LA TRAGÉDIE AU XVII0 SIÈCLE; — CORNEILLE, MAIRET ET ROTROU

On a pu voir dans un des chapitres précédents1 ce qu'était le théâtre sous Henri IV et durant les premières années du règne de Louis XIII; les seuls auteurs dont les noms aient survécu sont Montchrestien, Théophile, Hardy, et ce n'est pas les juger avec trop de sévérité que de dire avec Racine en parlant de leurs œuvres : « C'était l'enfance, ou pour mieux dire le chaos du poème dramatique 2. » Mais un tel état n'était pas pour durer au XVIIe siècle. Le bon sens d'un public admirateur de Malherbe et de Balzac devait nécessairement faire justice des pièces extravagantes, et imposer aux poètes de théâtre les qualités d'ordre et de sagesse qui distinguaient alors la nation tout entière. En 1629, la Sophonisbe de Mairet inaugurait pour ainsi dire un art dramatique nouveau. Mais alors aussi apparut Corneille, et son rôle est tellement prépondérant qu'il serait injuste de ne pas rapporter constamment à lui l'histoire de la poésie dramatique au XVIIe siècle.

1° Pierre Corneille.

Vie de Corneille (1606-1684). — Pierre Corneille, fils d'un maître des eaux et forêts, naquit à Rouen, le 6 juin 1606 ; il fit de brillantes études chez les jésuites de sa ville natale, mais on ne voit pas que ces excellents maîtres lui aient appris le grec : il fut