LA. TRAGÉDIE AU TEMPS DE CORNEILLE

public toujours en quête de nouveautés1. Il surgit donc de tous côtés des auteurs dramatiques dont les annales du théâtre ont consacré les noms plus ou moins obscurs; tels sont Balthasar Baro, secrétaire de d'Urfé et continuateur de YAstrée (1600-1650), — Mairet (1604-1686),— du Ryer (1605-1658), — Scudéry (1601-1667), — Rotrou (1609-1650), — La Serre (1600- 1665), — Gombauld (1570? -1666), — l'abbé de Boisrobert (1592-1662), — La Calprenède (1610?-1663), — Benserade (1612-1691), — Desmarets de Saint- Sorlin (1595-1676), — Claveret (?-1666), — Tristan l'Hermite (1601-1655), — Desfontaines (?-?),— Gabriel Gilbert (1610?-1680), — Hédelin d'Aubignac (1604-1676), — Colletet (1598-1659), — L'Estoile (1597-1651), et cette liste pourrait être beaucoup plus longue. Une histoire complète de la littérature française devrait parler avec quelques détails de ces auteurs, émules, rivaux ou ennemis déclarés de Corneille ; réduisons-nous à faire connaître seulement les principaux d'entre eux : Mairet, Scudéry, du Ryer, Tristan l'Hermite et Rotrou, le dernier surtout, qu'il n'est pas permis de laisser dans l'ombre quand on étudie l'auteur de Polyeucte.

Les émules de Corneille : Mairet, Scudéry, du Ryer, Tristan l'Henni te. — Mairet naquit à Besançon en 1604, deux ans avant Corneille, et mourut octogénaire deux ans après lui, en 1686. Il travailla pour le théâtre dès 1620, et fit représenter en 1629, l'année même où débutait l'auteur de Mélite, la première tragédie régulière qui ait paru sur la scène française. Sophonisbe est une pièce curieuse à tous les points de vue, bien conduite, versifiée parfois d'une manière très remarquable, et supé-

I. Au xvii" siècle, spectateurs et acteurs n'admettaient pas qu'on jouât une même piôce trois mois de suite.

rieure à tout ce que Corneille donna au théâtre durant les six années qui suivirent. Mais la jalousie perdit bientôt un poète si heureusement doué ; Mairet ne put supporter l'éclatant succès du Cid. Corneille et lui devinrent ennemis mortels et s'abaissèrent jusqu'à échanger publiquement des invectives et des menaces. L'auteur de Sophonisbe abandonna le premier la partie; quoique douze de ses pièces eussent reçu de grands applaudissements, il renonça au théâtre en 1637, à l'âge de trente-trois ans, et vécut encore un demi-siècle dans la retraite. Rien ne put l'en faire sortir, pas même l'échec que subit Corneille en 1663, lorsqu'il eut l'idée malencontreuse de refaire Sophonisbe , et de se montrer inférieur au jeune poète de 1629.

Georges de Scudéry, qui en 1634 vantait si fort « l'esprit de Corneille », avait composé, lorsque parut le Cid, une dizaine de pièces, et surtout des tragicomédies bizarres, œuvres d'un poète un peu fou mais non dépourvu de talent. Après la fameuse Querelle, il donna encore cinq pièces au théâtre, entre autres Y Amour tyrannique (1638), Arminius (1642), et une tragi-comédie en prose, h' Amour tyrannique était aux yeux de Scudéry, de Richelieu et de toute la cabale une pièce dont la régularité devait couvrir Corneille de confusion1. Pour toute réponse, Corneille donna Horace, Cinna et Polyeucte; et cette fois Scudéry déposa les armes : il abandonna le drame pour l'épopée, et il se mit à chanter des héros dignes de lui, Alaric et les Wisigoths.

Pierre du Ryer, qui eut le bon goût de ne pas attaquer Corneille, a fait dix-sept pièces de théâtre, dont six avant le Cid, et onze de 1636 à 1645; parmi

1. Le poète Sarrasin fit même une dissertation pour démontrer cette vérité à l'Académie française et au public.

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