au Moyen âge; Mystères, Moralités, Soties. — Les genres divers. — La prose au Moyen âge : chroniqueurs, conteurs et prédicateurs.

Le Moyen âge, ainsi dénommé parce qu'il tient le milieu entre l'antiquité et les temps modernes, s'étend, comme Ton sait, de 395 à 1453 ; il commence au partage définitif de l'empire romain, à la mort de Théodose, pour se terminer onze siècles plus tard, lors de la prise de Constantinople par les Turcs. Mais le Moyen âge littéraire et artistique, du moins dans la France du Nord, n'embrasse pas une suite d'années aussi longue : il commence seulement au onzième siècle, plus de deux cents ans après le Serment de Strasbourg ; il a son plein épanouissement au temps

des Croisades et sous le règne de saint Louis; puis il décline rapidement et finit à vrai dire avec Louis XI; sa durée est de quatre cents ans à peine.

La société féodale; Troubadours et Trouvères. — On a dit que les littératures sont l'image la plus parfaite des sociétés qui les ont vues naître; c'est vrai surtout de la littérature française du Moyen âge, car elle est essentiellement féodale. Des trois parties qui composaient la société libre sous les premiers Capétiens, c'est-à-dire la noblesse, le clergé, le tiers état, deux ne pouvaient pas contribuer au progrès des lettres françaises : les bourgeois, parce qu'ils étaient ou ignorants ou absorbés par leurs affaires ; le clergé, parce qu'il ne connaissait que le latin. La noblesse seule, du moins à l'origine, encouragea ce qu'on appelait la « gaie science », et c'est dans les châteaux que sont nées les premières œuvres littéraires françaises. Les seigneurs et les châtelaines s'ennuyaient bien fort derrière les grosses tours de leurs manoirs ; il fallut donc chercher des distractions autres que la chasse, les tournois ou le jeu d'échecs. Voilà pourquoi le troubadour dans la France méridionale, le trouvère dans les pays de langue d'oïl, c'est-à-dire en définitive celui qui trouve, le poète créateur, composa des chansons d'amour ou de longs récits d'aventures; la poésie fut lyrique au Midi, narrative et belliqueuse au Nord.

1° L'épopée au Moyen âge; Chansons de geste; la Chanson de Roland.

Dans les pays de langue d'oïl, tout comme chez les Grecs anciens , la littérature naissante produisit d'abord des poèmes de longue haleine, racontant les

événements qui avaient frappé le plus vivement l'imagination populaire ; c'est ce qu'on a coutume d'appeler Chansons de geste, c'est-à-dire Poèmes sur les actions des héros. Quels étaient ces héros que le Moyen âge admirait tant? — c'étaient d'abord Charlemagne et les douze pairs de France, ses prétendus compagnons d'armes; c'était Arthur ou Àrtus, un roi de la Grande-Bretagne qui, au IV8 siècle, aurait repoussé les envahisseurs saxons ; ce furent enfin les anciens conquérants grecs et romains, et particulièrement César et Alexandre.

On possède aujourd'hui plusieurs centaines de chansons de geste ; quelques-unes ont jusqu'à trente et même cinquante mille vers, et il a fallu les grouper pour pouvoir les étudier avec méthode. La division la plus généralement adoptée est celle qu'indiquait, dès le XIIIe siècle, un trouvère français, Jean Bodel:

Ne sont que trois matières...

De France, de Bretagne et de Rome la grant.

On distingue en effet trois groupes ou cycles : le cycle français, qui embrasse à lui seul quatrevingts épopées et un demi-million de vers; — le cycle breton (cycle d'Arthur ou de la Table ronde),

— et enfin le cycle de Rome ou cycle de l'Antiquité.

Le cycle français ; la Chanson de JVof attif .

— Le cycle français est de beaucoup le plus riche en chansons de geste, composées surtout au XIIe et au XIIIe siècle ; il a en outre l'avantage d'avoir produit la plus célèbre de toutes, la Chanson de Roland. Un examen très rapide de ce poème de quatre mille vers montrera ce qu'était sous sa forme la plus parfaite la poésie épique du Moyen âge.

L'épopée classique, celle que nous ont transmise Homère et Virgile, est avant tout une œuvre d'art savamment composée; c'est le récit en vers d'un grand événement auquel s'intéressent toutes les puissances du ciel, de la terre et des enfers. Le poète s'y donne libre carrière ; il fait intervenir à son gré les dieux, les démons, les génies de toute espèce, les magiciens ou les fées ; il décrit en termes pompeux ; il peint ses héros des plus riches couleurs; en un mot, il jette à pleines mains dans son œuvre toutes les magnificences de la poésie la plus sublime.

On aurait tort de se représenter ainsi les diverses épopées du Moyen âge, même la Chanson de Roland, qui présente pourtant avec Y Iliade d'Homère quelques analogies fort curieuses. C'est un récit, mais l'imagination du poète inconnu qui l'a composé en a fait presque tous les frais ; l'histoire proprement dite n'a rien à démêler avec ce genre de poésie. Les chroniqueurs de Charlemagne, parlant de son expédition contre les Arabes d'Espagne, en 778, font à peine mention d'un petit combat d'arrière-garde livré dans les Pyrénées, à Roncevaux. Des montagnards Vascons, dit l'un de ces chroniqueurs, assaillirent une dernière colonne séparée du reste de l'armée franque et la massacrèrent. Parmi les victimes de ce guet-apens, que l'empereur ne songea même pas à punir, se trouvait un seigneur de la cour, nommé Hroudland ou Roland, préfet de la Marche de Bretagne.

Voilà ce que dit l'histoire ; la poésie a fait le reste : elle a transformé la défaite de Roncevaux en un véritable désastre dont Charlemagne, âgé de deux cents ans et oncle du paladin Roland, aurait su tirer une vengeance éclatante.

La Chanson de Roland, telle que l'ont publiée de nos jours de savants éditeurs, est divisée en cinq

parties de longueur inégale, en cinq chants qu'il n'est pas difficile d'analyser, car tout se tient dans l'œuvre du vieux trouvère.

Premier Chant. — L'Espagne entière est au pouvoir de Charlemagne, qui a mis sept ans à la conquérir; mais la ville forte de Saragosse résiste encore, et elle est défendue par le roi Marsile, adorateur de Mahomet et d'Apollon. Sur l'avis de son neveu Roland, Charlemagne désigne un seigneur franc, Ganelon, pour négocier avec Marsile, et lui-même se prépare à repasser les Pyrénées.

Deuxième Chant. — Ganelon, furieux d'avoir été chargé d'une mission si périlleuse, veut se venger de Roland; il s'entend donc avec Marsile pour faire en sorte que les 20 000 hommes de l'arrière-garde soient assaillis dans les défilés de la montagne ; 400 000 Sarrasins enveloppent la troupe de Roland. Celui-ci pourrait appeler Charlemagne à son secours, car il possède un cor d'ivoire, un «olifant» magique, dont le son peut être entendu à vingt lieues; mais sa fierté s'y refuse. Quand il consent à sonner enfin, il ne reste autour de lui que soixante de ses compagnons.

Troisième Chant. — Tous les Francs succombent après des prodiges de valeur, même l'archevêque Turpin qui a béni les chrétiens, même Olivier, l'ami fidèle de Roland. Ce dernier met tous les Sarrasins en fuite, mais il va mourir épuisé par la lutte. Son plus grand chagrin est d'abandonner aux païens son épée enchantée, Durandal; il cherche à la briser, mais en vain, et s'avise alors d'un stratagème : il se couche à terre, cache Durandal sous lui, se recommande à Dieu et meurt.

Quatrième Chant. — Charlemagne ramené en arrière par l'appel désespéré de Roland, pleure à la vue d'un pareil désastre, et cherche aussitôt à venger son neveu. L'armée de Marsile est taillée en pièces, et un auxiliaire de ce prince, l'émir Baligant, périt sous les coups de l'empereur en personne ; la victoire est décisive, la vengeance complète. Saragosse capitule et devient chrétienne.

Cinquième Chant. — Le vainqueur est retourné à Aixla-Chapelle où la belle Aude, sœur d'Olivier et fiancée de Roland, succombe à sa douleur en apprenant la mort du héros. Quant au traître Ganelon, reconnu coupable à la suite d'un duel judiciaire, il est tiré à quatre chevaux.

Voilà pour l'action proprement dite; elle est, comme on le voit, d'une simplicité extrême, et le poète n'a pas perdu de vue un seul instant le véritable sujet, c'est-à-dire la destinée de Roland ; c'est ainsi que dans Y Iliade la colère d'Achille est toujours présente à l'esprit d'Homère. Les épisodes se rattachent tous, d'une manière très heureuse, à l'action principale, et la lecture du poème est on ne peut plus attachante.

Le défaut principal de la Chanson de Roland, c'est d'abord que les deux derniers chants sont trop longs ; c'est aussi que les personnages ne se distinguent pas les uns des autres avec une assez grande netteté. Sans doute le brave et fier Roland apparaît en pleine lumière ; Charlemagne est un prince majestueux et un bon père ; Ganelon enfin est un abominable traître ; mais en somme, tous les compagnons de Roland sont animés d'un même sentiment, la haine des païens. Chrétiens ou païens, tous ont au cœur une même passion, l'amour de la gloire. Chose étonnante, ce long poème, composé aux plus beaux jours de la chevalerie française, ne présente pas au lecteur un seul personnage de femme. Il y est fait mention en deux vers seulement de la reine des Sarrasins et d'une autre captive ; la fiancée de Roland , « Aude la belle dame », n'apparaît que pour tomber morte. Le héros lui-même, quand il va mourir, songe une dernière fois à ses conquêtes, à sa douce France, à Charlemagne ; il n'a pas même un souvenir pour sa fiancée ; le vieux

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trouvère n'a pas su placer une Andromaque auprès de son Hector.

Un autre fait bien digne de remarque, c'est que tous les personnages de la Chanson de Roland sont ou des princes ou des seigneurs de la plus haute noblesse; on y chercherait en vain un écuyer, un messager, un bouffon de cour, preuve manifeste que l'épopée du Moyen âge est toute féodale ; elle a été faite pour les seigneurs, et peut-être par l'un d'entre eux; elle est bien l'image de la société française au temps des Croisades.

La Chanson de Roland personnifie pour ainsi dire toutes les épopées françaises du Moyen âge, et ses destinées ont été bien étranges. Elle a joui, durant trois cents ans, d'une célébrité européenne ; on l'a traduite dans toutes les langues, imitée, continuée dans toutes les littératures. A dater de la Renaissance, elle a cessé d'être lue; on a fini par ignorer jusqu'à son existence, que les érudits et les lettrés des trois derniers siècles ne soupçonnaient même pas. C'est de nos jours, en 1836, qu'on a retrouvé notre épopée nationale dans une bibliothèque d'Angleterre!

La raison d'un oubli si injuste, c'est que la Chanson de Roland est écrite en français du XP siècle, qui n'était plus compris de personne dès le règne de Louis XI. Il a fallu toute la science et toute la patience de nos érudits pour rendre intelligibles des vers comme ceux-ci, par lesquels débute le poème :

Caries li reis, nostre emperere magne Charles le roi, notre empereur grand

Set anz tuz pleins ad estet en Espaigne : Sept ans tout pleins a été en Espagne :

Tresqu'en la mer cunquist la tere allaigne. Jusqu'à la mer conquit la terre haute.

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N'i ad castel ki devant lui remaignet, N'y a château qui devant lui demeure.

Murs ne citet n'i est remés à fraindre, Mur ni cité n'y est resté à briser,

Fors Sarraguce k'est en une muntaigne. Excepté Saragosse qui est sur une montagne.

Les vers sont des décasyllabes, ou vers de dix pieds ; ils sont coupés régulièrement en deux hémistiches, l'un de quatre syllabes, en ne tenant pas compte de la muette, l'autre de six, de la manière suivante :

Fors | Sar|ra|guc' || K'est | en | u|ne | mun|taign\

L'assonance tient lieu de rime ; les mots m&gne, Esp&igne, atteigne, remddgne [t], frddndre et muntzxgne sont associés ainsi par assonance ; il en est de même pour chacune des laisses ou couplets de longueur variable dont se compose le poème.

Antres chansons de geste du cycle français.— La Chanson de Roland est une des Gestes du cycle de France, et elle appartient à ce qu'on nomme aujourd'hui Yépopée royale, celle dont les héros sont ou des rois, ou des princes du sang royal, ou des amis des rois. Dans les épopées féodales, qui font partie du même cycle, on chante surtout la lutte des grands vassaux contre le roi de France.

Les unes et les autres ne sauraient être ici l'objet d'une analyse, si courte qu'elle fût; il suffira donc de signaler quelques-unes des principales. Ce sont Aspremont, histoire de la conquête de l'épée Durandal par le jeune Roland; — Ami et Amile, récit en trois mille quatre cents vers des aventures et de la fin tragique de deux amis, assassinés par Oger ou Ogier le Danois ; — les Enfances Ogier, poème de huit mille vers, dont l'auteur est Adenet le Roi, contemporain de saint Louis ; —

Berte aux grans pies, où sont contées par le même Adenet, en trois mille cinq cents vers, les infortunes d'une princesse vertueuse abandonnée dans les bois par un traître ; — Huon de Bordeaux (trente mille vers) ; — les Lohérains (cinquante mille vers) et une infinité d'autres, composées au XIIe et au XIIIe siècle, puis retouchées, délayées, et enfin traduites en prose au XIVe et au XVe siècle.

Le cycle de Bretagne. — Moins abondant que le cycle de France, le cycle de Bretagne a pour héros principal Arthur ou Artus, roi fabuleux de la grande Bretagne. Les compagnons de ce prince se nomment les chevaliers de la Table ronde, parce que l'égalité la plus parfaite régnait entre eux : ils s'asseyaient autour d'une table qui n'avait ni place d'honneur ni places inférieures.

Les épopées du cycle breton diffèrent profondément de celles dont il vient d'être parlé. Les trouvères qui tes ont composées au XIIe siècle ont pris toutes les libertés; ils ont fait surtout, soit en vers, soit en prose, de longs romans d'aventures où l'amour joue un très grand rôle. Ils ont imaginé de lancer les chevaliers de la Table ronde à la conquête du Saint Graal, c'est-à-dire du calice qui avait servi la veille de la Passion, lorsque Jésus-Christ institua l'eucharistie; ce précieux talisman, que l'on ne pouvait toucher sans être en état de grâce, avait la vertu de ressusciter les morts.

Les épopées les plus célèbres du cycle breton racontent les hauts faits de Lancelot du Lac, de l'enchanteur Merlin, de Perceval le Gallois et de cent autres héros dont les aventures sont plus extraordinaires les unes que les autres; dans ces poèmes, les grands coups d'épée sont l'exception.

Le plus connu des trouvères qui ont mis en vers les romans de ce cycle est le champenois Chrétien de Troyes, contemporain de Louis VII et de Philippe- Auguste. Un autre trouvère de la même époque, appelé Wace, chanta les exploits de Brut, petit-fils d'Anchise et père des Bretons; il rima aussi les chroniques des ducs de Normandie, successeurs de Itou ou de Rollon.

Enfin la poésie épique chanta les Croisades, et dans la Chanson d'Antioche apparaissent des personnages historiques tels que Godefroy de Bouillon, Tancrède, Pierre l'Ermite ; le merveilleux tient peu de place dans ces derniers poèmes, c'est pour ainsi dire de la chronique rimée.

Le cycle de l'Antiquité. — Le cycle de l'Antiquité, ou « matière de Rome la grant », n'est pas moins riche en œuvres qui prouvent l'imagination de leurs auteurs, et aussi la parfaite ignorance du Moyen âge. Dans l'un de ces poèmes, le Roman d'Alexandre, écrit en vers de douze pieds, ou vers alexandrins, on voit le roi de Macédoine, armé chevalier, se choisir douze pairs, assiéger Athènes et conquérir les Indes, monter au ciel et descendre au fond de la mer, traverser des forêts dont tous les arbres cachent une fée, et enfin mourir empoisonné après avoir légué douze royaumes à ses douze pairs, auxquels il parle de la France. Dans le Roman de Troie, sorte d'Iliade en trente mille vers, que son auteur, Benoit de Sainte-Hore, a travestie de la meilleure foi du monde, les personnages demeurent Grecs et Phrygiens de nom, mais ce sont bel et bien des Français de la fin du XIIe siècle.

Raconter les exploits d'Alexandre, de Yespasien,

de César, d'Ulysse même, c'était déjà déchoir et montrer que la veine épique commençait à être épuisée ; ce fut bien pis quand on vit des trouvères composer des poèmes héroï- comiques et songer uniquement à amuser leurs lecteurs. Peu à peu la prose se substitua aux vers, et les anciennes épopées devinrent ce qu'on a appelé par mépris les contes de la Bibliothèque bleue ; dès le XIVe siècle on pouvait dire avec un trouvère :

Morts sont Ogier et Charlemagne.

2° Le théâtre au Moyen âge, Mystères, Miracles de Notre Dame, Moralités, Farces et Soties.

Origine religieuse des Mystères. — On a

cru longtemps que le théâtre était, comme Ta dit Boileau, un plaisir ignoré de nos dévots aïeux, du moins avant le XV8 siècle. Nous savons aujourd'hui qu'il n'en est rien et, chose curieuse, c'est la dévotion même qui ranima le goût des spectacles, combattu avec succès par les Pères de l'Église. Pour exciter le sentiment religieux chez les masses ignorantes, le clergé avait recours à tous les moyens : il élevait ces admirables cathédrales qui sont vraiment des maisons de prière ; sur les murs et jusque sur les vitres de ses églises, il faisait représenter les plus belles scènes de l'ancien Testament et du nouveau, les plus beaux traits de la vie des saints et le couronnement des martyrs. Il donnait enfin à certaines cérémonies du culte un éclat extraordinaire ; c'étaient parfois, surtout aux approches de Pâques, de véritables représentations dont quelques traces subsistent

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dans la liturgie moderne. Peu à peu Ton en vint à jouer très sérieusement l'histoire sacrée au lieu de la raconter dans la chaire ; la foule y prit un plaisir pieux, et Ton représenta sur des théâtres en plein air les principales scènes de la Bible.

Telle fut l'origine des Mystères, destinés à édifier les bourgeois et le peuple. Le plus ancien de ces drames sacrés, de ceux du moins qui sont parvenus jusqu'à nous, appartient au XII8 siècle; c'est le Mystère d'Adam. Il a pour sujet la faute et la punition de nos premiers parents, et l'on y remarque un curieux dialogue entre Diabolus et Eva, entre le diable et la première femme.

Les Miracles; — Confrères de la JP*i#- •lott. — Au XIIIe siècle apparurent les Miracles, ou scènes tirées de la vie plus ou moins authentique des saints. Un trouvère picard, nommé Jean Bodel, fit alors représenter le Jeu de saint Nicolas, drame en deux mille vers. Un autre, Rutebeuf, composa le Miracle de Théophile; mais il faut attendre jusqu'au XVe siècle pour voir le plein épanouissement de la littérature dramatique du Moyen âge. En 1402, en effet, une troupe d'acteurs, nommés les Confrères de la Passion, reçut de Charles VI l'autorisation d'élever un théâtre à Paris même, dans une église d'hôpital, et durant plus d'un siècle les représentations organisées par ces confrères eurent un succès extraordinaire.

L'ancien Testament, la vie de Jésus-Christ, et en particulier sa passion, sa mort et sa résurrection, tel fut le thème ordinaire de ces compositions dramatiques, qui ne rappellent en aucune manière la savante ordonnance et la beauté poétique des tragédies grecques. Les personnages, rois, soldats, mendiants ou voleurs s'y comptent parfois par centaines, car

certains de ces mystères ont de trente à cinquante mille vers, et ces personnages n'ont point de carac. tères : ce sont des ombres fugitives. Le lieu de la scène varie à chaque instant, et l'intérêt se déplace avec la même facilité; c'est le chaos.

Le «Jfetf ae 9€9int JVicotas. — Voici d'ailleurs une rapide analyse d'un mystère célèbre entre tous, le Jeu de saint Nicolas, qui fut représenté avec un grand succès dans les dernières années du règne de saint Louis ; elle montrera ce qu'étaient ces drames du Moyen âge, compositions enfantines dont la naïveté va parfois jusqu'à la niaiserie.

Le roi de Tunis, informé que son royaume est envahi par une armée de chrétiens, envoie son courrier Auberon pour appeler au secours tous ses vassaux, depuis Saragosse jusqu'à Babyjone. Ils arrivent en foule, et les chrétiens sont exterminés.

Si que [tellement que] li camp [les plaines] en sont couvert A quatre lieues en tous sens.

Un seul d'entre eux est demeuré sain et sauf, c'est uu « prudhomme » fort poltron qui, au lieu de se battre, tenait embrassée une statuette de saint Nicolas. Pris par les infidèles, il invoque le saint, et un ange descendu du ciel pour saluer et féliciter les chrétiens morts sur le champ de bataille, lui promet la protection de saint Nicolas « le baron ». Telle est l'exposition du sujet, si ce mot pouvait convenir à une œuvre aussi peu régulière.

Le prisonnier encouragé parle fièrement au roi, et lui vante la toute-puissance du bienheureux qui, seul, peut protéger contre les voleurs les plus riches trésors. Le roi, , désireux d'en faire l'essai, ordonne de coucher sur des monceaux d'or la statuette du « Mahomet cornu », c'està-dire du saint Nicolas mitre, puis il fait ouvrir toutes les portes et envoie prévenir les voleurs. Le crieur public se

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rend dans les cabarets où Ton joue, et nous assistons à des scènes de jeu, à des querelles bientôt apaisées,

Car recouvrées sont nos pertes, Les granges Dieu sont aouvertes,

comme disent les joueurs. Le trésor est donc mis à sac, si bien que le protégé de saint Nicolas va être livré au bourreau Durand. Mais Je grand évêque descend du ciel et parle si rudement aux voleurs qu'ils se hâtent de rapporter l'argent dérobé. Le roi de Tunis émerveillé se convertit à Jésus-Christ et à saint Nicolas, et toute sa cour suit son exemple. L'émir du Sec-Arbre est le seul qui résiste, il devient chrétien « par forche »,

Mais sa créanche est en Mahom.

Tel est le Jeu de saint Nicolas, d'après lequel on peut juger tous les autres. Il faut chercher longtemps avant de trouver dans ces longues suites de scènes un passage, même très court, qui ait le moindre mérite littéraire.

La grande JRaêêian de Gresban et Michel. — La grande Passion d'Àrnoul Gresban, chanoine du Mans, remaniée par Jean Michel, est à peu près la seule dont on puisse citer quelques vers ; il est vrai qu'elle en compte vingt-cinq mille. On y remarque un beau dialogue entre Jésus et la Vierge : le divin fils prédit à Marie les événements du Golgotha, et se complaît pour ainsi dire à transpercer le cœur de sa mère.

Au moins veuillez, de votre grâce [s'il vous platl], Mourir de mort brève et légère.

— Je mourrai de mort très a mère.

— Donques bien loin, s'il est permis.

— Au milieu de tous mes amis.

— Soit donc de nuit, je vous en prie.

— Mais en pleine heure de midi

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— Mourez donc comme les barons.

— Je mourrai entre deux larrons...

— Attendez l'âge de vieillesse.

— En la force de ma jeunesse...

— A mes maternelles demandes Ne donnez que réponses dures.

— Accomplir faut les Écritures.

Ce dialogue est admirable, le dernier vers est même sublime ; mais combien en trouverait-on de semblables dans cette littérature des Mystères qui a produit, au XVe siècle seulement, un million de vers ? Passions, Mystères et Miracles sont d'un grand intérêt pour les historiens et pour les philologues, leur valeur littéraire est absolument nulle.

Moralités, Farces et Soties. — A côté des pièces purement religieuses parurent, au XIIIe siècle, deux comédies, le Jeu de la Feuillée et le Jeu de Robin et Marion, dont l'auteur est le trouvère picard Jean de La Halle; mais ces deux œuvres sont les seules qui aient été faites dans le genre gai jusqu'à la fin du XIVe siècle. Alors seulement les clercs de la Bazoche, c'est-à-dire les petits employés du Palais réunis en corporation, les Enfants sans souci et autres associations analogues, se mirent à jouer avec l'autorisation des rois, non plus des Mystères et des Miracles, mais des pièces édifiantes et morales, où l'on voyait la vertu récompensée et le vice puni. Ce sont les Moralités, et des personnages abstraits comme Église, Mort, Pauvreté, Gourmandise, Banquet, Indigestion même qui en font tous les frais. Le grand défaut de ces pièces, c'était le manque de gaîté ; aussi les Moralités furent-elles bientôt remplacées par des œuvres d'une tout autre nature, par les Farces ou pièces farcies, comédies simplement amu-

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santés, et par les Sotties ou Soties, comédies satiriques dirigées contre les particuliers, parfois même contre l'autorité royale.

La Farce ae l'avocat JRaiHetin. — La

Farce de V avocat Pathelin, dont l'auteur inconnu vivait sans doute sous Charles VII, est de beaucoup la plus célèbre de toutes les comédies du Moyen âge, et elle mérite une mention particulière, tout comme la Chanson de Roland.

Maître Pathelin, avocat sans cause qui meurt « de fine famine » et n'a pas de quoi se vêtir, veut avoir du drap pour sa femme Guillemette et pour lui. Il se rend donc à la foire, enjôle par de belles paroles le drapier Joceaume, et rapporte à la maison six aunes de drap dont le marchand viendra chercher le prix. Survient en effet Joceaume, enchanté d'avoir vendu vingt-quatre sous ce qui en valait à peine vingt, et ravi parce que maître Pathelin l'a convié à manger une oie.

Mais Guillemette, feignant le désespoir, prouve au marchand que l'avocat n'a pu lui acheter les six aunes de drap; l'infortuné est malade depuis deux mois ; il est en proie au délire le plus violent : la preuve, c'est qu'il prend maître Joceaume pour un médecin et lui parle tous les patois de France. Le marchand convaincu s'excuse et retourne à sa boutique.

Un nouveau personnage, Thibault Aignelet, berger au service du drapier, est cité en justice par son maître qui l'accuse de vol, et il consulte l'avocat Pathelin. Ce dernier lui conseille de faire l'idiol et de répondre par un bêlement à toutes les questions du juge. L'affaire se plaide, et le marchand, surpris de voir auprès d'Aignelet son voleur de drap, mêle dans ses plaintes, de Ja façon la plus comique, le drap dérobé et les moutons mis à mort ; ce qui oblige le juge à lui dire ces mots devenus proverbes : Revenons à nos moutons. Aignelet l'idiot est absous, et quand Pathelin, tout fier de son stratagème, réclame ses honoraires, le rusé berger lui répond comme au juge par un bêlement; il a fort bien profité de la leçon.

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Telle est la Farce de Pathelin, véritable comédie en trois actes dont l'action est simple, dont les personnages sont bien vivants. Le dialogue est en outre d'une grande vivacité, la gaîté la plus franche règne d'un bout à l'autre. Aussi cette charmante pièce a-t-elle été plus heureuse que la Chanson de Roland : elle a traversé les siècles. Elle a même été remise au théâtre, avec quelques rajeunissements, il est vrai, au siècle de Molière, et enfin de nos jours. Grâce à Pathelin et à quelques autres comédies analogues, le Moyen âge finissant a pu léguer à la Renaissance des comédies très supérieures à ses Mystères.

3° Genres divers : Poésie lyrique et satirique; Fabliaux ou Fableaux ; Poésie morale.

La poésie lyrique ; jongleurs et ménestrels.

— Le drame et l'épopée ne sont pas les seules formes qu'ait revêtues la poésie du Moyen âge. On a vu ce qu'étaient les trouvères, les poètes créateurs, auteurs de Chansons de geste ou de Mystères ; auprès d'eux étaient les jongleurs, sorte de rapsodes chargés surtout de réciter les grandes épopées, et les ménestrels, poètes musiciens qui déclamaient en s'accompagnant eux-mêmes. Aussi la poésie lyrique fut-elle en faveur dans la France du nord à dater du XIIe siècle ; elle jeta un vif éclat au temps de saint Louis, et il ne faut pas oublier que les deux plus grands poètes du Moyen âge sont Charles d'Orléans et Villon, dont l'œuvre est toute lyrique.

Les genres cultivés de préférence au XIIe et au XIIIe siècle furent la Romance, sorte de chanson de geste amoureuse, puis la Chanson proprement

dite, avec ses couplets réguliers et ses refrains, et enfin la Pastourelle ou poésie champêtre. Grâce aux relations constantes des poètes du nord et des troubadours de la Provence et de la Guyenne, ces poésies en langue d'oïl ont une harmonie, une perfection de forme qu'on chercherait vainement dans les grandes compositions de la même époque.

Parmi les auteurs qui nous ont laissé des œuvres purement lyriques (et Ton en compte environ deux cents pour le seul XIIIe siècle), les plus célèbres sont Quesnes de Béthune, l'un des ancêtres de Sully, mort vers 1225; — Gace-Brulé, poète champenois;

— Thibault, comte de Champagne et roi de Navarre, mort en 1253 ; — Colin Huset ; — le trouvère Jean Bodel, celui-là même qui fît le Jeu de saint Nicolas;

— Rutebeuf enfin, un véritable gueux qui chantait pour avoir du pain (?-1280).

Au XIVe siècle, la poésie lyrique devint beaucoup plus savante ; on imagina des combinaisons de vers ingénieuses, des strophes d'une constitution particulière, et c'est alors que naquirent le Chant royal, pièce de soixante vers, composée de cinq strophes de onze vers, avec une strophe d'envoi de cinq vers, — la Ballade, qui compte trois strophes de longueur variable, et une strophe d'envoi de quatre ou cinq vers, — le Rondeau enfin qui, dans sa forme la plus simple, ramène à intervalles réguliers le premier vers du poème. Ce fut une véritable révolution dans l'art d'écrire en vers, car à dater de ce jour les poètes adoptèrent pour devise : peu, mais bien, et ils firent tous leurs efforts pour atteindre la perfection.

Ainsi réformée, la poésie lyrique fut cultivée avec succès jusqu'à la fin du Moyen âge, et ses principaux représentants sont Guillaume de Machaut (1290?- 1377), — Eustache Deschamps (1340?-1410?), —

Christine de Pisan (1363?-1431?), dont le père était un vénitien, astrologue de Charles V, — Alain Charrier (1386 ?-l 449), secrétaire de Charles VII, — Froissart, si célèbre comme historien, — Charles d'Orléans (1391-1467), petit-fils de Charles V etpère de Louis XII, — Villon enfin, vagabond de génie, qui partage avec Charles d'Orléans le mérite d'avoir su rencontrer la véritable poésie.

Charles d'Orléans (1391- .

1467). — Charles d'Orléans, ce fils de Valentine de Milan qui fut vingt-cinq ans prisonnier des Anglais, fit des vers pour trouver un adoucissement à ses chagrins, sans se douter qu'il rencontrerait la gloire. Sa ballade sur la mort de sa femme est un petit chef-d'œuvre du genre, et à ce titre elle peut figurer ici :

Las ! Mort, qui t'a faict si hardie De prendre la noble princesse Qui estoit mon confort, ma vie, Mon bien, mon plaisir, ma richesse?

Puisque tu as prins ma maistresse, Prends moy aussi son serviteur, Car j'aime mieulx prochainement Mourir, que languir en tourment En peine, soucy et douleur.

Las ! de tous biens estoit garnie, Et en droicte fleur de jeunesse.

Je prie a Dieu qu'il te mauldie, Fausse Mort, pleine de rudesse !

Charles d'Orléans (1391-1461) (d'après une ancienne estampe).

Se prinse l'eusses en vieillesse, Ce ne fust pas si grand rigueur ; Mais prinse Tas hastivement, Et m'as laissé piteusement En peine, soucy et douleur.

Las ! je suis seul, sans compaignie !

Adieu, ma dame, ma liesse,

Or est nostre amour départie.

Non pourtant; je vous fais promesse

Que de prières à largesse

Morte, vous serviray de cœur,

Sans oublier auculnement,

Et vous regretteray souvent

En peine, soucy et douleur.

Envoi

Dieu, sur tout souverain Seigneur, Ordonnez par grâce et douceur De l'âme d'elle, tellement Qu'elle ne soit pas longuement En peine, soucy et douleur.

Ce sont là des vers d'un poète ému, et son émotion est communicative. Charles d'Orléans n'est pas moins heureux quand il veut décrire, et rien n'est plus gracieux que ce charmant rondeau :

Le temps a laissié son manteau De vent, de froidure et de pluye, Et s'est vestu de broderye, De soleil luyant, cler et beau.

Il n'y a beste ne oiseau Qu'en son jargon ne chante ou crye :

Le temps a laissié son manteau De vent, de froidure et de pluye.

Rivière, fontaine et ruisseau Portent en livrée jolie Gouttes d'argent d'orfavrerie ; Chacun s'abille de nouveau :

Le temps a laissié son manteau :

De vent, de froidure et de pluye.

dbyGoOgk

Hv.

Villon (i43i-i484). — Quant à Villon, vagabond parisien qui faillit un jour être pendu pour vol, et dut sa grâce à l'intervention de Charles d'Orléans, il n'est nullement inférieur au prince qui sut être son protecteur ; tout le monde connaît la célèbre ballade dont toutes les strophes se terminent par ce vers devenu proverbe :

Mais où sont les neiges [cTantan ?

Il n'y a pas moins de vraie poésie dans les vers que voici.Lepoète, vuion (i43i-i484)

faisant son testament (d'après une anciennc estampe)-

et prodiguant les plaisanteries, lègue aux aveugles des Quinze- Vingts,

Qu'autant vauldrait nommer Trois-Cens,

Ses grans lunettes, Pour mettre à part, aux Innocents, Les gens de bien des deshonnestes.

Les Innocents, c'est le principal cimetière de Paris, près des Halles ; à ce nom la plaisanterie cesse tout à coup, et la poésie déborde :

Quand je considère ces testes Entassées en ces charniers, Tous furent maistres des requ estes, Ou tous de la Chambre aux deniers, Ou tous furent porte-paniers ; Autant puis l'ung que l'autre dire, Car, d'évesques ou lanterniers, Je n'y congnois rien a redire.

dbyGoOgk

Et icelles qui s'inclinoient Unes contre autres en leur vies, Desquelles les unes regnoient, Des autres craintes et servies, Là les voy toutes assouvies, Ensemble, en ung tas pesle-mesle.

Seigneuries leur sont ravies ; Clerc ne maistre ne s'y appelle.

Or sont ils morts, Dieu ayt leurs âmes. Quant est des corps ; ils sont pourriz. Ayant esté seigneurs ou dames, Souef * et tendrement nourriz De cresme, fromentée ou riz Leurs os sont déclinez en pouldre* Auxquels ne chault* d'esbat, ne riz...

Plaise au doux Jésus les absouldre !

Que manque-t-il à ces vers du XVe siècle pour être comparables à ce que notre poésie moderne a produit de plus justement admiré? — Une langue un peu plus sûre d'elle-même et une facture plus régulière. Mais c'est la faute du temps et non pas celle des poètes ; venus au monde deux cents ans plus tard, Charles d'Orléans et Villon eussent été sans doute de très grands poètes.

Poésie satirique; Fabliaux ou Fableaux.

— On n'en saurait dire autant de ceux qui se sont exercés dans les genres dont il nous reste à parler pour terminer ce tableau de la poésie française au Moyen âge. La poésie narrative a pris de bonne heure, quand elle est sortie des châteaux, un caractère particulier : elle est devenue caustique et mordante, elle a été la forme populaire de l'antique satire. Les Fabliaux ou Fableaux, c'est-à-dire les