BALZAC ET VOITURE

l'Hôtel de Rambouillet. Malgré sa roture, il devint bientôt le principal personnage de ces brillantes réunions dont il était l'âme On y écoutait ses vers avec ravissement, et on se répétait les traits d'esprit qu'il laissait échapper à tout propos. Lors de ses voyages en Italie, en Espagne, en Afrique même, car la curiosité le conduisit jusqu'au Maroc, les lettres qu'il adressait à madame de Rambouillet, à la belle Julie, à madame de Longueville et à cent autres personnes étaient, comme cellis de Balzac, lues, relues, commentées, colportées enfin de tous côtés.

Bien qu'il ait fait de très jolis vers et tenté, non sans succès, de faire revivre le badinage élégant de Marot, c'est à sa correspondance que Voiture doit surtout sa réputation. Ses lettres étaient extrêmement travaillées ; non content de l'esprit que la nature lui avait départi, il en voulait « clouer à ses moindres propos », comme dira Molière, et de là vient que ses lettres, dont le ton général est badin, nous fatiguent autant que les épîtres solennelles de Balzac1. En 1640, on se pâmait d'admiration à la lecture de ces jolies choses ; nous y sommes infiniment moins Sensibles, nous souffrons même de voir un esprit supérieur se donner tant de peine pour écrire des bagatelles.

Voiture, qui était joueur et quelque peu débauché, mourut prématurément en 1648, et l'on ne saurait mieux faire, pour le juger équitablement, que de

avec la voix ; et puisque je les recouvre l'une et l'autre par votre moyen, il est bien juste que je les emploie toutes deux à votre gloire, et à dire sans cesse : « La belle chose !» — Le moyen de lire des lettres dont le style est si peu naturel !

i. Voici, par exemple, le début de l'une d'entre elles, écrite à une femme : « Le canon d'Arras n'a pas fait tant d'effets que les paroles que vous m'avez écrites, puisqu'en un moment elles ont chassé les ennemis qui me tenaient et qui étaient prêts à m'ôter la vie. Hier, au sortir de chez vous, je fus attaqué par une troupe de soupçons, de craintes, d'ennuis et de jalousies, et votre lettre a défait tout cela... » Voiture écrit toujours de ce style.

citer ces derniers vers de son épitaphe, composée par un de ses contemporains :

Il eut des grâces sans égales, Dans ses vers, dans son entretien, Dans ses lettres originales.

Partout il badina si bien Qu'il fit des chefs-d'œuvre de rien.

4° L'Académie française ; Chapelain et Vaugelas.

Débuts de l'Académie; son règlement; ses premiers membres. — Attribuer à l'Hôtel de Rambouillet la création de l'Académie française serait aller un peu loin; il est certain pourtant que l'idée de se réunir à jour fixe pour s'entretenir exclusivement de littérature est venue, vers 1629, à plusieurs de ceux qui étaient admis auprès de la célèbre marquise. Chez Valentin Conrart, homme de beaucoup d'esprit et lettré délicat (1603-1675), s'assemblaient alors Godeau, son parent, les poètes Gombauld et Malleville, Jean Chapelain et quelques autres encore. Ces réunions étaient tout intimes, et l'on s'était même promis d'en garder le secret; mais une indiscrétion les fit connaître à Richelieu, et le tout-puissant cardinal fit proposer à Conrart et à ses amis de « faire un corps et de s'assembler régulièrement, et sous une autorité publique1». Les offres du ministre furent accueillies d'abord avec inquiétude, mais on finit par se soumettre, et le 2 janvier 1635, Y Académie française était constituée officiellement par lettres patentes du roi Louis XIII.

Elle était composée de quarante membres qui se réunirent d'abord, suivant leurs convenances parti-

i. Pellisson, Histoire de l'Académie française.

Richelieu (1585-16*2).

l'académie française. 189

culières, chez tel ou tel d'entre eux; puis en 1643, chez le chancelier Séguier; enfin dans une des salles du Louvre. Dès le premier jour , l'Académie résolut « de travailler à la pureté de la langue française et de la rendre capable de la plus haute éloquence » ; elle crut pouvoir atteindre son but en décidant que tous ses membres se réuniraient pour composer un Dictionnaire, une frammaire, une Rhétorique et une Poétique, Pour ajouter les exemples aux préceptes, elle se proposait de juger sévèrement les ouvrages nouveaux de tous ses membres, et elle demandait que tous les académiciens voulussent bien, à tour de rôle, lire ou réciter un discours sur un sujet de leur choix.

Tels ont été les débuts de cette illustre compagnie ; ses premiers membres ne furent pas tous, comme on peut bien le penser, des hommes de génie. Il sera toujours difficile, même aux plus beaux jours d'une littérature, de rassembler quarante poètes ou prosateurs de premier ordre; et si l'Académie de 1635 possédait Balzac, Voiture, Gombauld, Maynard, Malleville, Racan, Godeau, Saint-Amant, Desmarets de Saint-Sorlin, Chapelain, Vaugelas et quelques autres dont la postérité a retenu les noms, elle comptait aussi un nombre assez considérable de personnages parfaitement obscurs1. Au reste, trois hommes seu-

1. Les deux du Châtelet, Porchères, Bardin, Boissat, Méziriac et bien d'autres encore.

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leraent jouèrent un rôle prépondérant dans la docte assemblée; ce furent Richelieu, Chapelain et Vaugelas.

Chapelain (1895-1674) et Vaugelas (1585- 1650). — Richelieu mourut en 1642, sept ans après avoir fondé l'Académie, cinq ans après avoir assuré son existence malgré l'opposition vraiment étrange du Parlement de Paris. Le cardinal avait en général respecté l'indépendance de la nouvelle compagnie; une fois cependant il exigea d'elle un acte de complaisance, il la contraignit de juger solennellement le premier chef-d'œuvre de Corneille. Les Sentiments de l'Académie sur le Cid parurent en 1637, et celui qu'on avait chargé de leur donner une forme littéraire était Jean Chapelain (1595-1674).

Chapelain s'était acquis depuis longtemps une grande réputation de savoir : la composition du Dictionnaire et de la Grammaire auxquels l'Académie avait résolu de travailler lui était confiée, et ses décisions en fait de langue et de littérature étaient reçues comme des oracles. Sa critique du Cid fut accueillie avec faveur, et cinquante ans plus tard, La Bruyère la jugeait encore une des meilleures qui eussent été faites sur aucun sujet. Chapelain entretenait avec les hommes les plus distingués de son temps une vaste correspondance dont on a publié naguère une partie, et qui lui fait honneur. Lorsque Louis XIV voulut pensionner les gens de lettres, c'est encore Chapelain que l'on chargea du soin de dresser des listes. Au témoignage de Boileau lui-même, il était « doux, complaisant, officieux, sincère », et sa mémoire eût été entourée, comme celle de Conrart, du respect universel, s'il n'avait eu l'idée malencontreuse de publier ce poème de la Pucelle qu'il croyait un chef-d'œuvre. Il y travailla vingt ans, et