volumes in-4°, 1624 et années suivantes

Henri IV, mais il se recommande par sa vigueur et par son éclat, parfois trop vif; en lisant du Plessis-Mornay on songe à son coreligionnaire Agrippa d'Aubigné.

Le cardinal d'Ossat (1336-1604). — Tout autre fut le cardinal d'Ossat. Né comme Amyot au sein d'une famille très pauvre, Arnaud d'Ossat parvint comme lui aux plus hautes dignités de l'Église et de l'État. Employé à divers titres dans les négociations qui s'engagèrent à la fin du XVIe siècle entre la France et le Saint-Siège, il réussit au delà de toute espérance, notamment quand il fallut réconcilier Henri IV avec le pape, en 1594. Le roi se montra reconnaissant, et le négociateur habile devint successivement évêque, ambassadeur et cardinal. Ses Lettres, ses Dépêches aux ministres et au roi ont été publiées vingt ans après sa mort, en 1624; ce sont de véritables modèles en ce genre; et les plus illustres négociateurs des deux siècles qui suivirent se sont efforcés d'imiter la hauteur de vues, la noble simplicité, la précision, la clarté parfaite qui brillent dans les dépêches du cardinal d'Ossat.

Auprès de lui se place tout naturellement un autre négociateur, non moins habile et non moins digne d'admiration comme écrivain politique, c'est le président Jeannin (1540-1623). Avocat puis magistrat à Dijon, Pierre Jeannin sut mériter par ses talents et par ses vertus la confiance de Henri IV qui le chargea de négocier la paix entre l'Espagne et la Hollande. Jeannin réussit en 1609 aussi parfaitement que d'Ossat en 1594, et ses Négociations ont la même valeur littéraire. Richelieu, dit-on, ne se lassait pas de les étudier, parce qu'elles étaient à ses yeux « le bréviaire des diplomates ».

Palma Cayet (1525-1610) et Pierre de L'Estoile (1546-1611) figurent aussi au nombre des écrivains

estimables de ce temps-là Le premier, qui fut pasteur protestant, puis prêtre catholique et professeur au collège de France, a laissé sous les titres bizarres de Chronologie novennaire et de Chronologie septennaire un récit parfois très vivant des événements accomplis entre 1589 et 1604. Quant au second, spectateur attentif si jamais il en fut, il nota jour par jour, durant quarante années, tout ce qui parvenait à sa connaissance. De ces registres intimes on a pu tirer des fragments historiques d'une haute valeur; tel est le Journal des choses advenues durant le règne de Henri III, imprimé en 1621, et le Journal du règne de Henri IV, publié beaucoup plus tard. Ce ne sont là que les matériaux de l'histoire ; mais le caractère indépendant et quelque peu sceptique de l'Estoile, et d'autre part la vivacité, le naturel et la grâce de la plupart de ses récits donnent à son œuvre une importance assez considérable.

Il en est de même du Théâtre d'agriculture que fit paraître en 1600 le célèbre agronome Olivier de Serres (1539-1619) ; cet ouvrage eut un très grand succès, que justifient pleinement ses qualités littéraires. Olivier de Serres paraît, en effet, s'être proposé pour modèles Bernard Palissy et Ambroise Paré; comme eux, il a contrihué au progrès de la science, et il a montré que les livres même les plus spéciaux ne perdent rien à être écrits avec art par de véritables hommes de lettres.

Tels sont les principaux représentants de la prose française au temps de Henri IV et de Malherbe; aucun d'entre eux n'a eu le génie de Montaigne, mais tous sont des écrivains estimables ; tous représentent avec honneur une époque de transition, celle qui conduit insensiblement de la Renaissance au siècle de Louis XIV.

IDEK GÉNÉRALE DU XVIIe SIÈCLE. J 69