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Dans une sorte de paradis terrestre, entouré de grands murs, est une rose admirable que protègent Danger, Peur, Avarice, Jalousie et vingt autres abstractions du même genre. Le poète qui veut cueillir la rose ainsi défendue a des amis et des alliés non moins abstraits, comme Bel accueil, Doux regards et Franchise. Amour est le dieu qui règne dans cet empire, et il faut obéir à ses lois dont le détail constitue un véritable art d'aimer. Aussi Fauteur a-t-il pu dire :

Ci est le roman de la Rose

Ou l'art d'aimer est tout enclose.

Le poème de Guillaume de Lorris était inachevé, sans doute, parce que son auteur mourut jeune; quarante ans plus tard, un autre trouvère, Jean de Meung, dit Clopinel ou le Boiteux, entreprit de le continuer, mais dans un esprit tout différent.

Guillaume de Lorris était naïf, gracieux et d'une extrême réserve; Jean de Meung, nourri dans l'Université et sans doute docteur en théologie, voulut avant tout faire parade de son savoir, et son audace égala son érudition. Aux quatre mille vers de Guillaume de Lorris, il en ajouta dix-sept mille qui sont un long tissu de digressions, de discours en trois et quatre mille vers, parfois même de pamphlets violents. Raison et Nature, abstractions personnifiées, Faux-semblant, un personnage bien vivant celui-là, et d'autres encore déclament dans cette

Jean de Meung (XIIIe siècle) d'après une ancienne estampe).

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seconde partie du roman contre les femmes et le mariage, contre la propriété, même contre le principe monarchique. C'est une œuvre énergique, triviale souvent et parfois d'une grossièreté cynique; elle dénote chez Jean de Meung un vigoureux pamphlétaire et un écrivain de talent. Aussi , malgré les récriminations de Christine de Pisan et les attaques très vives de l'illustre Gerson, le Roman de la Rose a-t-il joui, même au temps de la Renaissance, d'une popularité très grande.

Le jRotttatt &e Renard. — Le Roman de Renard, qui n'a pas été moins célèbre, est le centre d'un véritable cycle, analogue à ceux de Charlemagne et d'Arthur. On désigne, en effet, sous ce nom général un nombre assez considérable de poèmes qui tous ont le même héros, Renart ou Renard. Le plus ancien de ces poèmes, composé au XIIIe siècle, a plus de trente mille vers ; et parmi ceux qui se rattachent au tronc primitif, il en est un de huit mille vers, et un autre de cinquante mille. Renart est un nom propre donné par le poète à un animal ; ce nom propre a eu le privilège d'entrer dans la langue courante, où il a remplacé le nom commun, qui était goupil. Autour de Renart sont Isengrin , le loup , Brun , c'est-à-dire l'ours, Chantecler ou le coq, puis le lion et toutes les bêtes de la création; c'est déjà la fable telle que la comprenait La Fontaine :

Une ample comédie à cent actes divers, Et dont la scène est l'univers.

La Fable au Moyen âge. — Au reste, la Fable proprement dite était connue du Moyen âge; des apologues, faits à l'imitation de ceux d'Ésope et

appelés pour cette raison Ysopets, ont été mis en vers, au XIIIe siècle, par une femme, Marie de France, qui vivait sans doute à la cour d'Angleterre. Il faut ajouter que ces fables, traduites de l'anglais, ne font nullement songer à La Fontaine; elles appartiennent à cette énorme masse de poèmes instructifs ou moraux, que le Moyen âge a vus naître par milliers, et dont les manuscrits dorment encore dans les bibliothèques.

4° La prose au Moyen âge ; Chroniqueurs et Historiens.

Si la poésie française a produit dès le XIe siècle des œuvres très distinguées, comme la Chanson de Roland, il n'en a pas été de même de la prose : les premiers chefs-d'œuvre se sont fait attendre encore deux cents ans. On ne doit pas s'en étonner, parce que la prose, si nous en croyons La Fontaine, n'est pas moins difficile à manier que les vers ; dans toutes les littératures connues, elle a été florissante longtemps après la poésie.

Au Moyen âge, d'ailleurs, la matière faisait absolument défaut aux hommes qui auraient eu la pensée d'écrire en prose : l'éloquence politique ou religieuse n'existait pas; les théologiens, les philosophes, les savants de toute nature, les historiens eux-mêmes ne connaissaient que le latin, langue de l'Église, des tribunaux et de l'Université. Mais à l'époque des Croisades, cette situation changea, surtout en ce qui regarde l'histoire. Fallait-il, en effet, recourir aux artifices de la poésie pour raconter des exploits si merveilleux? la vérité pure était plus étonnante que la fable. Voilà pourquoi les chroniques rimées comme la

Chanson d'Antioche1 firent place à des récits en prose.

Chacun voulait connaître le détail des expéditions d'outre-mer ; on en parlait, comme Ta dit Joinville, « dans les chambres des dames », et là, pour se faire entendre, il fallait bien parler français. Aussi la prose du Moyen âge vaut-elle surtout par les œuvres historiques qu'elle nous a laissées ; tout le monde connaît Villehardouin , Joinville, Froissart et Comines.

Villehardouln (1150-1213). — Le premier en date, et peut-être en mérite, est Geoffroy, seigneur de Villehardouin, né en Champagne un peu après 1150, et mort en 1213 2. Guerrier valeureux et négociateur habile, lettré délicat et instruit qui avait lu les Chansons de geste et aurait été capable d'en composer lui-même, Villehardouin voulut perpétuer le souvenir des événements extraordinaires auxquels il avait été mêlé durant la quatrième croisade; aussi composat-il, mais sans pouvoir l'achever, une histoire exacte et sincère de la Conquête de Constantinople, œuvre fort curieuse à tous égards.

Assurément il ne faut pas demander au chroniqueur les qualité» qui font les grands historiens, l'art de composer et la pénétration qui sait discerner les véritables causes des événements. Comment Villehardouin pourrait-il rivaliser avec Thucydide, Tite- Live et Tacite, lui qui ne soupçonnait même pas leur existence? Il n'en a que plus de mérite quand il domine véritablement son sujet, quand il parvient à ordonner un récit, quand enfin, malgré son enthousiasme naïf, il se montre capable de juger les hommes qu'il a vus à l'œuvre. Si la Chanson de Roland rappelle Ylliade d'Homère, la chronique de Villehar-