L'HOTEL DE RAMBOUILLET

Chapelain, Godeau, Corneille dans tout l'éclat de sa gloire et Bossuet encore écolier ; on ne saurait imaginer de réunions plus brillantes.

La divinité de ce lieu enchanteur était mère de six enfants, dont quatre filles. Deux de ces dernières devinrent religieuses, mais il en resta deux à l'hôtel de Rambouillet, et l'aînée, la belle Julie d'Angennes, née en 1607, ne tarda pas à trôner auprès de sa mère. Aux conversations enjouées, aux entretiens littéraires se joignirent alors les propos galants : le duc de Montausier, qui devait épouser Julie après treize ans d'attente, composa ou fît composer pour elle, en 1641, les soixante madrigaux dont la réunion constitue la célèbre Guirlande de Julie.

Le mariage de Julie en 1643 marque le moment où les réunions de l'Hôtel de Rambouillet commencèrent a devenir moins brillantes. Privée de sa fille, qui suivit Montausier dans son gouvernement de Saintonge, la marquise perdit la même année son fils, tué à Nordlingen ; puis la Fronde éclata et dispersa les grands seigneurs. La mort de Voiture, survenue en 1648, et le veuvage de Madame de Rambouillet, en 1652, rendirent infiniment plus rares les fêtes et les tournois littéraires. Lorsque Catherine de Vivonne mourut, en 1665, il ne restait plus guère dans l'esprit des contemporains que le souvenir d'un passé glorieux. La cour du jeune roi était alors le lieu où se rencontraient les beaux esprits et même les grands génies; on aurait eu mauvaise grâce à vouloir s'enfermer dans de petits cénacles particuliers.

Quoi qu'il en soit, l'Hôtel de Rambouillet a rendu à la littérature française, surtout de 1615 à 1648, des services signalés. Écrivains et grands seigneurs y ont appris à se rechercher mutuellement; la décence et l'urbanité sont passées des conversations dans

les livres; les auteurs ont cru devoir enfin se respecter eux-mêmes et respecter leurs lecteurs. On n'aurait eu qu'à se féliciter des résultats obtenus, si l'affectation et la préciosité, c'est-à-dire la rage de se distinguer de la foule par des façons de parler extraordinaires, n'avaient fini par envahir l'Hôtel de Rambouillet lui-même, et à plus forte raison les nombreux salons qui voulurent rivaliser avec lui. Les choses en vinrent même à ce point, dans les réunions connues sous le nom de ruelles1, que les locutions les plus ridicules, telles que « conseiller des grâces » au lieu de « miroir » et « commodités de la conversation » au lieu de « fauteuil * », menacèrent de se substituer au français jugé trop vulgaire. Mais cette folie dura peu ; le bon sens indigné fit justice des précieuses, et l'on dit que la marquise de Rambouillet, finissant comme elle avait commencé, applaudit en 1659 aux Précieuses ridicules de Molière.

2° Les poètes disciples de Malherbe.

Parmi les auteurs qui paraissaient le plus souvent dans la « chambre bleue d'Arthénice », nous avons nommé Malherbe et Racan ; il n'est que juste en effet de rattacher à l'Hôtel de Rambouillet les poètes de l'école de Malherbe.

Racan (1589-1670). — Honorât de Beuil, marquis de Racan, naquit au château de la Roche- Racan, en Touraine. Il fut d'abord page à la cour de Henri IV; puis il servit dans les armées de Louis XIII, et parvint même au grade de maréchal de camp (général de brigade). Mais il quitta bientôt

i. Ainsi appelées, parce que la maîtresse de maison se mettait au lit pour recevoir ses invités, qui prenaient place à droite et à gauche dans les ruelles du lit.