CHAPITRE VIII

LA PROSE AU TEMPS DE HENRI IV; SAINT FRANÇOIS DE SALES, D'URFÉ, AUTEURS DIVERS.

1° Saint François de Sales et Honoré d'Urfé.

Si la poésie de Malherbe ressemble fort peu à celle de Ronsard, on ne saurait constater les mêmes différences entre la prose des contemporains de Henri IV et celle d'Amyot ou de Montaigne. Les principaux écrivains du XVIe siècle avaient manié en hommes supérieurs une langue très riche, trop riche même, et qui avait, à, défaut de précision et de force, une naïveté, une grâce, une délicatesse incomparables. Ce français là ne pouvait pas être jugé sévèrement par les réformateurs de l'époque suivante. Malherbe d'ailleurs, qui devint célèbre avec un si petit volume de vers, a beaucoup écrit en prose, mais ni sa traduction de Sénèque, ni sa très curieuse correspondance ne le feraient mettre au nombre de nos grands prosateurs. Les lettres de Henri IV (1553-1610), si naturelles, si vives, si enjouées, ont une tout autre valeur; on voit que le Béarnais s'était formé en lisant Amyot, et qu'il goûtait infiniment Montaigne. Le bon roi doit donc figurer parmi les meilleurs écrivains de son temps, et auprès de lui se placent deux hommes dont le génie est bien différent : saint François de Sales et Honoré d'Urfé, l'auteur de la Vie dévote et l'auteur de YAstrée. '

Saint François de Sales (1567-1622). — François de Sales naquit à Annecy, en Savoie, en 1567; il acheva son éducation à Paris, étudia le

droit en Italie et se fît recevoir avocat. Mais il se sentait une vocation déterminée pour l'état ecclésiastique; il entra donc dans les ordres en 1593, et, durant trente années consécutives, il ne cessa pas d'évangéliser les peuples *.

Un si saint prêtre n'aspirait évidemment pas à la gloire littéraire, et lui-même a dit, au commencement

du plus célèbre de ses ouvrages, « qu'on n'y verrait rien d'exact , mais seulement un amas d'avertissements de bonne foi qu'il expliquait par des paroles claires et précises. Au moins, ajoutaitil, ai-je désiré le faire.

Et quant au reste des ornements du langage, je n'y ai pas seulement voulu penser, comme ayant assez d'autres choses à faire* ». Et pourtant François de Sales est au nombre de nos plus célèbres écrivains, grâce à cette même Introduction à la vie dévote qu'il destinait uniquement à l'édification des âmes pieuses

La Vie dévote. — Il s'agissait, à l'origine, de quelques conseils donnés à une femme du monde, parente du saint évêque ; ils furent communiqués à différentes personnes; Henri IV même en entendit parler et pressa François de Sales d'en former un

Saint François de Sales (1567-1622).

1 . On disait de lui, en le comparant au savant controversiste du Perron que si ce dernier avait l'art de convaincre les hérétiques, François de Sales avait l'art bien autrement difficile de les toucher et de les convertir.