Corneille : Discours mr la Tragédie. — Préface de Mèdèe

de Corneille, une des erreurs de ce puissant génie, a coûté à son auteur autant de travail que le Cid.

Le génie de tous ces grands hommes se composait donc, si Ton peut s'exprimer ainsi, de deux éléments distincts : aux dons naturels, que nul au monde ne saurait se donner, ils joignaient une ténacité que rien ne rebutait, et ainsi se trouve justifié le mot de Buffon : « Le génie est une longue patience. » Sauf les méchants écrivains, dont les contemporains firent immédiatement justice, sauf quelques auteurs de second ordre qui parurent aux derniers jours du règne, tous les grands hommes qui ont illustré le siècle de Richelieu et de Louis XIV ont présenté ce caractère commun. Tous ont été doués d'un bon sens supérieur; tous ont cherché à plaire « suivant les règles de leur art », tous enfin ont cru qu'ils étaient loin d'avoir atteint l'idéal; et par suite ils se sont toujours livrés au travail le plus opiniâtre.

C'est là ce qui fait vraiment l'unité du grand siècle que nous nous proposons d'étudier maintenant avec quelque détail, de 1624 à 1715. Mais auparavant, il nous faut dégager, pour ainsi dire, les abords de l'édifice. Pour bien montrer dans quelle disposition d'esprit se sont trouvés les écrivains du XVIIe siècle, il est nécessaire d'esquisser à grands traits l'histoire de ses débuts, aux plus beaux temps de l'hôtel de Rambouillet et lorsque Richelieu fonda l'Académie française.

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