DUFRESNY; REGNARD

On croit communément que Molière a régné sans partage sur la scène comique de 1639 à 1673, et Ton prend volontiers au pied de la lettre ces vers de Boileau dans son Épitre à Racine :

L'aimable comédie, avec lui terrassée, En vain d'un coup si rude espéra revenir, Et sur ses brodequins ne put plus se tenir.

L'histoire de la comédie française, durant les cinquante dernières années du règne de Louis XIV, fait voir au contraire que le grand poète avait dû lutter sans cesse pour se maintenir au premier rang ; elle montre surtout avec quelle facilité le roi, la cour et le public se consolèrent de sa mort.

1° Les poètes comiques contemporains de Molière : Montfleury, Boursault, Poisson, Hauteroche.

Les comédies jouées sur les théâtres de Paris avant 1659 avaient été fort nombreuses ; on en joua bien davantage après cette date, car il surgit de toutes parts des imitateurs ou des émules de Molière. Les plus célèbres sont Montfleury, Boursault, Raimond Poisson et Hauteroche, car nous ne mentionnerons plus Thomas Corneille et Quinault, bien que la Mère coquette de ce dernier, jouée avec succès en 1664, ait fourni deux belles scènes à Y Avare et au Bourgeois gentilhomme,

Montfleury (1640-1685) était fils et gendre de comédiens de l'Hôtel de Bourgogne, et ses débuts au théâtre suivirent de bien près les Précieuses ridicules. Il commença par faire jouer en 1660 une petite pièce en un acte et en vers, le Mariage de rien; puis vinrent des comédies manifestement imitées de Molière : Y Impromptu de l'Hôtel de Condé (1663), Y École des jaloux (1664), Y École des filles (1666), le Gentilhomme de Beauce (1670), et une dizaine d'autres pièces, toutes en vers, car Montfleury rimait avec une très grande facilité. Sans être tout à fait un plagiaire, ce jeune fat qui osait attaquer un Molière, son aîné de dix-huit ans, qui l'appelait sans honte « daubeur de mœurs, bouffon du temps, héros de farce, etc. », s'est efforcé de lutter contre le maître en traitant les mêmes sujets, ou des sujets analogues. Il n'a pas osé pourtant faire des comédies de caractères; il s'est rabattu sur les comédies de mœurs et sur les farces, en substituant aux observations profondes, aux réparties vives et délicates que le génie seul sait rencontrer, les plaisanteries énormes, les sous-entendus perpétuels, les

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équivoques, les propos les plus inconvenants. La comédie de Molière paraît singulièrement réservée quand on a lu Montûeury. Ce fut bien pis encore lorsque la mort de son rival lui laissa le champ libre en 1673 ; Trigaudin ou Martin braillard, qui parut Tannée suivante, est une pièce tout à fait malhonnête1. Et cependant l'auteur de Trigaudin attaquait Molière au nom de la morale, et le théâtre de Montûeury fut imprimé avec privilège du roi !

Edme Boursault (1638-1701) ne saurait encourir les mêmes reproches, bien qu'il ait eu la sottise de faire des comédies fort médiocres contre les plus grands hommes de son siècle. C'était un poète bien doué, mais pas assez instruit, un des rares écrivains français qui n'aient pas su le latin. Il débuta, en 1661, par une petite comédie en un acte et en vers, le Médecin volant, puis il se mit au service des ennemis de Molière et attaqua Y École des femmes dans une pièce intitulée le Portrait du peintre (1663). Mal lui en prit, car Molière le drapa de la belle façon dans YImpromplu de Versailles et lui ôta l'envie de recommencer 2.

Boursault fut encore plus mal inspiré quand il fit contre Boileau, en 1669, la Satire des Satires9. Ce qui étonne bien davantage quand on lit cette comédie

1. Lo héros de cette prétendue comédie, marié secrètement depuis quatre mois, et voyant qu'un riche vieillard courtise sa fomme, exige de cette dernière, sous peine de mort, qu'elle feigne d'être sa cousine et qu'elle épouse GéroDte. Quant à lui, il saura bien administrer aussitôt à ce vieillard :

Douze grains d'une poudre Qui fait des héritiers du soir au lendemain.

Tout se découvre, parce que la femme a des scrupules; Trigaudin pardonne, Géronte aussi, et la pièce finit par ce vers : Vous serez du festin, mais surtout point de poudre !

2. « Le beau sujet à divertir la cour que M. Boursault. Je voudrais bien savoir de quelle façon on pourrait l'ajuster pour le rendre plaisant, etc. » Scène v.

3. C'est une comédie ennuyeuse dont toute la prétendue malice consiste

si faible à tous égards, c'est qu'elle ait mis Boileau hors des gonds. Sa gloire était alors bien établie, et il faisait profession d'aimer Molière ; il sollicita néanmoins un arrêt du Parlement faisant défense « aux farceurs et comédiens de nommer les personnes connues et inconnues », et la Satire des Satires ne fut pas jouée à l'Hôtel de Bourgogne.

Après la mort de Molière, Boursault se fit pour ainsi dire une spécialité de la comédie littéraire. Outre deux tragédies, on a de lui, la Comédie sans titre ou le Mercure galant (1683), les Fables d'Ésope (1690), les Mois à la mode (1694), Ésope à la cour enfin, qui fut représenté en 1701, quelques mois après la mort de son auteur. Ces différentes pièces eurent toutes un succès prodigieux, bien supérieur à celui des chefsd'œuvre de Molière ; on parle, en effet, de quatre-vingts représentations consécutives du Mercure galant. Et pourtant Boursault ne s'est point mis en frais d'imagination; il n'y a pas, à proprement parler, d'action dans ses comédies ; c'est une suite de scènes rattachées les unes aux autres par un fil d'une extrême ténuité, et leur ensemble constitue ce qu'on appelle au théâtre des pièces à tiroir. Ces comédies ne sont pas absolument dépourvues de gaîté, de vivacité, d'esprit, de talent même ; le malheur est que Boursault manquait surtout de jugement. Il l'avait bien prouvé par ses attaques intempestives contre Molière et Boileau ; il en donna une preuve bien autrement évidente par la candeur avec laquelle il refit, en 1690 et en 1701, les

i prouver que, môme dans un repas ridicule, on ne sert pas d'alouettes au mois de juin, et qu'il ne fallait pas comparer Louis XIV & Alexandre, après avoir traité Alexandre de fou. « Quand je lis Despréaux », dit un des personnages de la Satire des Satires :

Je trouve en des endroits quelques vers assez beaux,

Mais, ce qui me déplaît de sa veine féconde,

Elle est trop satirique et nomme trop de monde...

Aux dépens de sa gloire il enrichit Barbin.

plus admirables fables de La Fontaine1. Il est vrai que ses contemporains applaudissaient ; et si quelque chose nous confond, c'est de voir le XVIIe siècle ne pas mettre de différence entre des hommes de génie comme Boileau, Molière, La Fontaine enfin, et un poète aussi médiocre que Boursault.

Raimond Poisson (1633-1690) est plus médiocre encore en tant que poète ; c'était un acteur goûté de Louis XIV, et il faisait valoir par la vivacité de son jeu des pièces qui ne supportent pas la lecture. Le Baron de la Crasse (1662), les Femmes coquettes (1670) et sept ou huit comédies du môme genre attirèrent la foule au moment même où Molière faisait jouer ses plus belles œuvres, et Poisson passe pour avoir imaginé ce rôle du valet Crispin qui devait faire une si belle fortune au théâtre.

Hauteroche enfin (1617-1707) débuta au théâtre à l'âge de plus de cinquante ans. Fils de famille devenu acteur comme Molière et Poisson, il crut pouvoir aspirer comme eux à la gloire d'auteur, et dans les douze pièces qu'il composa de 16S8 à 1691, il imita, sans bien en faire la différence, les procédés de l'un et de l'autre. Comme il faisait surtout des comédies d'intrigue, il donna aux valets, aux Crispins surtout, un rôle prépondérant. Sa dernière pièce, les Bourgeoises de qualité (1691) est un pastiche du Bourgeois gentilhomme, des Précieuses et des Femmes savantes*. Mais Hauteroche était incapable d'atteindre à la profondeur d'observation, à la verve, à la perfection de style qui caractérisent Molière.

1. Entre autres le Lion et le Rat, la Colombe et la Fourmi, le Héron ot même le Loup et l'Agneau.

2. On y voit, en effet, la femme et la fille d'un procureur (il est vrai qu'elles ne s'appellent pas Philaminte et Armande), dupées pas un valet déguisé en véritable Mascarille, tandis qu'une fille cadette, infiniment plus sage, épouse un homme riche et du meilleur monde.

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Tels sont, avec Racine auteur des Plaideurs (1668) et La Fontaine collaborateur de Champmeslé,les principaux contemporains de Molière, ceux dont les comédies ont été jouées de son vivant ou fort peu de temps après sa mort sur des scènes rivales de la sienne. Si nous jetons un regard sur l'ensemble de ces œuvres généralement médiocres, nous voyons que les émules de Molière, réduits par leur infériorité même à suivre le sentier battu, à composer exclusivement des pièces d'intrigue, des comédies de mœurs ou des farces, ont obligé Molière même à s'engager comme eux dans cette voie. Chef de troupe, il avait à compter avec les exigences de ses camarades et du public, avec ces clercs à quinze sous qui « applaudissent avec les mains », et font les belles recettes. Pour soutenir la lutte, il fut contraint de faire comme ses concurrents. Telle est la raison des bouffonneries qu'on lui a si amèrement reprochées, de Pourceaugnac et des Fourberies de Scapin. Encore une fois, la faute n'en est pas à Molière, que son goût portait vers les pièces sérieuses, et ce sera l'éternel honneur de cet incomparable farceur de s'être attaché à faire parfois des chefs-d'œuvre que le succès ne pouvait pas couronner. Pour être juste à son égard, il faut donc effacer les fameux vers que Boileau n'aurait jamais dû écrire, car sans les pièces à la Scapin nous n'aurions pas le Misanthrope.

1° Les successeurs de Molière au XVIIe siècle Dancourt et Dufresny; Regnard.

Si l'on avait osé lutter contre un Molière et faire représenter à ses yeux plus de cinquante comédies envers, il est trop évident que, lui mort, son exemple a excité bien des ambitions et déterminé bien des

vocations poétiques. Mais l'histoire de la comédie au XVIIe siècle après Molière se divise pour ainsi dire d'elle-même en deux périodes distinctes. Durant la première, qui est très courte (1673-1685), le roi, de plus en plus ardent au plaisir, intervient dans les affaires du théâtre ; il encourage les auteurs et les acteurs ; il réunit même , en 1680 , les troupes désorganisées de Molière et de ses rivaux: il crée la Comédie française. La deuxième période, beaucoup plus longue, commence en 1685, au moment où Louis XIV, devenu le mari de madame de Maintenon, se résout à mener une vie plus réglée et ne témoigne plus la même passion pour les représentations dramatiques ; auteurs et acteurs sont alors abandonnés à leur propre initiative.

De la première de ces deux périodes il n'y a presque rien à dire, car les poètes comiques en vogue durant ces douze années sont précisément ceux dont nous venons de parler, Montfleury, Poisson, Hauteroche, auxquels on peut joindre quelques noms plus obscurs, ceux de Rosimond (?-1686), — de La Chapelle (1655- 1723), —de Donneau de Visé (1640-1710). En 1684 enfin Champmeslé (?-J701) obtint un véritable succès avec une pièce bizarre et même ridicule, les Fragments de Molière, qui débute par un dialogue entre les fleuves Jourdain et Lignon, et se continue par quelques scènes de don Juan cousues à la scène de Scapin où Sylvestre veut tout massacrer.

C'est Tannée suivante (1685) que se produisit dans l'âme de Louis XIV ce changement soudain qui devait exercer une si grande influence sur les destinées de la littérature française. En ce qui concerne le théâtre, la situation était particulièrement critique : Corneille venait de mourir, Racine avait renoncé à ce qu'il nommait les pompes de Satan, et Quinault allait bien-

tôt suivre son exemple (1688). Colbert, chargé de pensionner les gens de lettres, était mort en 1683, et ce n'était pas Louvois qui pouvait songer à le remplacer; Condé enfin vivait retiré à Chantilly1. La situation de Molière lui-même eût été bien difficile à dater de 1685.

Le résultat fut ce qu'il devait être : le roi ne goûtant que médiocrement le théâtre, les auteurs comme les acteurs cessèrent de travailler pour la cour; ils voulurent avant tout plaire au public, et le niveau baissa rapidement. A Molière vont succéder Dancourt et Dufresny, à la poésie la prose, à la peinture des caractères les petites comédies de mœurs dont les héros sont des valets ou des fripons. Un moment Regnard fera illusion par sa verve et par sa gaîté; on se croira revenu au temps de Molière. Mais il ne fera que passer, et aussitôt apparaîtront Lesage, Destouches, Marivaux, qui appartiennent au siècle suivant. Ainsi la comédie française au XVIIe siècle, entre les années 1685 et 1715, a pour principaux représentants, en suivant Tordre de leurs débuts au théâtre, Dancourt, Baron, Brueys et Palaprat, Dufresny et Regnard dont il nous faut maintenant parler avec quelque détail.

Dancourt, dont le vrai nom était Florent Carton (1661-1725), est encore un de ces jeunes gens de bonne famille, assez nombreux au XVIIe siècle, qui embrassèrent la profession de comédien et devinrent auteurs parce qu'ils étaient acteurs. De 1685 à 1718, il trouva le temps de composer soixante pièces, dont aucune n'est d'ailleurs un chef-d'œuvre, pas même

i. C'est même vers 1686 qu'un prédicateur de la cour, Foratorien Soanen, fit, en présence de Louis XIV, le célèbre sermon contre les Spectacles qui indigna si fort les courtisans ; et le roi répondit, ce qu'il n'aurait pas fait quelques années auparavant: « Le prédicateur a fait son devoir; à nous de faire le nôtre. »

le Chevalier à la mode (1687) ou les Bourgeoises de qualité (1700). Elles sont en prose, sauf un très petit nombre, et quand elles ne mettent pas sur la scène quelque événement contemporain, quelque histoire empruntée à la chronique scandaleuse du jour, les personnages qui conduisent l'action pourraient presque toujours s'appeler, comme dans Molière, Frosine, maître Simon, Scapin, Sylvestre ou Sbrigani. S'agit-il de paysans? — car Dancourt a beaucoup donné dans la paysannerie, — ces personnages rappellent invariablement ceux de Y Ecole des Femmes, Alain et George tte, ou Lucas et Jacqueline du Médecin malgré lui, ou Charlotte et Pierrot de don Juan.

On ne peut s'empêcher, quand on lit Dancourt, de songer à cette fournée de maréchaux que Louis XIV fit en 1675, et que les plaisants appelèrent « la monnaie de M. de Turenne »; le théâtre de Dancourt, c'est du Molière délayé. Ce qui appartient en propre à cet auteur, c'est le naturel et la vérité des peintures qui font de ses comédies de précieux documents pour l'histoire ; c'est aussi le style vif et alerte d« cette prose si française ; c'est enfin l'esprit de saillie que Dancourt a prodigué avec d'autant plus de facilité qu'il avait lui-même beaucoup d'esprit1.

Michel Baron (1653-1729) est surtout célèbre comme acteur; il fit partie de la troupe de Molière, qui avait pour lui l'affection la plus vive, et ses contemporains le considéraient comme un artiste de génie2. Lui aussi voulut devenir auteur, et telle était son

1. Dancourt abandonna le théâtre en 1718, après avoireu quelques difficultés avec les acteurs pour la représentation de ses dernières pièces; il vécut encore sept ans dans une retraite opulente et composa, dit-on, des psaumes en vers et une tragédie sainte, œuvres de pénitence qui n'ont pas été imprimées, et qui, sans doute, n'ajouteraient pas grand'chose à sa réputation.

2. C'est le roi des faux-monnayeurs, disait-on de lui, car il excelle à faire passer les mauvaises pièces.

intelligence des choses du théâtre qu'il réussit à se faire applaudir ; c'est encore chez lui que se conservent le mieux les traditions du maître. Des six ou sept comédies qu'il a laissées, — car on lui conteste une traduction de YAndrienne de Térence, — une seule a survécu, Y Homme à bonnes fortunes (1686). On y voit, non sans plaisir, la mésaventure finale d'une sorte de Narcisse appelé Moncade, courtisé par toutes les femmes, les trompant toutes et se faisant habiller, régaler, combler de cadeaux par elles. Mais enfin sa fatuité même le fait prendre au piège, il devra changer de nom et de quartier. Le Jaloux, en cinq actes et en vers (1687), est médiocrement comique ; on a peine à y reconnaître l'enfant chéri de Molière.

Brueys et Palaprat (1640-1723; 1650-1721), deux collaborateurs toujours en querelle, essayèrent de ressusciter la comédie de caractère, et composèrent le Grondeur (1691), Y Important (1693), le Bourru (1706), VOpiniâtre (1722). C'était tourner dans un bien petit cercle, et ces essais sont bien faibles, à l'exception du premier pourtant, car le Grondeur est la meilleure pièce qui ait été jouée durant les vingt années qui séparent Molière de Regnard 4.

Dufresny (1648-1724) débuta au théâtre en 1692 et continua d'y faire jouer des comédies jusqu'en 1722; toutes sont tombées dans l'oubli, à l'exception de deux, Y Esprit de contradiction, en un acte et en prose (1700), et le Double veuvage (1702). C'est bien peu, sans doute, mais il ne suffît pas, pour faire une bonne comédie, d'avoir beaucoup d'esprit et d'écrire avec talent. Dufresny, qui n'a jamais su régler sa vie,

1. Le caractère de M. Grichard est bien peint; l'intrigue est intéressante; le dialogue, plein de vivacité; il y a enfin dans cette pièce quelques scènes excellentes. Voltaire avait raison de goûter le Gi'ondeur, mais il dépassait la mesure en le proclamant « supérieur à toutes les farces de Molière ».

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était incapable de construire une pièce de théâtre d'après les règles de l'art.

Le Théâtre de Regnard. — Regnard enfin (1655-1709), bien supérieur à tous ceux dont il vient d'être question, est le seul comique du XVIIe siècle

que l'on ait osé comparer à Molière. Fils d'un riche négociant de Paris, il commença par se lancer dans une vie d'aventures qui le conduisit à Alger comme esclave d'un Turc, et au nord de la Suède comme simple touriste. Revenu à Paris, et possesseur d'une très belle fortune, il partagea son temps entre les plaisirs et les travaux littéraires. Il écrivit d'abord pour le théâtre italien, tantôt en collaboration avec Dufresny et tantôt seul, une douzaine de pièces fort gaies, fort spirituelles et bien curieuses par leur bizarrerie même 1. Il débuta au théâtre français en 1694, vingt et un ans après la mort de Molière, par deux petites comédies en prose : Attendez-moi sous Vorme et la Sérénade. Puis vinrent le Bourgeois de Falaise ou le Bal (1696), le Joueur (1696), le Distrait (1697), Démocrite (1700), le Retour imprévu (1700), les Folies amoureuses (1704), les Ménechmes (1705), et enfin le Légataire universel (1708). Regnard mourut en 1709, deux ans avant Boileau; outre ses comédies, il laissait des relations de ses divers voyages

Regnard (1655-1709).

1. On ne les joint pas d'ordinaire aux œuvres de Regnard, et c'est dommage, car il s'y trouve des traits du comique le plus excellent.

et une histoire fort embellie de sa captivité en pays musulman.

Regnard n'a jamais eu la sotte prétention de rivaliser avec Molière, et les plus beaux succès ne Font pas enorgueilli. Au reste, il imitait le maître sans aucun scrupule, lui dérobant tantôt le plan d'une comédie, tantôt la donnée générale d'un caractère, tantôt une situation, tantôt enfin un détail ou une expression ; il prenait son bien dans Molière partout où il le trouvait. La grande différence, c'est que les pièces de Regnard sont plus fortement intriguées, avec plus de mouvement et de gaîté ; pour tout dire, elles sont plus amusantes que celles de Molière. En revanche, les caractères ne sont pas étudiés avec le même soin; l'épicurien Regnard ne scrute pas comme Molière tous les replis du cœur humain. Ses pièces les plus célèbres sont le Joueur et le Légataire universel; il est bon de jeter un coup d'oeil sur ces deux comédies pour être à même d'apprécier le génie propre de Regnard.

La donnée du Joueur est assez simple : un jeune blondin, nommé Valère, est tendrement aimé d'une jeune fille, appelée Angélique; mais il est joueur, et sa fiancée ne l'épousera que s'il renonce à une passion aussi terrible. Naturellement, la fureur du jeu emporte Valère au delà des bornes ; il en vient même à engager chez une brocanteuse le portrait de sa maîtresse, et Angélique, guérie de son amour, épouse un homme raisonnable. Quant à Valère, il était consolé d'avance, car voici le dernier vers du cinquième acte :

Le jeu m'acquittera des pertes de l'amour.

Il y avait là matière à trois petits actes tout au plus ; grâce à des emprunts innombrables, Regnard a pu

faire une pièce qui a l'air d'être une comédie de caractère. Il a mis au pillage les Plaideurs de Racine, le Menteur de Corneille, et presque tout le théâtre de Molière, les Précieuses, le Bourgeois gentilhomme, le Misanthrope, don Juan, Tartuffe, V Avare et les Femmes savantes; et la plupart de ses personnages ont des ressemblances étonnantes avec Harpagon, Bélise, Armande, Arsinoé, M. Dimanche, Mascarille, maître Jacques et Dorine. Mais ce qu'on chercherait en vain dans ce pastiche de Molière, c'est un caractère véritable. Valère n'est guère qu'un écervelé sans conscience, Angélique est sotte à vingt-trois carats, et les autres personnages sont ou des mannequins ou des ombres chinoises ; Nérine seule est un assez heureux type de soubrette vigilante et dévouée, comme la Dorine de Tartuffe.

On en pourrait dire autant du Légataire, avec cette aggravation qu'il s'y trouve une scène de faux en écriture, et que maîtres et valets sont des coquins. Regnard est donc, à tous les points de vue, bien inférieur à Molière. Ce qui lui a permis de soutenir la comparaison, c'est la gaîté franche qui règne dans toutes ses pièces ; c'est aussi la vive allure d'un style généralement excellent. Voilà pourquoi Voltaire a pu dire sans trop d'exagération : « Qui ne se plaît pas avec Regnard n'est pas digne d'admirer Molière. »

Le théâtre italien. — Le théâtre italien, auquel Regnard et Dufresny ont donné quelques pièces, mérite bien aussi une mention particulière à la fin de ce chapitre, car il a jeté un vif éclat et produit dans le genre bouffon des œuvres très remarquables. Son répertoire avait été exclusivement italien jusqu'en 1668, puis il fut mêlé d'italien et de français ; en 1690 enfin il admit les pièces françaises et lutta, parfois même avec avantage, contre les autres théâtres. Mais

un ordre du roi chassa ces comédiens trop hardis, (1697) et c'est alors que Boileau s'écria: « Je plains ces pauvres Italiens; il valait mieux chasser les Français1. » Il regrettait, en effet, que l'on donnât dans la maison de Molière « des pauvretés qui font pitié », et il trouvait dans le théâtre italien « de fort bonnes choses, de véritables plaisanteries, du sel partout » . Il avait raison, et Saint-Ëvremond, qui avait le droit de se prononcer sur les choses de l'esprit, avait aussi raison d'appeler Grenier à sel le recueil imprimé des pièces italiennes réunies par Gherardi, l'arlequin de la troupe, le successeur du fameux Dominique.

Regnard est mort en 1709; c'est dire qu'il appartient tout entier au XVIIe siècle ; mais en littérature les interrègnes sont infiniment rares. Nous avons vu la tragédie aller par une pente insensible de Racine à Crébillon, c'est-à-dire à Voltaire ; la comédie de même va de Molière à Lesage, à Destouches et à Marivaux, sans qu'il y ait un moment d'interruption. Nous la retrouverons, très différente sans doute de ce qu'elle était avec Molière, mais toujours bien vivante, bien française et bien gaie, pendant toute la durée du XVIIIe siècle.