LA. TRAGÉDIE AU TEMPS DE CORNEILLE

ces dernières on remarque deux tragédies tirées de l'Écriture sainte, Saûl et Esther, une tragédie en prose, Bérénice; mais surtout Alcionée (1639) et Scévole (1646), représentées Tune et l'autre avec beaucoup de succès. Alcionée est une pâle imitation du Cid; le héros de la pièce est une sorte de Rodrigue amoureux d'une infante, et c'est lui qui prononce les deux vers devenus si célèbres au temps de la Fronde :

Pour obtenir un bien si grand, si précieux,

J'ai fait la guerre aux rois, je l'aurais faite aux dieux.

Scévole enfin, tragédie médiocre, doit beaucoup à Horace et à Cinna, mais somme toute, il y a un abfme entre Corneille et du Ryer.

On en peut dire autant de Tristan l'Hermite (1601- 1655) ; ce qui lui vaut l'honneur d'un rapprochement, c'est le grand succès de sa Marianne, jouée la même année que le Cid. On admira dans cette pièce le caractère d'Hérode déchiré par ses remords, et surtout celui de Marianne, victime innocente qui meurt avec une sérénité parfaite. Sophonisbe, Marianne et le Cid sont d'ailleurs les trois œuvres dont l'éclatant succès a rendu possible le magnifique épanouissemeut de la tragédie française au XVIIe siècle.

Rotrou (1609-1630). — Jean Rotrou, que l'auteur du Cid appelait, dit-on, son père, est le seul poète dramatique d'alors dont le nom puisse être vraiment associé à celui de Corneille. Il naquit à Dreux en 1609, vint à Paris de fort bonne heure et se fit applaudir sur le théâtre avant même d'avoir atteint sa vingtième année. Doué d'une facilité prodigieuse, il commença par suivre l'exemple de Hardy : il fut le poète à gages d'une troupe de comédiens, et improvisa successivement des pièces compliquées, des tragi-comédies romanesques, et même une tra-

gédie, Hercule mourant, imitée de Sophocle (1632). Mais bientôt le jeune poète devint un des collaborateurs de Richelieu , et c'est alors sans doute qu'il connut Corneille. Loin de s'associer aux jaloux qui dénigrèrent le Cid, il témoigna publiquement son admiration pour l'œuvre et pour l'auteur, dont il se fit même le disciple.

Rotrou n'avait alors que vingt-huit ans ; sa belle action lui porta bonheur. Trois ans plus tard, en effet, il renonçait à la vie désordonnée de sa jeunesse, se mariait et devenait lieutenant civil de sa ville natale. Il n'avait pas composé moins de vingt-quatre pièces de 1629 à 1640 ; il en fit à peine dix durant les dix années qui suivirent, et parmi elles Saint-Genest (1646), Venceslas (1647), Chosroès (1649), trois tragédies qui suffisent à sa gloire. On connaît la mort héroïque du poète: il était à Paris lorsqu'une maladie contagieuse vint fondre sur la petite ville de Dreux, en 1650 ; Rotrou courut où le devoir l'appelait, et il fut emporté par le fléau à l'âge de quarante et un ans, dans toute la maturité de son beau talent.

Le Saint-Genest (1646) est imité de l'espagnol, mais il doit beaucoup à Polyeucte. On ne saurait concevoir une trame plus singulière que celle de cette pièce. L'empereur Dioclétien, célébrant le mariage de sa fille avec Maximin, imagine de faire représenter par le comédien Genest le martyre d'Adrian, et la représentation a lieu sous les yeux de la famille impériale. Mais au moment où Adrian demande le baptême, Genest, chargé de ce rôle , se convertit soudain, mettant ainsi le reste de la troupe dans le plus grand embarras. Arrêté par ordre de Dioclétien, il est mis à mort, malgré les supplications de ses camarades; ces derniers sortent en pleurant, et Maximin se retire, enchanté d'avoir vu la feinte transformée en réalité.

Appeler Saint-Genest un chef-d'œuvre, et le mettre en parallèle avec Polyeucte, ce serait aller bien loin. L'acteur Genest n'a pas même de caractère, et il n'en peut pas avoir : comédien, il joue son rôle, et une fois converti, il ressemble à tous les martyrs. Le style d'ailleurs, sauf deux ou trois beaux passages, laisse singulièrement à désirer ; il est d'une affectation, d'une préciosité intolérables, et tellement archaïque pour l'ordinaire que cette pièce, représentée dix ans après le Cid, paraît plus ancienne de trente ans. Il en faut dire autant de Venceslas et de Chosroès, tragédies fort imparfaites, mais où l'on trouve de beaux sentiments, exprimés parfois en vers admirables. Ces deux pièces attestent un progrès continu, et tout donne à penser que si Rotrou avait vécu, il se serait montré de plus en plus digne de figurer avec honneur un peu au-dessous de Corneille.