Avertissement au lecteur

par deux discours pompeux, et les tendresses d'amour n'y tiennent que trop de place.

L'année suivante (1663), Corneille figurait pour une somme de 2 000 livres sur la liste des pensions que Colbert fit dresser par Chapelain ; il en remerciait Louis XIV avec effusion et allait même jusqu'à lui dire :

Mon génie au théâtre a voulu m'attacher ; 11 en a fait mon fort, il sait m'y retrancher... J'y ferai plus encor que je ne te promets; Parle, et je reprendrai ma vigueur épuisée, Jusques à démentir les ans qui l'ont usée... Commande, et j'entreprends; ordonne, et j'exécute...

Il faut croire que le roi n'ordonna pas, car aussitôt après Corneille refit la Sophonisbe de Mairet, et la pièce de 1663 ne vaut pas celle de 1629. Ensuite vint la tragédie toute politique d'Othon (1664), et nous lisons cette phrase dans YAvis au lecteur : « Si mes amis ne me trompent, cette pièce égale ou passe la meilleure des miennes ». Les amis du vieux poète le trompaient ou se trompaient eux-mêmes ; s'ils avaient été plus clairvoyants, s'ils avaient eu pour lui une affection véritable, ils l'auraient engagé à ne plus travailler pour le théâtre, à céder la place au jeune homme qui venait de faire paraître coup sur coup la Thébaïde (1664) et Alexandre le Grand (1665). Un critique perspicace, Saint-Évremond, ne s'y était pas mépris, car il écrivait alors même : « Depuis que j'ai lu le grand Alexandre, la vieillesse de Corneille me donne bien moins d'alarmes, et je n'appréhende plus tant de voir finir avec lui la tragédie. Mais je voudrais qu'avant sa mort il adoptât l'auteur de cette pièce pour former, avec la tendresse d'un père, son vrai successeur1 ». Corneille n'adopta pas Racine; on

1. Dissertation sur la tragédie de Racine intitulée Alexandre le Grand.

dit même qu'il tenta de le décourager en lui déclarant qu'il n'avait aucun talent pour le théâtre. Le résultat d'un si déplorable aveuglement fut celui que tout le monde sait : Corneille, vieilli avant l'âge, fit Agésilas en 1666, et Attila en 1667, l'année même où parut un nouveau Cirf, YAndromaque de Racine. A dater de ce jour, l'astre de Corneille s'éclipse pour ainsi dire complètement, tandis que celui de Racine s'élève radieux sur l'horizon ; c'est donc de Racine qu'il faut nous occuper surtout pour bien connaître l'histoire de la tragédie française à dater de 1667.

Racine (1639-1699).

Vie de Racine; Racine et Port-Royal. —

Jean Racine naquit à la Ferté-Milon en 1639, trentetrois ans après Corneille, trois ans après la première

représentation du Cid. Orphelin de très bonne heure, il fut élevé avec le plus grand soin par sa tante, qui était religieuse à Port- Royal. On le mit successivement au collège de Beauvais1, puis à Port-Royal même où Le Maître, Lancelot, Saci et Nicole furent t> /..o«\,,wvn ses précepteurs durant

Racine (1639-1699). . r « ,

trois ans, et finalement au collège d'Harcourt, dont le proviseur était un ami de Pascal. Il reçut dans ces trois établissements une éducation profondément religieuse, et il put, grâce à des maîtres admirables, étudier à la source même les

1. L'évêque de cette ville, Choart de Buzenval, était un adepte fervent des doctrines de Port-Royal.

dbyGoOgk

chefs-d'œuvre de l'antiquité. Corneille ne savait pas le grec ; Racine, à seize ans, faisait ses délices d'un roman grec et lisait Sophocle sans difficulté. Élevé à Port-Royal et pénétré de son esprit, il commençait par où finit Pascal.

Les débuts de Racine; imitation de Corneille et de Quinault. — Les maîtres de Racine le destinaient au barreau, et sa famille voulait qu'il fût d'église; on l'envoya même à Uzès, où il pouvait espérer un canonicat possédé par son grand-oncle; mais à l'âge de vingt ans, il échappa à toute direction. 11 commença vers 1660 une vie de dissipation qui devait durer dix-sept ans ; il composa des vers, notamment une ode sur le mariage du roi, la Nymphe de la . Seine, que Chapelain fit récompenser par Colbert ; il se lia avec des poètes tels que La Fontaine et Boileau; il fréquenta enfin ces théâtres que Port-Royal condamnait si sévèrement, et il se sentit attiré d'une manière irrésistible vers la poésie dramatique.

Le moment était favorable entre tous; Corneille venait de rentrer dans la carrière avec Œdipe, et il publiait en 1662 la collection complète de ses œuvres, accompagnées de discours et de jugements qui constituaient une véritable poétique du théâtre. De plus, il y avait à Paris trois troupes d'acteurs, les meilleurs qu'on eut encore vus, et l'une de ces troupes avait Molière pour chef. Le public était aussi éclairé que bienveillant, et la critique commençait à faire entendre sa voix, à empêcher les auteurs de broncher : Molière venait de faire jouer les Précieuses ridicules et Boileau lisait dans le monde ses premières satires.

Quelle différence donc entre 1660 et 1629, et combien les débuts de Racine devaient être plus faciles que ceux de Corneille! Le seul embarras que pût éprouver le jeune poète était le suivant * fallait-il

imiter Fauteur du Cid, d'Horace, de Cinna, et de Polyeucte ? Fallait-il, désespérant d'atteindre de telles hauteurs, suivre les traces de Quinault, celles de Corneille auteur (¥ Œdipe, et chercher à plaire « aux dames » ? Racine hésita quelque temps; il commença par ébaucher quelques drames qui ne furent même pas achevés ; en 1664 enfin, il fit jouer la Thébaxde ou les Frères ennemis, que suivit, à une année d'intervalle, Alexandre le Grand. Ces deux pièces étaient dans le goût de Corneille et de Quinault : Racine mettait dans la bouche de ses héros de grands discours sentencieux, et il introduisait l'amour jusque dans cette Thébaïde dont les six personnages principaux périssent l'un après l'autre.

Suite de chefs-d'œuvre; lutte contre Corneille (1667-1677). — Mais bientôt Racine cessa de se régler sur les exemples de ses contemporains, et il voulut être lui-même. Andromaque parut en 1667, quelques mois après Y Attila de Corneille, et l'effet produit par ce chef-d'œuvre a pu être comparé à celui que produisaient trente ans auparavant les représentations du Cid. On comprit que la tragédie française allait être renouvelée par un retour à l'étude du théâtre grec. Ce qu'avaient tenté vainement Jodelle, Garnier et leurs imitateurs, Racine le faisait comme sans effort; il peignait sous des noms antiques, sans trop exiger du spectateur moderne, les sentiments qui agiteront éternellement le cœur humain: l'amour conjugal, l'amour maternel, la jalousie et ses fureurs. Au lieu de présenter des héros plus grands que nature, il mettait sur la scène des êtres réels, dont les aventures étaient toutes vraisemblables, et c'étaient leurs passions mêmes qui faisaient le principal ressort du drame.

Quoi de plus touchant qu'une Andromaque, veuve

d'Hector et mère d'Astyanax, réduite à la nécessité d'épouser Pyrrhus ou de voir massacrer son enfant ! qu'une Hermione, amante passionnée de ce même Pyrrhus, poussée par la jalousie à faire assassiner l'infidèle, et tellement incapable de lui survivre qu'elle va se tuer sur son cadavre ! Le public délicat de 1667 sentit qu'il y avait là un art tout nouveau, inconnu de Corneille lui-même, et ses applaudissements encouragèrent le jeune poète; ils l'excitèrent à mépriser des critiques injustes, à continuer la série de ses chefs-d'œuvre.

Après avoir pour ainsi dire pris haleine en composant la charmante comédie des Plaideurs (1668), Racine tira de Tacite son admirable Britannicus, appelé à juste titre la pièce des connaisseurs (1669).

L'année suivante (1670), sans qu'il pût concevoir le moindre soupçon, la jeune duchesse d'Orléans, bellesœur de Louis XIV, le mit aux prises avec Corneille et lui assura ainsi un triomphe malheureusement trop facile. Le vieux poète construisit péniblement la tragédie de Tite et Bérénice, une de ses plus faibles ; Racine au contraire, heureux de prouver que « l'invention consiste à faire quelque chose de rien1 », sut tirer d'un sujet qui ne semblait guère s'y prêter la plus touchante des élégies dramatiques ; l'auteur de Bérénice avait vaincu l'auteur de Polyeucte.

Cela fait, son génie ne pouvait plus connaître de difficultés, et tandis que Corneille, après avoir fourni à Molière les plus jolis vers de Psyché (1671), s'épuisait à faire Pulchérie (1672) et enfin Suréna (1674), Racine donnait au théâtre trois tragédies admirables en trois ans : Bajazet (1672), Mithridate (1673), Iphigénie (1674). Bajazet retraçait une histoire de sérail arrivée