Acte V, scène dernière

certitude, tant ce poète, un moment fameux, était redevenu obscur aux yeux de ses contemporains. Il mourut en 1698, un an avant l'auteur de Phèdre.

La même année mourait un autre ennemi de Racine, l'abbé Claude Boyer, qui vécut quatre-vingts ans (1618-1698) et travailla pour le théâtre depuis 1646 jusqu'à la fin du siècle . Il composa environ trente pièces, presque toujours accueillies par le public avec une grande indifférence. Il crut pouvoir lutter contre Thomas Corneille en 1678, et fit jouer en même temps que lui un comte d'Essex, mais sans parvenir à renouveler l'aventure scandaleuse des deux Phèdres. En 1692, bien qu'il eût alors soixantequatorze ans, Boyer n'hésita pas à faire pour Saint- Cyr, où l'on ne voulait plus représenter du Racine, une tragédie tirée de l'Écriture sainte, en trois actes comme Esther, et avec des chœurs. Il choisit le sujet de Jephté, mais en modifiant d'une manière inconcevable les données du texte sacré. Il imita même Racine de la façon la plus indiscrète, en faisant de Jephté un Agamemnon sans prestige, de sa fille Axa une Iphigénie de couvent, de Jaïr enfin, amoureux de cette jeune fille, un Achille tout à fait singulier. Il est inouï que madame de Maintenon ait laissé jouer une pareille pièce par les demoiselles de Saint-Cyr ; autant valait leur, faire représenter la Théodore de Corneille. Racine garda le silence, par respect pour sa protectrice et pour lui-même ; mais on comprend que trois ans plus tard, lorsque Boyer donna sur un théâtre de Paris une autre « tragédie sainte » intitulée Judith, il ait lancé contre le sot vieillard l'épigramme qui finit par ces vers :

Je pleure, hélas ! sur ce pauvre Holopherne Si méchamment mis à mort par Judith.

Les disciples de Corneille et de Racine: La Fosse, — Longepierre, — Campistron, — Lagrange-Chancel. — Mais tous les poètes qui travaillèrent pour le théâtre à l'époque de Corneille et de Racine n'étaient pas ennemis de ces deux grands hommes ; il s'en trouva qui ambitionnèrent la gloire de les imiter, de suivre, quoique de loin, les traces de ces admirables génies. Tels ont été, pour citer seulement les principaux, La Fosse, Longepierre, Campistron et Lagrange-Chancel.

La Fosse (1653-1708) a fait en tout quatre tragédies, dont la première fut représentée en 1686; la seule qui fasse vivre son nom est Manlius Capilolinus (1698). Manlius est imité de la Venise sauvée de l'anglais Thomas Otway (1651-1685), et celui-ci avait pris à un historien français le sujet de sa pièce1. Seul de ses contemporains, La Fosse a osé suivre le système dramatique de Corneille en ce qui concerne la marche de l'action et la peinture des caractères ; son style rappelle tantôt celui de Corneille et tantôt celui de Racine ; mais le style est précisément la partie faible de Manlius, qui figure au premier rang parmi les tragédies de second ordre.

Longepierre (1659-1721) est aussi un imitateur de Corneille, ou du moins il a, dans la seule de ses trois tragédies qui mérite d'être mentionnée, traité ce sujet de Médée, par lequel Corneille avait, en 1635, préludé à ses chefs-d'œuvre. L&Médée de Longepierre, représentée en 1694, s'est soutenue durant tout le XVIIIe siècle, et cependant c'est une pièce sans amour. Malgré les défauts de son style déclamatoire, cette tragédie se recommande, en effet, par la vigueur

i. C'est la première fois que nous voyons un écrivain français s'inspirer de la littérature anglaise, et La Fosse ne connaissait évidemment pas Shakespeare.

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avec laquelle a été représenté le rôle de la terrible magicienne.

Campistron ou Capistron (1656-1723) s'est fait au contraire le fidèle disciple de Racine. Il suivit quelque temps la profession des armes et se distingua sur les champs de bataille, ce qui ne l'empêcha pas de composer, outre deux comédies et deux opéras, neuf tragédies qui furent représentées avec succès entre les années 1683 et 1693. Son meilleur ouvrage est Tiridate, tragédie tirée de l'Écriture sainte, mais travestie de telle façon que David, Amnon et Absalon sont devenus des Parthes nommés Arsace, Tiridate et Artaban. Cette pièce, qui fut jouée en 1691, l'année d'Athalie, tient beaucoup de Mithridate et de Phèdre. Le style de Campistron, quand il n'est pas trop prosaïque, reflète assez heureusement les qualités de la versification racinienne, que personne n'a su imiter avec autant de bonheur. L'auteur de Tiridate prétendait d'ailleurs que Racine lui avait prodigué ses conseils en 1686. La seule indication de cette date, neuf ans après Phèdre, prouve qu'une telle allégation est de toute fausseté. Si Racine avait alors encouragé un poète à travailler pour le théâtre, il se serait donné à lui-même le plus ridicule de tous les démentis. Campistron se sera vanté, et comme il faisait profession d'imiter la manière de Racine, on aura cru sur sa parole que le maître avait consenti à lui divulguer les secrets de son art, sans toutefois lui infuser son génie.

Le périgourdin Lagrange-Cha>ncel (1677-1758) a émis la même prétention, mais d'une manière beaucoup plus affirmative. Non content de se donner pour un enfant prodige qui savait rimer avant de savoir lire, qui épelait ses lettres dans un Corneille et qui faisait de beaux vers à l'âge de huit ans,

Lagrange-Chancel a écrit sérieusement que Racine l'avait jugé dès l'âge de dix-sept ans « capable de porter la tragédie, ce sont ses propres expressions, à un point de perfection où ni Corneille ni lui ne l'avaient pu mettre ». Racine corrigea, dit encore Lagrange-Chancel, sa première pièce, intitulée Adherbal (1694), et il assista publiquement à la représentation de cette tragédie. C'est un conte inventé à plaisir par un homme dont la véracité est fort suspecte1. L'auteur (VAthalie n'a formé de sa main aucun poète tragique, celui-là moins que tout autre; les pièces que Lagrange-Chancel a données au théâtre, et dont la moins mauvaise est Amasis (1701), en seraient la preuve sans réplique. Improvisateur brillant et rimeur très habile, cet écrivain ne s'est jamais élevé plus haut que Campistron; il semble avoir été grisé par le succès et n'avoir pas étudié à fond les règles d'un art si difficile.

Lagrange-Chancel et Campistron appartiennent à la fois au XVIIe siècle et au XVIIIe ; il serait aisé de citer d'autres poètes dramatiques qui furent comme eux contemporains de Racine et de Voltaire: tels ont été Fontenelle, dont VAspar est de 1680, et Crébillon, qui débuta dans la tragédie en 1705. Ces deux écrivains appartiennent pour ainsi dire tout entiers au siècle suivant, à ce XVIIIe siècle qui devait applaudir tant de tragédies médiocres et prouver, par leur médiocrité même, que l'âge d'or de la poésie dramatique est la période qui s'étend de 1636 à 1677, celle où florissaient Corneille et Racine.

t. Dans un pamphlet dirigé contre le Régent et intitulé les Philippiques (1723), il a entassé calomnies sur calomnies. — Racine avait alors un fils un peu plus jeune que Lagrange-Chancel; dans une de ses lettres, il lui défend d'aller au théâtre, parce qu'en y allant il se déshonorerait devant Pieu et déshonorerait son père devant les hommes.

LA COMÉDIE AU XVIIe SIÈCLE. 261