Art poétique, I

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Fils d'un boulanger, Quinault fut élevé par Tristan l'Hermite et débuta par une comédie à l'âge de dixhuit ans, en 1653. Dès Tannée suivante, il ne craignit pas d'aborder la tragédie, et comme il maniait le vers avec une étonnante facilité, il donna coup sur coup, de 1654 à 1659, sept tragi-comédies ou tragédies, qui furent accueillies de la manière la plus favorable. L'auteur de ces pièces ne songeait nullement à lutter contre le grand Corneille et à peindre comme lui des héros ; l'essentiel à ses yeux était que ses personnages fussent amoureux et d'une galanterie parfaite, tels sur le théâtre qu'on les voyait dans les romans à la mode. Il faut, en effet, se souvenir que les longs romans dont il sera question plus loin, le Grand Cyrus et la Clélie de mademoiselle de Scudéry, datent de cette époque. La Carte du Tendre fut dressée précisément en ce temps-là, et les salons des précieuses, les « ruelles » où l'on dissertait à perte de vue sur la législation de l'amour, remplaçaient alors l'Hôtel de Rambouillet, presque désert depuis 1648. Loin de prétendre réagir contre le méchant goût du siècle, Quinault suivit la mode, et ce fut la cause principale de ses étonnants succès '.

La Mort de Cyrusy représentée en 1656, et dont voici le sujet, en est la preuve manifeste. Le roi de Perse, vainqueur des Massagètes en plusieurs circonstances, s'éprend de leur reine Thomyris, dont l'éclatante beauté l'a ébloui sur le champ de bataille ; il est fait prisonnier, mais la reine victorieuse s'éprend de lui à son tour. Sur ces entrefaites, le général des troupes massagètes, Odatirse, se révolte contre Thomyris dont il est aussi amoureux et la contraint à

1. Boileau a fort bien caractérisé toutes ses tragédies par ce vers devenu proverbe :

Et jusqu'à je vous hais tout s'y dit tendrement.

l'épouser. Elle cède à la violence, et se voit obligée presque aussitôt de venger cet époux assassiné par un inconnu; elle jure alors que le meurtrier périra. L'assassin n'est autre que Cyrus lui-même -, il vient se livrer, et se donne la mort pour échapper au supplice. Thomyris s'empoisonne et demande en grâce qu'on l'ensevelisse auprès de ce parfait amant :

Pour dernière faveur, du moins au monument Unissez, par pitié, l'amante avec l'amant. Dans le même cercueil, malgré le sort funeste, De Cyrus et de moi rejoignez ce qui reste. Ayez soin que la Mort, en un si triste jour, Fasse, en nous rassemblant, le devoir de l'Amour; Et, si vous me gardez quelques sentiments tendres, Au défaut de nos feux, joignez au moins nos cendres; C'est le dernier espoir que j'ose encor souffrir, Et, l'ayant expliqué, je n'ai plus qu'à mourir. Attends-moi, cher Cyrus, digne objet de ma flamme! Mon âme de bien près s'en va suivre ton âme ; Et mon esprit, qu'au tien le ciel sut assortir, Pour te joindre plus tôt, se presse de partir.

Toutes les tragédies de Quinault, et il en a fait onze, sont de ce style, le style des romans et des conversations de ruelles. La plus célèbre de toutes est Astrate, roi de Jyr (1663), et c'est par les épigrammes de Boileau qu'elle est surtout connue. A dater de 1659, l'ardeur de Quinault pour l'art dramatique se refroidit, le poète étant devenu magistrat après avoir épousé une riche veuve. Il renonça même au théâtre lorsqu'il eut donné une bonne comédie, la Mère coquette (1664) et une dernière tragédie romanesque, Pausanias (1666). !i devait reparaître quelques années plus tard avec plus d'éclat encore, et composer pour le musicien Lulli des livrets d'opéra qui demeurent son plus beau titre de gloire.

Les premières tragédies de Thomas Corneille. — Voilà donc ce qu'était devenue en quelques

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années la scène tragique abandonnée par Corneille ; on se contentait de versifier pour le théâtre quelques chapitres de roman ! Au reste, les succès de Quinault ne tardèrent pas à lui susciter des imitateurs, et c'est à Rouen, dans la maison de l'auteur du Cïd, qu'il faut aller chercher le plus célèbre d'entre eux.

Thomas Corneille, appelé Corneille de l'Isle, était de dix-neuf ans plus jeune que Pierre, et il lui survécut vingt-cinq ans. Nous le retrouverons donc parmi les auteurs dramatiques de la fin du XVII* siècle, et nous devons nous contenter de signaler en passant les trois tragédies qu'il fit jouer de 1652 à 1659, durant la retraite de son frère. Elles sont intitulées 7Ymocrate(1656), Bérénice (1657), laif/oW deVempereur Commode (1658). Timocrate, œuvre d'un jeune homme de vingt-six ans, était absolument dans le goût du jour ; Thomas Corneille l'avait même tiré d'un roman qui était alors en cours de publication, la Cléopâtre de LaCalprenède publiée de 1648 à 1660. Le héros de la pièce est un personnage double ; sous le nom de Timocrate, il assiège Argos et la réduit aux abois ; sous le nom de Cléomène, il est le bienfaiteur et le sauveur de cette même Argos. Finalement il se rend maître de la place et devient gendre de la princesse qui y commandait. Le succès de cette tragédie romanesque et invraisemblable fut le plus éclatant de tout le XVIIe siècle; quatre-vingts représentations consécutives ne lassèrent pas la curiosité publique ; ce furent les acteurs fatigués qui refusèrent déjouer, et la pièce ne fut jamais reprise.

Retour de Pierre Corneille au théâtre ; la décadence. — Timocrate est de 1656; deux ans plus tard, Pierre Corneille cédait aux sollicitations du surintendant Fouquet, et faisait représenter Œdipe, pièce de commande olont le sujet même lui avait été

indiqué par son nouveau protecteur. Le succès é! Œdipe (1659) fut d'autant plus vif que le public tenait à encourager Fauteur, et Corneille se sentit renaître à l'espérance. Il se crut ramené aux beaux jours du Cid et de Cinna, avec cette différence que la cour de 1659 était infiniment plus brillante, et qu'à un prince mélancolique et maladif succédait un jeune roi très ardent au plaisir, passionné surtout pour les spectacles. Croyant n'avoir pas de rivaux à redouter, car les critiques eux-mêmes se réclamaient de lui, et le fameux abbé d'Aubignac, dans sa Pratique du théâtre (1657), citait l'auteur de Cinna plus souvent qu'Aristote, Corneille se remit à l'œuvre avec ardeur. Il donna en 1660 la Conquête de la Toison d'or, nouvel essai d'opéra, et publia la même année une édition complète de ses œuvres, revues et corrigées d'après les principes de Vaugelas. Sa confiance était alors si grande qu'il abandonna Rouen, sa ville natale, et vint en 1662, à l'âge de cinquante-six ans, se fixer pour toujours à Paris.

En 1662 aussi, il fit jouer SertoHus, où l'ancien Corneille essaie de reparaître. En 1659, il retranchait de Y Œdipe de Sophocle et de Sénèque « ce qui ferait soulever la délicatesse des dames, dont le dégoût, disait-il, attire aisément celui du reste de l'auditoire » ; et il se félicitait d'avoir introduit dr.ns cette pièce « l'heureux épisode » des amours de Thésée et de Dircé ; trois ans plus tard, l'auteur de Sertorius change de ton et déclare qu'il n'a pas voulu mettre dans sa tragédie les « tendresses d'amour, les emportements de passion, les descriptions pompeuses et autres ornements qui sont en possession de faire réussir au théâtre les poèmes de cette nature * ». Il se flattait ; la pièce vaut surtout