CHAPITRE XIV

LA TRAGÉDIE AU XVIIe SIÈCLE (suite).

Poètes tragiques de la fin dû XVIIe siècle.

— La retraite définitive de Corneille en 1674, au moment où Molière venait de mourir, et celle de Racine en 1677 semblaient devoir désorganiser complètement le théâtre français. Mais on avait vu, en 1652, lorsque Corneille se retira pour la première fois, que le public supporte courageusement les plus grandes pertes, et qu'il est assez facile à consoler. Les choses se passèrent ainsi en 1677 ; à défaut des poètes disparus on avait leurs œuvres , qui étaient entrées dans le domaine public, et d'ailleurs, ils n'étaient pas les seuls à se faire applaudir sur le théâtre ; les mêmes spectateurs n'avaient-ils pas, en 1636, accueilli avec un égal enthousiasme la Marianne de Tristan l'Hermite et le Cid de Corneille?

Le nombre des tragédies qui furent représentées de 1677 à 1715 est très considérable, et la liste des auteurs qui ont acquis une certaine notoriété comme poètes dramatiques serait d'une longueur fastidieuse, si l'on entreprenait de la dresser exactement. Aux contemporains de Corneille que nous avons déjà cités1, il faudrait ajouter un très grand nombre de noms, et ceux-ci entre autres : Boyer (1618-1698);

— Leclerc et Coras (1622-1691; 1630-1677); - MmedeVilledieu(1632?-1683);— Pradon (1632-1698);

— Boursault (1638-1701) ; — La Fosse (1653-1708) ;-

i. V. ci-dessus, p. 227.

LES SUCCESSEURS DE RACINE* â">3

La Chapelle (1655-1723);— Campistron (1656-1723); — Fontenelle (1657-1757); — Longepierre (1659- 1721) ; — Lagrange-Chancel (1677-1758). Contentonsnous de faire connaître à grands traits ceux qui ont avec Corneille ou avec Racine des rapports plus ou moins directs; ce sont les seuls qui puissent nous occuper ici.

Thomas Gornettle (1625-1709). — On se souvient que Thomas Corneille avait sans hésiter pris la place que son frère laissait vacante en 1653 ; il n'hésita pas davantage à prendre la place de Racine au lendemain de Phèdre. Depuis Timocraie (1656), il avait fait jouer avec plus ou moins de bonheur environ douze tragédies fort médiocres ; en 1672, le succès de son Ariane balança celui de Bajazet. La pièce est fai-

i, . . ,, Thomas Corneille (1625-1709).

blement conçue et dun v

style singulièrement lâche, mais le rôle d'Ariane, sœur de Phèdre et amante de Thésée qui la délaisse, est très touchant, et c'était la grande tragédienne Champmeslé qui le faisait valoir1. En 1678 parut le comte d'Essex, la meilleure tragédie de Thomas Corneille avec Ariane. C'est une pièce intéressante, empruntée à l'histoire d'Angleterre. D'Essex, une sorte de maréchal de Biron, est aimé de la reine Elisabeth; accusé de rébellion, il dédaigne de se

1. « Cette tragédie est fade, écrivait madame de Sévigné ; mais quand la Champmeslé paraît, on entend un murmure, tout le monde est ravi, et l'on pleure de son désespoir. »

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justifier ; pour toute réponse, il allègue ses exploits et se proclame nécessaire à l'État. Condamné, il refuse de demander grâce, et sa mort, annoncée à Elisabeth au moment même où elle lui pardonne, plonge cette reine dans le désespoir. L'imitation de Corneille et de Racine est flagrante dans cette tragédie ; à côté de vers qui appartiennent en propre à Thomas et qui sont très beaux, celui-ci par exemple :

Le crime fait la honte, et non pas l'échafaud,

on rencontre à chaque instant des hémistiches et même des vers entiers dérobés à Pierre Corneille; et d'Essex peut être rapproché tour à tour du comte de Gormas, de Polyeucte et de Cinna, tandis que la reine Elisabeth, jalouse et irrésolue, ressemble à bien des égards à l'Hermione (VAndromaque et à la Roxane de Bajazet.

Malgré le grand succès du comte d'Essex, Thomas Corneille cessa l'année suivante de travailler pour le théâtre, auquel il avait donné plus de trente pièces; comme du Ryer, il entreprit pour vivre des travaux plus lucratifs1. En 1695, il reparut au théâtre avec Bradamante, tragi-comédie d'une extrême faiblesse. Thomas Corneille avait du talent, mais il travaillait beaucoup trop vite; on a prétendu qu'Ariane avait été improvisée en quarante, d'autres disent même en dix-sept jours. Aussi ne saurait-il être comparé pour l'observation des caractères et pour le style aux deux maîtres de la scène tragique. Chose étrange, ce cadet du grand Corneille, qui vécut avec lui dans Tinti-

i. Il réédita Vaugelas avec des notes (1087), et publia deux gros ouvrages en cinq volumes in-folio (1694-1708) : un Dictionnaire des sciences et des arts, et un Dictionnaire historique et géographique, le premier qui ait paru en France.

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mité la plus complète, paraît n'avoir jamais été ni aidé ni conseillé par son illustre frère.

Les ennemis de Racine : Leclerc, Pradon, Boyer. — Michel Leclerc (1622-1691) et son ami Coras (1630-1677) sont devenus fameux grâce à Racine. Leclerc est l'auteur d'une Iphigénie qui osa paraître en 1675, après celle de Racine. Dans sa préface, il parlait de M. Racine d'un air tout à fait dégagé, et voulait bien reconnaître qu'il devait à M. Coras « une centaine de vers épars çà et là ». Racine ne sépara pas l'un de l'autre les deux collaborateurs devenus ennemis, et il leur décocha une épigramme célèbre, une des plus méchantes qui se puissent voir1; c'est ainsi que Leclerc, dont Y Iphigénie est tout à fait ridicule, a obtenu de passer à la postérité.

Nicolas Pradon (163,2-1698) est bien autrement célèbre, car son histoire est liée à celle de Racine de la manière la plus directe. Il naquit à Rouen sept ans avant Racine, et débuta fort tard au théâtre avec une tragédie détestable, Pyrame et Thisbé (1674). Cette pièce eut du succès, et Pradon continua; Tamerlan suivit de près, et ne réussit pas aussi bien. L'auteur irrité s'en prit dans sa Préface à ses confrères les « maîtres du théâtre », qu'il accusait d'avoir « étouffé » son chef-d'œuvre. C'était l'homme qu'il fallait aux ennemis de Racine, et l'on a vu comment ils le lui opposèrent en 1677. Mais ce serait une erreur de croire que la tragédie de Pradon, improvisée en trois mois, soit de tout point semblable à celle de Racine ; les différences sont considérables. Ainsi, dans Phèdre et Hippolyte, Phèdre n'est pas mariée; elle est à Thésée ce que Monime est