CHAPITRE XIII

LA TRAGÉDIE AU XVIIe SIÈCLE [suite).

Cyrano de Bergerac et Quinault. — Lorsque Corneille, en 1653, déclara qu'il renonçait au théâtre, le public et les acteurs ne cherchèrent pas à le retenir, et cependant les auteurs qui s'étaient fait le plus applaudir, Mairet, Scudéry, du Ryer et Rotrou étaient ou morts ou éloignés de la scène. Mais telle est l'ingratitude des foules : semblables à Louis XIV, elles savent « se servir et se passer » des plus grands hommes; elles comptent, pour remplacer ceux qui ont disparu, sur l'audace des jeunes,

et d'ailleurs il leur faut à tout prix du nouveaa En 1653, on vit un Pousset de Montauban (1620- 1685) prendre sans hésiter la place laissée vacante par Corneille, et donner des tragédies intitulées Zénobie, Séleucus , Indegonde même ! Presque aussitôt apparurent Cyrano de Bergerac, Quinault, et enfin le propre frère de Corneille.

Cyrano de Bergerac (1620-1655) a vécu trente-cinq ans à peine, et sa destinée rappelle assez bien celle de Théophile. On a de lui des œuvres allégoriques, des lettres, une comédie, le Pédant joué, que Molière a étudiée de très près, et une tragédie, Agrippine, représentée en 1653, Tannée qui suivit Pertharite. VAgrippine de Cyrano est fort curieuse; c'est pour ainsi dire la contre-partie de Cinna. Séjanus, entraîné par Agrippine, veut attenter aux jours de Tibère qui se garde bien de recourir à la clémence *.

On comprend en lisant cette pièce parfois extravagante que Boileau ait préféré à la froideur glaciale de tel ou tel « Bergerac et sa burlesque audace 2 ».

Tout autre fut Quinault (1635-1688); l'influence qu'exerça ce jeune poète durant l'interrègne de 1652 à 1659 est même l'une des plus considérables que puisse constater l'histoire des littératures. Avec lui, en effet, commença ce règne de la « tendresse » qui devait donner à la tragédie française un caractère si particulier.

1. Ce drame étrange a parfois des allures toutes modernes, et le héros principal, Séjanus, est une sorte de don Juan matérialiste et athée qui ne craint pas le tonnerre :

Il ne tombe jamais en hiver sur la terre.

J'ai six mois pour le moins à me moquer des dieux.

Ensuite je ferai ma paix avec les cieux...

Un peu d'encens brûlé rajuste bien des choses.

et qui répond quand on lui annonce son supplice : Une heure après la mort, notre âme évanouie Sera ce qu'elle était une heure avant la vie.