MOLIÈRE

dies en cinq actes et en vers. Il revint à Paris avec ses camarades en 1658, et sa situation déjà prospère devint tout à fait brillante, grâce à la protection du jeune duc d'Orléans, frère de Louis XIV. Bientôt même la « troupe de Monsieur », installée au Palais- Royal par le roi, devint troupe royale, et Molière joua tour à tour les tragédies de Corneille et de Quinault, VA lexandre de Racine, les comédies des autres et les siennes propres. Chacune des années qui suivirent fut marquée par des succès éclatants ; Molière auteur, acteur et directeur de théâtre, devint très riche, et la faveur d'un roi qu'il amusait le protégea contre tous ses ennemis.

Il eût été heureux, si des chagrins domestiques n'étaient venus empoisonner sa vie. Mais il s'était marié à l'âge de quarante ans avec Armande Béjart, une jeune actrice de sa troupe, et il idolâtrait cette femme qui ne répondit jamais à sa tendresse, qui lui donna au contraire les plus grands sujets de plainte. 11 était en outre malade, et malgré les instances de ses amis, il mettait son amour-propre à ne point abandonner ses camarades. « Vous vous tuerez à ce métier, » lui disait Boileau ; en effet, Molière fut pris d'une crise terrible en jouant le Malade imaginaire, et expira quelques heures plus tard, le 17 février 1673, à l'âge de cinquante et un ans. On sait qu'il fallut l'intervention personnelle de Louis XIV pour obtenir de l'archevêque de Paris que le grand comédien serait inhumé en terre sainte.

Telle a été la vie de Molière, fort peu chargée d'événements et semblable à celle de presque tous les directeurs de théâtre ; mais ce chef de troupe avait du génie et il savait trouver le temps de composer des chefs-d'œuvre, les Précieuses ridicules, son début à Paris, en 1659, V École des Femmes, don Juan, le

Misanthrope, Tartuffe, Y Avare, le Bourgeois gentilhomme, les Femmes savantes, qui méritent bien d'avoir leur histoire. Il nous faut donc voir successivement ce qu'était le théâtre comique en 1659 et ce que Molière en a su faire ; nous verrons dans le chapitre suivant ce que furent ses contemporains et ses successeurs immédiats jusqu'à la mort de Louis XIV.

La comédie en 1659 : Desmarets de Saint-Sorlin, Rotrou, Scarron, Thomas Corneille et Cyrano de Bergerac.

Molière commença par être acteur à Paris en 1643, l'année même où le Menteur de Corneille substituait la peinture d'un caractère aux comédies romanesques si goûtées du public. Les auteurs qui travaillaient alors pour le théâtre étaient nombreux, et le répertoire était riche en œuvres de toute sorte : Molière, faisant son tour de France de 1646 à 1658, ne dut avoir que l'embarras du choix. Outre les comédies de Corneille, il pouvait jouer celles de Desmarets de Saint-Sorlin, de Rotrou, de Scarron, de Thomas Corneille, de Cyrano de Bergerac, de Boisrobert, de Quinault et de beaucoup d'autres, toutes celles en un mot qui tombaient dans le domaine public par cela seul qu'elles étaient imprimées. On va voir qu'il ne se fit pas faute de conserver dans sa mémoire les traits heureux que pouvaient lui fournir tant de pièces différentes.

Desmarets de Saint-Sorlin (1595-1676) a fait des tragédies et même un poème épique ; son plus beau titre de gloire est la charmante comédie des Visionnaires, jouée avec un très grand succès en 1637, alors que Molière était encore enfant. « Je prends mon bien partout où je le trouve», disait volontiers

Molière ; il Ta trouvé dans les Visionnaires, où sont représentés avec beaucoup d'esprit un capitan qui se vante d'avoir arrêté le soleil et rendu possible la découverte de Galilée, un poète extravagant, disciple attardé de du Bartas, un grand lecteur de romans « amoureux en idée », et enfin trois folles dont la première est amoureuse d'Alexandre le Grand; la deuxième, une insensible, se croit aimée de tout le genre humain que désespèrent ses rigueurs ; la dernière enfin n'a qu'une passion, l'amour de la comédie. Cette pièce a des parties excellentes; si Molière ne l'avait pas connue , aurait-il fait les Précieuses? auraitil imaginé la Bélise des Femmes savantes, qui ressemble si fort à l'Hespérie des Visionnaires?

Rotrou, que l'on estime surtout comme poète tragique, a fait environ douze comédies, de 1635 à 1650; mais ce sont en général des pièces à l'italienne, comme celles de Pierre Larivey, avec des enlèvements par les pirates, des duels, des déguisements, des reconnaissances et tout ce qui constitue le bagage ordinaire de la comédie romanesque. Mieux vaut citer ici les Ménechmes (1636), les Sosies (1638) et enfin les Captifs (1640), trois pièces imitées de Plaute et que Molière a imitées à son tour.

Paul Scarron (1610-1660), appartient à la littérature gaie à plusieurs titres, comme créateur du genre burlesque dont nous reparlerons en son lieu, comme auteur du Roman comique où sont narrées avec tant de verve les aventures d'une troupe de comédiens ambulants, enfin et surtout comme poète comique oublié aujourd'hui, mais fort apprécié durant la jeunesse de Molière.

Jodelet n'est plus à la mode,

écrivait La Fontaine en 1661, mais Jodelet fit quinze

ans les délices du parterre, et ce personnage a été inventé par Scarron. Jodelet ou le Maître valet, joué avec le plus grand succès en 1645, est une sorte de tragi-comédie bourgeoise en cinq actes, tirée de l'espagnol comme presque toutes les pièces de ce temps-là, et versifiée par son auteur en moins de trois semaines. C'est une œuvre bizarre, mais écrite avec beaucoup d'entrain ; Molière, Racine auteur des Plaideurs, Marivaux enfin Font étudiée avec profit. Les Sganarelle, les Scapin, les Sylvestre et tant d'autres valets, si gais et si peu scrupuleux que Ton trouve dans les meilleures farces de Molière, sont en quelque sorte les héritiers de Jodelet.

Scarron a fait encore d'autres comédies dont la plus connue est don Japhet d'Arménie (1653). Cette pièce est restée fort longtemps au théâtre, car on la jouait encore pour amuser Louis XIV après 1685; elle est néanmoins très inférieure à Jodelet sous tous les rapports. Molière, qui Ta certainement jouée, ne lui a pas fait l'honneur de l'imiter en quoi que ce soit; il jugeait sans doute que les farces de ce genre convenaient aux tréteaux du Pont-Neuf.

Thomas Corneille, un peu plus jeune que Molière, l'a devancé dans la carrière dramatique ; à l'âge de vingt-deux ans, il fit jouer sa première comédie, suivie de six ou sept autres. La seule dont on puisse retenir le nom parmi celles qui parurent avant 1659 est don Bertrand de Cigaral, en cinq actes et en vers (1650). C'est une pièce médiocre; les caractères des personnages sont esquissés plutôt que peints; mais elle est assez bien écrite, et la versification en est on ne peut plus facile. Thomas Corneille, qui mourut trente-six ans après Molière, a pu retrouver dans Tartuffe , dans l'Avare, dans les Fourberies de Scapin et dans le Malade imaginaire quelques-uns des traits

heureux dont il avait semé don Bertrand de Cigaral et les autres comédies de sa jeunesse.

Cyrano de Bergerac, auteur de la tragédie d'Agrippine, où se trouve un Séjanus matérialiste et athée qui ressemble un peu à don Juan1, a laissé en outre une comédie, le Pédant joué, que Ton croirait antérieure à Tédit de Louis XIII contre les pièces immorales, et qui est pourtant de 1654. C'est là que Molière est allé prendre son fameux : « Que diable allait-il faire dans cette galère? »

Terminons cette courte revue du théâtre comique avant 1659 par une simple mention de l'abbé de Boisrobert (1592-1662), auteur de six ou sept comédies dédaignées par Molière, et enfin de Quinault. Les deux comédies que ce dernier fît représenter à cette époque furent imprimées après 1660, et sa meilleure pièce en ce genre, la Mère coquette, est de 1664 2.

Ainsi la comédie était florissante en 1658, lorsque Molière et sa troupe s'établirent définitivement à Paris. Aux nombreuses pièces qui se disputaient la faveur du public, Molière ne pouvait guère ajouter que des farces sans valeur, et deux comédies régulières, Y Étourdi et le Dépit amoureux. Ces deux comédies, en cinq actes et en vers, avaient été représentées en 1655 et en 1656 à Lyon et à Béziers; elles étaient encore inédites et appartenaient en propre à la nouvelle troupe.

Le théâtre de Molière (1659-1673). — Si Molière avait choisi son heure pour venir tenter la fortune à Paris, on doit reconnaître qu'il avait été