Ê pitre à Vévêque de Soissons

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tout au long ses théories littéraires C'est ainsi qu'il a défini la fable :

Une ample comédie à cent actes divers, Et dont la scène est l'univers * ;

et, en effet, la plupart de ses fables sont des drames en miniature, des comédies ou des tragédies qui ont une exposition, un nœud, un dénouement, et dont l'intérêt toujours croissant est suspendu jusqu'à la fin.

Hommes, dieux, animaux, tout y fait quelque rôle,

ajoute aussitôt le poète, montrant ainsi que, pour vivifier ses drames, il a donné des caractères à tous ses personnages. Chacun d'eux se distingue des autres par des qualités ou par des défauts qui lui sont propres, et telle est la fécondité de La Fontaine qu'il ne s'en est pas tenu à quelques types convenus. Il n'a pas voulu introduire un seul et même lion, un seul et même renard dans les quinze ou vingt apologues différents où les lions et les renards ont à jouer un rôle2. Toutes les fois que la chose a été possible, La Fontaine a étudié parallèlement l'homme et l'animal, de manière à pouvoir représenter celui-là sous les traits de l'autre ; il a de plus observé les moindres détails avec un soin scrupuleux, et ce qu'il a si bien vu, le poète le fait voir à son tour. Quoi de plus conforme à la réalité que cette parade du singe et du léopard :

i. Livre V, fable i.

2. Pour ne parler que du lion, il s'en trouve de plusieurs espèces dans les fables : ce roi des animaux est tantôt brutal et violent, tantôt au contraire généreux et bon ; tantôt pillard effronté, cruel comme Caligula, tantôt enfin rusé, cauteleux et fourbe à la façon du renard, et cela parce que les lions sont l'image des monarques, des Tibère, des Henri IV, des Louis XI et aussi des Louis XIV.

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. . . Votre serviteur Gille Cousin et gendre de Bertrand, Singe du pape en son vivant, Tout fraîchement en cette ville Arrive en trois bateaux — exprès pour vous parler.

— Car il parle — on l'entend, — il sait danser, baller,

Faire des tours de toute sorte, Passer en des cerceaux : — et le tout pour six blancs!

— Non, Messieurs, pour un sou ! — si vous n'êtes contents, Nous rendrons à chacun son argent à la porte.

C'est au sortir de la foire où il avait passé son temps « à ne rien faire » que le poète a dû écrire cet admirable petit boniment. La Fontaine a vu de même les chevaux qui tirent un coche, les charretiers qui jurent, les savetiers qui chantent dans leur échoppe, les seigneurs de village qui se croient partout chez eux, que sais-je enfin ? il a tout vu et il fait tout voir.

La morale dans les Fables de La Fontaine. — Et pourtant La Fontaine ne voulait pas « conter pour conter » ; ajoutons qu'il ne voulait pas davantage peindre pour le plaisir de peindre ; il prétendait, c'est lui qui l'a répété maintes fois, faire œuvre de moraliste :

Je me sers d'animaux pour instruire les hommes... En ces sortes de feinte, il faut instruire et plaire... Je tâche d'y tourner le vice en ridicule, Ne pouvant l'attaquer avec des bras d'Hercule, etc.

A l'en croire, il n'a qu'un but, la morale, et c'est par le plaisir qu'il entend nous y conduire. Mais peuton dire que les Fables sont une morale en exemples, et devons-nous considérer leur auteur comme une sorte de prédicateur laïque, auxiliaire de Bossuet et de Bourdaloue? La prétention serait singulière, étant donnée surtout la facilité avec laquelle ce moraliste « quitte Ésope pour être tout à Boccace », et réci-

proquement. Mais il faut s'entendre à cet égard, et ne pas demander aux fabulistes plus qu'ils ne peuvent donner. Ils ressemblent fort aux poètes dramatiques, dont la mission n'a jamais été de mettre la morale en vers. Ils se sont contentés en général de peindre l'homme tel qu'il est ; à nous de nous reconnaître dans ces peintures et de nous corriger si notre portrait nous déplaît.

La Fontaine de même se préoccupe avant tout de peindre au vrai les choses de la vie, et les leçons que l'on peut tirer de ses fables sont bien souvent très différentes de la moralité banale que lui-même y a jointe pour suivre l'exemple de ses devanciers4.

Presque toujours les fables ont pour objet de bien mettre en lumière une vérité d'expérience, une de ces vérités que constatent les proverbes, cette prétendue sagesse des nations, celles-ci par exemple : la force ici-bas prime malheureusement le droit (le Loup et l'Agneau, V Homme et la Couleuvre); les gens de justice s'enrichissent aux dépens des plaideurs [V Huître et lès Plaideurs) ; ou celle-ci encore :

Laissez dire les sots, le savoir a son prix... Rien n'est si dangereux qu'un ignorant ami... Il n'est pour voir que l'œil du maître..., etc.

Il ne s'agit pas là de conseils à donner au lecteur, le fabuliste prétend simplement lui montrer la vie

1. Certaines fables de La Fontaine n'ont pas de morale du tout, car elles ont simplement pour objet de constater un fait. Ainsi l'on a tort de se récrier au nom de la morale outragée après avoir lu ces vers d'une fable célèbre :

Bergers, bergers, le loup n'a tort

Que quand il n'est pas le plus fort.

Voulez-vous qu'il vive en ermite ?

Cela revient à dire tout simplement que les carnivores sont bien obligés de se nourrir de chair, et que le loup est dans son rôle quand il cherche À manger les moutons; ce qui n'empêche pas l'homme. Carnivore lui aussi, d'avoir raison quand il mange les moutons et quand il tue les loups.

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comme elle est, et le mettre en garde contre des illusions qui pourraient être funestes. Nul ne s'y est mépris au XVII0 siècle; on n'a jamais attaqué la morale des fables de La Fontaine, pas plus qu'on n'a eu l'idée de le traîner devant les tribunaux pour avoir insulté la magistrature, quand il a dit :

Selon que vous serez puissant ou misérable,

Les jugements de cour vous rendront blanc ou noir1.

ou pour avoir avili la majesté royale par ces vers :

Amusez les rois par des songes, Flattez-les, payez-les d'agréables mensonges : Quelque indignation dont leur cœur soit rempli, Ils goberont l'appât, vous serez leur ami1.

Quand il s'agit de donner des conseils, La Fontaine s'en tient ordinairement aux plus vulgaires, à ceux que dédaignerait un moraliste de profession :

11 se faut entr'aider, c'est la loi de nature...

— Je conclus qu'il faut qu'on s'entr'aide...

— II ne se faut jamais moquer des misérables, Car qui peut s'assurer d'être toujours heureux...

— Il faut autant qu'on peut obliger tout le monde...

— En ce monde, il se faut l'un l'autre secourir;

Si ton voisin vient à mourir,

C'est sur toi que le fardeau tombe...

— Plus fait douceur que violence...

— Rien ne sert de courir, il faut partir à point, etc.

D'autres fois enfin, rarement il est vrai, l'intention de moraliser est manifeste ; La Fontaine alors prend volontiers la parole en son propre nom et cesse de se cacher derrière ses personnages :