CHAPITRE XV LA COMÉDIE AU XVIIe SIECLE; MOLIÈRE

La comédie moderne a toujours été unie à la tragédie par les liens les plus étroits, parce que les directeurs de théâtre prirent l'habitude de joindre une petite pièce à la grande, une farce bouffonne au drame qui avait fait verser des larmes. Mais il était d'usage que les femmes se retirassent quand on allait commencer cette partie du spectacle, et Ton peut juger par là de la grossièreté des représentations; Bruscambille et Tabarin, les acteurs du Pont-Neuf, étaient suivis et même dépassés à l'Hôtel de Bourgogne par Gauthier Garguille, Gros-Guillaume et Turlupin. C'est à Corneille que revient l'honneur d'avoir donné de tout autres exemples ; grâce à lui et à ses imitateurs, la comédie devint moins effrontée, et le grand-père de Molière put mener son petit-fils au théâtre. Quand on parle de la comédie française, ce nom de Molière se présente comme de lui-même, car Molière est à la fois le Corneille et le Racine du théâtre comique. C'est donc par rapport à lui que nous étudierons l'histoire de la comédie au XVIIe siècle.

Vie de Molière (1622-1673). — Jean-Baptiste Poquelin, qui prit à vingt-trois ans le nom de Molière, naquit à Paris, en 1622, seize ans après Corneille et dix-sept ans avant Racine. Son père était un honorable tapissier qui acquit à prix d'argent le titre de valet de chambre du roi, titre analogue à celui de fournisseur breveté que l'on prend de nos jours. L'enfance du jeune Poquelin s'écoula sans

incidents notables, à l'école de sa paroisse jusqu'à Tâge de quatorze ans, puis au collège de Clermont, chez les jésuites, qui donnaient gratuitement l'instruction secondaire et avaient plus de deux mille élèves. Il

y acheva son cours d'études en moins de cinq ans, et eut pour condisciples des fils de famille, de nobles seigneurs, et jusqu'à des princes du sang.

C'est probablement alors, vers 1636, que Molière fut conduit au théâtre par son grand-père, et rien n'empêche de croire qu'il y vit jouer dans leur nouveauté Y Illusion comique, le Cid et tous les chefs-d'œuvre de Corneille. Au sortir du collège, Poquelin étudia le droit; mais bientôt, malgré l'opposition de sa famille, il organisa une troupe de jeunes comédiens, et prit le nom d'un homme de lettres, auteur de romans, assassiné vers 1625. Après avoir lutté deux ans contre la mauvaise fortune et s'être vu emprisonné pour dettes, Molière quitta Paris et alla jouer la comédie dans les plus grandes villes de France, à Nantes, à Bordeaux, à Lyon, à Avignon, à Montpellier et à Rouen.

Durant ces douze années (1646-1658), il avait représenté toutes les pièces en vogue. En outre, il s'était fait lui-même le pourvoyeur de sa troupe et avait composé d'abord des farces, puis de véritables comé-

Molière (1622-1673).