Voy. Molière, Précieuse» ridicules

le service et vécut dans une sorte de retraite, soit à Paris, soit dans ses terres. Disciple de Malherbe, qui lui reconnaissait beaucoup de force, mais l'accusait de pas assez travailler ses vers, Racan se fit un nom, vers 1621, par des pièces détachées insérées dans les recueils du temps. En 1625, il publia les Bergeries, pastorale inspirée par la lecture de YAstrée. Les personnages de ce drame sont en effet des bergers, des bergères, un magicien, une vestale et un druide. Comme dans YAstrée, Faction est fort peu de chose, l'essentiel, ce sont les tirades sentimentales, qui charmaient si fort les contemporains de Racan, et dont nous ne pouvons plus aujourd'hui supporter la lecture.

Il y a pourtant de beaux vers dans les Bergeries, et l'on voit bien que l'auteur n'était pas un de ces poètes de cabinet qui chantent la campagne sans la connaître. Racan parle volontiers des « alisiers» inconnus à l'habitant des villes, des « vieux chênes ridés », et les vers pittoresques ne sont pas rares dans son poème :

Heureux qui vit en paix du lait de ses brebis, Et qui de leur toison voit filer ses habits!...

— Soit que je prisse en main le soc ou la faucille, Le labeur de mes bras nourrissait ma famille...

— L'un gisait au maillot, l'autre dans le berceau ; Ma femme en les baisant dévidait son fuseau, etc.

Les Psaumes de la Pénitence (1631), les Odes sacrées sur le sujet des autres psaumes (1651-1660), enfin les Stances et les Poésies diverses, placèrent Racan presque sur le même rang que Malherbe. Boileau professait pour lui l'estime la plus vive, et il disait en parlant de lui : « Racan a plus de génie que Malherbe, mais il est plus négligé, et il songe trop à copier

son maître1 ». Cet éloge a été consacré par la postérité, car on admire toujours les belles strophes qui commencent par ce vers :

Tircis, il faut songer à faire la retraite...

Maynard, Gombauld, Mal le ville. — Racan est

à nos yeux le plus illustre des disciples de Malherbe; le maître n'en jugeait pas ainsi, car il mettait sur la même ligne que lui un autre poète, le toulousain François Maynard (1582-1646). Les œuvres de Maynard, publiées Tannée même de sa mort, contiennent des Sonnets, des Êpigrammes, des Odes et des Chansons; il avait fait aussi, en 1621, un poème de trois mille vers intitulé Philandre. Au dire de Malherbe, il avait la régularité, et Racan la force, et de ces deux auteurs réunis, on aurait fait un grand poète. Après avoir fait inutilement sa cour à Richelieu, Maynard revint à Toulouse, et il y composa ces vers charmants qui donnent une idée de son talent :

Las d'espérer et de me plaindre Des Muses, des grands et du sort, C'est ici que j'attends la mort, Sans la désirer ni la craindre8.

1 . Ajoutons que si Racan n'est pas supérieur à Malherbe, c'est uniquement à cause de son défaut d'instruction ; il ne savait pas le latin, et son exemple, joint à celui de trois ou quatre poètes venus après lui, servirait à prouver que pour écrire parfaitement bien en français, il faut avoir une véritable connaissance de la langue latine, mère de la nôtre.

2. On prétend même que peu de jours avant de mourir, il eut encore la force d'écrire ce beau dizain, son véritable chant du cygne :

Qu'on ne m'accuse point de redouter la Mort ; La terreur qu'elle inspire est juste et naturelle. Contre ce monstre affreux il n'est rien d'assez fort, Elle Sauveur du monde a tremblé devant elle. Seigneur, en ce moment qui doit borner mes jours, Que deviendrai-je; hélas ! si tu ne me secours ? Dissipe les frayeurs qui naissent de mes crimes ; Permets-moi de prétendre à la gloire des cieux, Et la Mort, qui m'appelle au rang de ses victimes, Tout horrible qu'elle est, sera belle à mes yeux.

Un autre disciple de Malherbe, Ogier de Gombauld, mort presque centenaire en 1666, se rendit célèbre par des Épigrammes et par des Sonnets dont la fadeur nous paraît aujourd'hui intolérable. Claude de Malleville enfin (1597-1647), fit longtemps les délices de l'Hôtel de Rambouillet1. Ce poète fut chargé par le duc de Montausier de composer neuf des pièces dont la réunion formait la Guirlande de Julie, et nul ne représente mieux que lui les qualités et les défauts de l'école de Malherbe.

Autres poètes : Godeau, Sarrasin, Benserade. — Il faut enfin, pour n'être pas trop incomplet, accorder au moins un souvenir à quelques autres poètes, complètement oubliés aujourd'hui, bien qu'ils aient fait les délices de la cour et de la ville au commencement du XVIIe siècle ; tels sont Godeau, Sarrasin et Benserade.

Antoine Godeau (1605-1672) fut présenté, en 1632, à la marquise de Rambouillet et on lui donna, en raison de sa très petite taille , le sobriquet de « nain de Julie ». Déjà célèbre par ses ouvrages en vers et en prose, il renonça tout à coup aux vanités du monde, fut ordonné prêtre en 1635, à l'âge de trente ans, et reçut de Richelieu, l'année suivante, les évêchés réunis de Grasse et de Vence. Il quitta ses amis et alla se confiner dans son petit diocèse, au pied des Alpes. Il mourut à Vence, après avoir donné à ses ouailles l'exemple de toutes les vertus.

On l'admirait fort de son vivant, et pour désigner une belle œuvre littéraire, on disait volontiers : « C'est du Godeau ! » Mais s'il avait un très heureux talent pour la poésie, l'évêque de Vence en abusait; il a

i. On y admirait ses rondeaux et ses sonnets, entre Antres celui de la Belle Matineuse, qui commence par ce vers :

Le silence régnait sur la terre et sur Tonde...

LITTEB. FRAKÇ. — Jl X ,

écrit sur des sujets pieux plus de cinquante mille vers, sans parler de ses in-folio en prose, et Ton peut appliquer à ces improvisations le vers si connu :

Le temps n'épargne pas ce que l'on fait sans lui.

Ce résultat est d'autant plus fâcheux que Godeau, s'il avait su se borner, pouvait devenir un des meilleurs écrivains de son siècle.

Jean François Sarrasin (1605-1654) fut un des plus brillants improvisateurs d'une époque où Ton comptait un si grand nombre de beaux esprits. Ses vers sont d'une facilité, d'une grâce, parfois même d'une délicatesse étonnantes. Sa Pompe funèbre de Voiture, relation en prose entremêlée de français du XVIe siècle, de latin, d'italien et d'espagnol, est une plaisanterie très fine. Sarrasin était par excellence un poète courtisan ; il mourut de chagrin, dit-on, pour avoir encouru la disgrâce du prince de Conti, son protecteur. Ses œuvres diverses, recueillies par ses amis, car il n'avait rien publié lui-même, furent imprimées en 1656, deux ans après sa mort.

Isaac de Benserade, enfin (1612-1691), conserva jusque dans son extrême vieillesse, longtemps après la fermeture de l'Hôtel de Rambouillet, les traditions de la société raffinée qu'il y avait rencontrée. Il devint tout à fait célèbre le jour où son fameux sonnet sur Job, opposé par ses admirateurs à un sonnet de Voiture sur Uranie, divisa pour longtemps ce qu'on appelait alors la république des lettres. Benserade fit ensuite pour les fêtes de la cour une infinité de vers de circonstance, remplis d'allusions fines et délicates, de propos galants, de flatteries surtout. Il gagna ainsi la faveur du monarque, et donna le rare spectacle d'un poète que ses vers avaient conduit à l'opu-

lence. En 1676, sur Tordre de Louis XIV, qui paya cette fantaisie plus de 30000 francs, Benserade mit en rondeaux les Métamorphoses d'Ovide1; puis il resserra en quatre vers chacune des fables d'Ésope et de Phèdre, et cela quand La Fontaine avait déjà publié une partie des siennes2!

Benserade n'en fut pas moins jusqu'à la fin de sa vie le poète de la cour, et Ton sait que Boileau, excitant les écrivains à célébrer la gloire de Louis XIV, a cru devoir parler de celui-ci en ces termes :

. . . Que de son nom, chanté par la bouche des belles Benserade en tous lieux amuse les ruelles.

Rien ne fait mieux voir à quel degré Benserade représentait l'esprit de l'Hôtel de Rambouillet.

1. Ce qui caractérise essentiellement le rondeau (voir ci-dessus p. 40), c'est le retour régulier du premier vers ou à tout le moins des premiers mots de la pièce. Voici un des rondeaux de Benserade :

Éson rajeuni par Mèdêe.

Pour rajeunir un vieux sexagénaire, En bonne foi, Médée eut fort à faire.

Son fils Jason le vit déchiqueté, Haché menu comme chair à pâté, Puis aussitôt mis dans une chaudière.

« Tout beau, dit-il, madame la sorcière, Vous hasardez la santé de mon père, Est-il besoin cra'il soit ainsi traite Pour rajeunir? »

Le voilà donc dans sa fleur prin tanière, Beau, de bon air, d'agréable manière, Et revenu de son antiquité.

Par bien du monde il serait imité, Mais cette épreuve est un peu singulière Pour rajeunir.

2. Au lieu des récits vivants que nous connaissons, il osa présenter des squelettes décharnés, celui-ci, par exemple :

L'avare avec son cœur enterra son trésor. On le vole : Ah ! dit-il, je suis à la besace ! Mettez, répond quelqu'un, une pierre à la place, Elle vous servira tout autant que votre or.

dbyGoOgk

3° Balzac et Voiture.

Si la poésie était très en faveur à l'Hôtel de Rambouillet, il ne faudrait pas croire que la prose y fût moins estimée; c'est là en effet que s'est produit Balzac, Fauteur qui a le plus travaillé à perfectionner la langue française, On a souvent comparé Balzac à Malherbe, et cela dès le XVIIe siècle; Molière était un écho de l'opinion publique lorsqu'il faisait faire au bonhomme Chrysale cette belle découverte

Que Malherbe et Balzac, si savants en beaux mots, En cuisine peut-être, auraient été des sots.

Balzac (1597-1654). — Jean-Louis de Guez, seigneur de Balzac, naquit à Ângouléme en 1597. Il voyagea durant une partie de sa jeunesse, fit à Rome un séjour de dix-huit mois, et prit de très bonne heure, à l'exemple de Racan, le parti de vivre retiré dans ses terres1.

« L'ermite de la Charente », car c'est ainsi qu'on appelait Balzac à l'Hôtel de Rambouillet, ne fit plus à Paris que de rares apparitions, mais il publia durant trente ans un grand nombre d'ouvrages qui tous eurent un très grand retentissement. Ce fut d'abord, en 1624, un premier recueil de Lettres dont le succès fut éclatant. Malherbe les admira, lui qui fut toujours si avare de ses éloges, et il déclara que leur auteur serait un jour le « restaurateur de la langue française ». C'est même à cause de ce succès que Balzac se crut obligé, dans la suite, de n'être jamais naturel. On lui écrivait de tous côtés pour avoir,

1. Peut-être y fut-il pour ainsi dire contraint, parce que son manque de souplesse lui avait attiré l'inimitié de Richelieu. Il avait commencé par encenser le puissant ministre ; dans ses dernières lettres, il ne l'appelle jamais que le « tyran ».