Préface des Pensées

Reconstituer le plan de Y Apologie, en disposer d'une façon méthodique les diverses parties, et mettre à leur véritable place les fragments de l'œuvre à peine ébauchée, c'eût été l'idéal aux yeux d'Etienne Périer; mais il n'y fallait pas songer, étant donné le désordre dans lequel on trouva ces matériaux souvent informes, On les publia donc en 1670, sous le titre suivant: Pensées de M. Pascal sur la religion et sur quelques autres sujets qui ont été trouvées après sa mort parmi ses papiers. L'ouvrage était divisé en trente-deux chapitres; les vingt premiers contenaient les pensées relatives à l'indifférence des athées, aux marques de la religion véritable, à l'usage que l'on doit faire de la religion et de la foi, aux Juifs, à Moïse, à Jésus- Christ figuré dans l'Ancien Testament ou annoncé par les prophètes, à Mahomet, à l'identité des religions juive et chrétienne. — Venaient ensuite les pensées sur la grandeur et sur la misère de l'homme (ch. 21* 26) ; — les derniers chapitres étaient consacrés aux réflexions sur les miracles, aux pensées chrétiennes et morales, et finalement aux pensées diverses.

Histoire littéraire des Pensées. — En procédant de la sorte, c'est-à-dire en songeant d'abord à l'édification des lecteurs, les éditeurs des Pensées croyaient suivre dans la mesure du possible les intentions de leur illustre ami ; l'événement leur prouva qu'ils avaient raison. Le succès ne fut évidemment pas aussi vif que l'avait été celui des Provinciales, car la malignité humaine n'y trouvait plus son compte ; mais l'effet produit n'en fut pas moins immense. On admira sans réserve la ferveur du chrétien, la profondeur du philosophe et du moraliste, le génie de l'écrivain; personne alors ne vit en Pascal une âme torturée par le doute et lui échappant à grand'peine par 1' « abêtissement ». Il est vrai que Port-Royal

avait pris quelques précautions en publiant ce livre, et que l'édition de 1670 n'était pas de tout point conforme au texte original. Ceci nous amène à faire brièvement l'histoire des Pensées de Pascal, une des plus curieuses qui se puissent rencontrer.

Le texte de 1670 fut reproduit dans une multitude d'éditions, et l'on conserva durant plus de cent ans l'ordre que Port-Royal avait adopté. Mais en 1776 Condorcet supprima les pensées pieuses; trois ans plus tard, l'abbé Bossut, premier éditeur des œuvres complètes de Pascal, donna la place d'honneur aux pensées philosophiques et littéraires, les autres étant reléguées à la fin du volume. Depuis ce temps, on a successivement adopté les dispositions les plus fantaisistes.

Quant au texte, celui de Port-Royal fit autorité jusqu'en 1842, bien que les premiers éditeurs eussent pris la précaution de déposer dans une bibliothèque publique1, non seulement le manuscrit autographe, mais encore une excellente copie de ces brouillons indéchiffrables. En 1842, M. Victor Cousin recourut au manuscrit ; il signala dans un rapport célèbre les différences les plus essentielles, et le texte de Pascal fut aussitôt rétabli dans sa pureté. On s'en prit alors avec une extrême vivacité aux anciens éditeurs qui avaient osé mutiler Pascal et mêler leur prose à la sienne. La chose était fâcheuse assurément, mais avant de condamner Port-Royal, il faut examiner ce qui peut atténuer sa responsabilité. Le respect des chefs-d'œuvre est un sentiment très moderne ; Jules Romain' termina sans hésiter les toiles que Raphaël laissait inachevées; en 1659 et en 1665, on publia sur des copies très infidèles les

i. A Saint-Germain-des-Prés.

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Précieuses de Molière et les premières Satires de Boileau ; et cet exemple ne cessa pas d'être suivi jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. Les Provinciales enfin n'avaient-elles pas été revues et corrigées par Nicole, du vivant même de Pascal et avec son assentiment ? Enfin les mutilations que nous déplorons étaient absolument nécessaires en 1670 ; Pascal complet n'eût pas même paru, du moins en France, et sa publication à l'étranger pouvait avoir pour ses amis les conséquences les plus terribles1.

Ainsi les premiers éditeurs des Pensées se trouvent pleinement justifiés : grâce h leur habileté, l'ouvrage a paru sous Louis XIV; grâce à leur loyauté, nous avons aujourd'hui dans son intégrité le texte d'un incomparable chef-d'œuvre.

Aux Provinciales et aux Pensées furent ajoutés peu à peu quelques opuscules de Pascal, le Discours sur les passions de l'amour, œuvre de sa jeunesse, Y Esprit géométrique, Y Art de persuader, les trois Discours sur la condition des grands, la Prière pour demander le bon usage des maladies, et enfin quelques lettres, notamment celles qu'il écrivit en 1657 à mademoiselle de Roannez. Ces écrits ont tous, à des titres divers, une très haute valeur littéraire ; car tous sont dignes de Pascal, l'un des plus beaux génies dont s'honore la France.

1. Sans entrer à ce sujet dans une foule de détails qui auraient pourtant leur intérêt, il suffira sans doute de dire que cent ans plus tard, en 1779 et après la suppression des jésuites, le Pascal de Bossut fut publié dans les conditions suivantes : Lamoignon de Malesherbes, alors directeur de la librairie, exigea des libraires français une supercherie. Les cinq volumes de cette édition, bien qu'ils eussent été imprimés à Paris, durent porterie nom d'un libraire de La Haye et faire le voyage de Hollande ! On peut juger par là de ce qui serait arrivé en 1670.

3° Arnauld, Nicole : autres écrivains de Port-Royal.

Pascal suffirait à la gloire de Port-Royal; mais on ne doit pas oublier que ce grand homme était venu solliciter une place auprès des solitaires de cette maison. Enfant soumis de M. Singlin, Fauteur des Provinciales consultait Nicole, et il était bien loin de prendre avec ses nouveaux amis des airs de supériorité. Il est donc très naturel de grouper autour de Pascal les principaux écrivains de Port-Royal. Nous avons déjà rencontré Le Maître, l'avocat célèbre, dont les Plaidoyers furent imprimés en 1656, et cet aimable littérateur qui se nommait Arnauld cTAndilly; faisons connaître à grands traits les autres amis de Pascal.

Arnauld (1612-1694). — Antoine Arnauld passa au XVIIe siècle pour un homme universel , et Boileau faisant son épitaphe ne craignait pas de l'appeler :

Le plus savant mortel qui jamais ait écrit.

Génie fougueux, il combattit toute sa vie: contre les jésuites qui le firent chasser de la Sorbonne en 1656 ; contre les protestants qui ripostèrent avec une extrême vigueur, et enfin contre Malebranche. Ses loisirs, et il en eut bien peu, furent employés à composer des ouvrages très importants, tels que la Gi'ammaire générale et raisonnée, et la Logique ou Art de penser, qui est encore aujourd'hui classique . Arnauld vécut presque toujours caché de 1643 à 1668; mais à ce moment le pape Clément IX ayant rendu la paix à l'Église de France, il put sortir de sa retraite et fut même présenté à Louis XIV. Onze ans plus tard, en 1679, les persécutions recommencèrent, et Arnauld se vit contraint d'aller chercher un refuge

dans les Pays-Bas. Il mourut à Bruxelles, sans avoir jamais voulu déposer les armes.

Ses œuvres ont été réunies au XVIII* siècle en quarante-trois gros volumes, et comme il y a là de quoi décourager le lecteur le plus intrépide, on a cessé de les lire. L'auteur de la Logique était pourtant ce qu'on appelle un écrivain de race. S'il avait été aussi attentif à la manière de dire les choses qu'aux choses elles-mêmes, il pouvait prendre place parmi les meilleurs prosateurs de son siècle.

Nicole (1625-1695). — Pierre Nicole a commencé par avoir l'insigne honneur de collaborer avec Pascal et avec Arnauld. 11 fournit à Pascal les matériaux de plusieurs de ses Provinciales, puis il surveilla la publication de l'ouvrage complet, et il le traduisit en latin (1659) *. Il travailla de concert avec Arnauld à la Logique, à la Perpétuité de la foi de ï Église sur V eucharistie , à bien d'autres ouvrages encore. Mais il ne fut aidé par personne dans la composition des Imaginaires et des Visionnaires, et ses Essais de morale, commencés en 1671, lui appartiennent tout entiers. On sait avec quel enthousiasme madame de Sévigné accueillait chacun de ces petits traités : « C'est la même étoffe que Pascal, s'écriait-elle..., cette morale est admirable..., elle est délicieuse... Quel langage! quel ton dans l'arrangement des mots! on croit n'avoir lu de français que dans ce livre ! » L'exagération est manifeste, et les modernes trouvent le style de Nicole bien gris quand ils le comparent aux pages étincelantes de Pascal ou de Bossuet. On n'est pourtant que juste en plaçant l'auteur des Essais de morale immédiatement au-dessous des grands maîtres.

1. Les Provinciales latines de Wendrock, pseudonyme de Nicole, traducteur, eurent autant et même plus de succès que l'œuvre originale.

Les autres écrivains de l'école de Port-Royal sont moins célèbres ; cependant Le Maître de Saci (1613- 1684) a traduit la Bible avec un véritable talent; — Le Nain de Tillemont (1637-1698), auteur d'une Histoire des six premiers siècles de V Église et d'une Histoire des empereurs fait toujours autorité dans la science ; — Claude Lancelot (1615-1695) n'a pas cessé d'être, apprécié comme helléniste et comme grammairien ; — enfin les Mémoires de ce même Lancelot , ceux de Thomas du Fossé, condisciple de Racine (1634-1698), et ceux de Fontaine (1625-1709) sont toujours goûtés de ceux qui aiment le naturel et la simplicité.

Les écrivains dont nous venons de parler ont tous connu Pascal ; d'autres viendront plus tard, aux derniers jours de Port-Royal, mais il n'est pas encore temps de les faire connaître. Ces différents auteurs ont tous du mérite; tous savaient parfaitement le français. Mais il faut souscrire au jugement de Bossue t, qui les avait étudiés de près, et qui trouvait aux Provinciales « beaucoup de force et une extrême délicatesse ». Or, Bossuet jugeait ainsi les ouvrages de Port-Royal : « Ils sont bons à lire, parce qu'il y a de la gravité et de la grandeur. Mais comme le style de ces écrivains a peu de variété, il suffît d'en avoir vu quelques pièces1.» Gravité, grandeur et absence de variété, ces trois mots caractérisent très bien les auteurs de Port- Royal, qui considéraient sans doute la gloire littéraire comme une vanité. Deux d'entre eux font exception, Pascal d'abord, et ensuite Racine, auteur de cette belle Histoire de Port-Royal, écrite vers 1695 , que Boileau considérait comme un des chefs-d'œuvre de la prose française.

1. Sur le style et la lecture... pour former un orateur t cet opuscule est, H est vrai, de 1669, avant la publication des Essais 4e Nicole,