Boileau, Épitre vu

3. u Les moindres fautes, a-t-il dit lui-même, y sont sévèrement punies ; la seule pensée du crime y est regardée avec autant d'horreur que le crime même ; les faiblesses de l'amour y passent pour do vraies faiblesses ; les passions n'y sont présentées aux yeux que pour montrer tout le désordre dont elles sont cause, et le vice y est peint partout avec des couleurs qui en font connaître et haïr la difformité ».

(Préface de Phèdre).

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Racine lui-même n'avaient encore envisagé leur art sous un tel aspect, et Ton se demande quelles tragédies pouvait faire ensuite un auteur qui avait des vues si chrétiennes. Lorsque Racine composa Phèdre, il était plus qu'à demi ramené aux sentiments que lui avait inspirés Port-Royal; rien d'étonnant si l'insuccès de sa pièce lui parut un avertissement du ciel, si les misérables intrigues de l'hôtel de Bouillon furent la goutte d'eau qui fit déborder un vase trop plein.

Sans avoir comme Pascal sa nuit du 23 novembre, Racine arriva au même résultat : ce fut une « renonciation totale et douce ». Il fit imprimer sa pièce avec une préface où l'on ne trouve pas un mot de récrimination, puis il alla se jeter aux pieds d'Arnauld qui l'accueillit avec bonté et lui assura le pardon de Port- Royal tout entier. Racine voulait même quitter le monde et se faire chartreux; mais un confesseur éclairé, le lui défendit. Cinq mois après la première représentation de Phèdre, il épousait une femme douce et pieuse qui ne sut jamais distinguer les vers de la prose, et qui n'eut même pas l'idée de lire les poésies de son mari.

Louis XIV ne paraît pas avoir cherché à ébranler la résolution de Racine, car cette même année 1677, il le nomma son historiographe conjointement avec Boileau. Les années s'écoulèrent, et les sentiments qui avaient poussé Racine à abandonner le théâtre ne firent que se fortifier. Il était fort bien en cour, et très apprécié de Louis XIV, qui admirait sa belle figure, sa noble prestance et la vivacité de son esprit; mais quand il pouvait se soustraire à ses obligations de gentilhomme ordinaire, il goûtait auprès de sa femme et de ses nombreux enfants les joies pures de la famille. Il ne regrettait pas sa

gloire passée, il ne faisait rien pour en raviver le souvenir1.

Racine et madame de Maintenon : MJttfter et Aihaiiet mort de Racine. — Et pourtant ce fut la dévotion même qui, en 1688, rendit à la poésie dramatique le poète pénitent. Madame de Maintenon qui, depuis deux ans, faisait élever à Saint-Cyr * des jeunes filles nobles sans fortune, voulait qu'on les exerçât à la déclamation. On leur fit représenter Cinna, puis Andromaque, mais on fut effrayé de la perfection avec laquelle ces petites pensionnaires jouaient le rôle d'Hermione. Madame de Maintenon pria donc Racine de « faire sur quelque sujet de piété et de morale une espèce de poème où le chant fût mêlé avec le récit; le tout lié par une action qui rendit la chose plus vive et moins capable d'ennui8 ». Bien qu'il n'eût peut-être pas écrit cent vers depuis 1677, Racine accepta, et son choix se porta d'abord sur l'histoire d'Esther, telle que la rapporte la Bible . Il fit ainsi une tragédie religieuse en trois actes, reliés les uns aux autres par des chœurs à la manière antique. Cette pièce fut jouée à Saint-Cyr en présence du roi et de toute la cour, avec un grand succès, dont

1 . Une fois seulement, en 1 685, il se vit obligé de parler publiquement des choses du théâtre, le jour ou Thomas Corneille prit à l'Académie la place do son frère mort Tannée précédente. Le nouvel académicien avait glissé dans son discours une allusion flatteuse aux anciens triomphes de Racine ; il avait même admis l'hypothèse que Corneille eût pu être « surpassé ». L'auteur de Phèdre répondit sans fausse modestie et fit un magnifique éloge de son illustre devancier ; mais il se garda bien de parler dos œuvres de Thomas Corneille, si nombreuses pourtant ; il ne lui adressa pas à ce sujet le plus petit encouragement ; sa conscience ne lui aurait pas permis de le faire.

2. Madame de Maintenon, fille de gentilhomme, avait connu, durant son enfance, tous les genres de privations. Devenue femme de Louis XIV, elle voulut épargner aux jeunes filles nobles mais pauvres de semblables épreuves, et c'est pour cela qu'elle fonda Saint-Cyr en 1686. On y élevait gratuitement un certain nombre de ces jeunes allés, et elles étaient dotées par le roi.